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「お久しぶりです、メラルダ殿。オーガ族のゴーランです」

　ファルネーゼ将軍に続き、会談の場に臨んだ俺は、以前会ったときと同じ姿形のメラルダと対面していた。

　メラルダの服装は相変わらず、古い時代の日本の着物のようだ。

「おお、久しいの。我（われ）が名を覚えているオーガ族なぞ、お主くらいのものよ」

「それはそれは……お礼を申し上げた方がよろしいのでしょうか」

「といっても、他にオーガ族の知り合いもいないがの」

「なら当たり前だろっ！」

　思わず突っ込んでしまった。

　メラルダはケラケラと笑っている。怒ってないようだ。

「昨日はファルネーゼ殿と話をしたが、堅苦しくていかんの。お主が来てくれて助かったわい」

　ファルネーゼ将軍が苦笑している。

「昨日はさんざん脅しておいででしたのに、どういう風の吹き回しか」

「終始かた苦しい話ばかりでは、肩が凝るだけであろう。我もせっかくここまで来たのだからな。歓迎の宴が数日続くくらいのもてなしがあるかと思ったぞ」

　いまの話を聞いて、俺はやはりと思った。

「ということは、秘匿しなくてよいとお墨付きをいただけるのですね」

　ファルネーゼ将軍の顔が「？」になった。

　一方、メラルダはニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。

「うむ。なにゆえ我がここに来たかといえば……」

「牽制につかえということでしょう」

「その通り」

　ファルネーゼ将軍にもようやく理解の色が見えた。

　これまで魔王トラルザードとの同盟は密約であった。

　お互いの利益が一致したがゆえに、可能な範囲で互いの目的を達成させるべく動く。

　そんな感じだ。

　メラルダが使者ではなく、なぜわざわざ来たのか。

　しかも将軍の町ではなく、王城にだ。

　その理由は、これまで軍を国境付近に派遣できなくなったのを伝えるとともに、両国は密接な関係があることを知らしめて、少しでも有利に働かせろと、裏から手助けしてくれたのだ。

「魔王はただ強いだけではなれぬのじゃ。強さに貪欲は当然。他をいくらでも喰らわねば、魔王にはなれぬ。ゆえに魔王どうしの戦いは苛烈を極める」

　レニノスとファーラ、どちらかが魔王になれば、東は大魔王の領土。

　ならばかならず西へ勢力を伸ばそうとしてくる。

「西には魔王ジャニウスと魔王トラルザードがありますね。もし攻め入るんでしたら、どちらへ進むと思いますか？」

　俺としては、メラルダがどう考えているのか知りたい。

「我が主の治める国であろうな。戦争で疲弊しているのはわが国の方だし、領土が大きい分、兵が足らん」

「それと以前、魔王バロドトとの戦乱がありましたからでしょうか」

　ファルネーゼ将軍の言葉に、今度は俺が首をかしげた。

　魔王バロドトはもういない。天界からの侵攻に敗れていまは魔王不在のはず。

　複数の小魔王国に分かれて相争っている最中だ。

「そういうことじゃ。リーガードとの戦いも日に日に激しくなっており、旧バロドト領付近にも多数の兵を常駐させておる。あそこは昔からの敵国じゃしのう」

「そうだったんですか」

　魔王になったらなったで、大変そうだ。

「それに最近は、西方がきな臭い――つまりワイルドハントの阿保どもがかき回しておかしくなった。あちらの国境に沿って、かなりの兵を置かねばならんようになってしまった」

「あちこち大変ですね」

「うむ。いまのところ魔王ジャニウスの国とは敵対してないが、レニノスやファーラをわが国が襲えば、危機感を募らせるだろうな。なにしろ、ジャニウスの国の半分をわが国で囲うことになるゆえ」

　簡単にいうと、「あっちもこっちも大変だから、キミんとこだけでもうまくやってくんない？」ということだ。

「昨日の会談の内容は聞きました。兵を国境から引かせるとか。……そうすると、俺たちもかなり困ったことになるんですけど」

　戦争をやめた小魔王がこの国に攻めてくるだろう。

　それしか場所がないのだし。

「そこを蹴散らして、なんとかしのいで欲しいと思っておる」

　メラルダの口調はそっけない。

「できますか？」

　俺がファルネーゼ将軍に尋ねると、将軍は首を横に振った。

「一国だけならば耐えられもしましょう。ですが、あそこは四つの国が二つずつに分かれて戦っていました。来るとしたら連合するでしょうね」

　国を落としたあとの分配で揉めそうだが、戦争の泥沼化を恐れて停戦したらしいので、俺たちの国と戦うときも、長期化を避けようとするだろう。

　つまり、大戦力で一気に決着をつけに来る気がする。

「そうさせないためにも、国境付近に兵がいてくれると助かるんですが」

「それについては、本当に申し訳ない。どうにもできんのだ」

　メラルダは魔王麾下の将軍。

　自分の意見で軍を動かせるわけではない。

「何か代案とかはありませんか？」

　同盟を維持するならば、協力は不可欠。

　それが分からないメラルダではないはずだ。

「代案……か」

　メラルダはしばらく黙ったまま何かを考えるようにうつむく。

　現状わが国が生き残るには、いくつかの幸運が重ならないと難しい。

「代案は……ある」

　俺は「おやっ」と目を開いた。

　代案はないから、自分たちで何とかしろと言われると思ったのだ。

「それはなんです？」

「昨日伝えた内容は違えることはできん。我も主の命を受けて任務に就かねばならんのでな。じゃが、我の部下ならばギリギリその限りではない」

「……というと？」

「一方的に部下を貸し出しては他の将軍から何か言われよう。じゃが、部隊を交換するならば……まあ、かなり難しいが不可能ではない」