魔界本紀 下剋上のゴーラン

第２章 ワイルドハント編

105

　魔王ジャニウスと小魔王レニノスとの国境を進んで、小魔王ファーラの国に入った。

　そこで破壊活動をして、ファーラの軍勢をレニノス軍とぶつける作戦を立てていたが、あにはからんや、両国軍の緊張はすでにぶつかる直前まで高まっていた。

　まるで火薬庫の中で花火をする阿呆のごとく、ファーラ領の砦を攻めた俺たちは、すぐに町から来たファーラ軍から逃げ出すはめに陥った。

　レニノス領へ向かえば何とかなるとなると思い、必死で駆けていけば、待っていたのは、陣を広げたレニノス配下のトトワールの軍。

　両軍を戦わせるという作戦は成功したものの、ボロボロになってメルヴィスの国へたどり着いてみれば……。

「ゴロゴダーン将軍が戦死！？」

　ファルネーゼ将軍の言葉に、俺は絶句した。戦場で一体何があったというのだ？

「ゴーランの立てた作戦は非常に良かった。たしかにレニノスや将軍たちをバラバラに引き離すことができた。ただ、進軍したゴロゴダーンの軍と対峙したのがレニノス本人だったのだ」

「まさかそんな……」

　王本人が前線に出てきたのか？

「私もまさかそんなところに出てくるとは思わなかった。あれはおそらくレニノスの気まぐれだろうな。二度も侵略戦争で負けた腹いせもあったかもしれない。自らの手で追い返してやると息巻いたのだろう」

　俺やファルネーゼ将軍が秘密裏に国を出たことは気づかれていなかったようだ。

　将軍もまた、うまく見つからずにレニノスの城まで入り込み、そこで大狒狒族のムジュラと対面したという。

「私はあのとき、城にはレニノスとムジュラがいると考えた。レニノスがノコノコと前線に行くとは思わなかったからな」

「俺でも思いませんよ」

「小魔王を二体相手するわけにはいかない。といっても、ムジュラは簡単に倒せる相手ではないから各個撃破は無理。私はその時点で撤退を決断した」

「いい判断だと思います。戦いが長時間になれば、城内の兵も、レニノスだって城にいれば駆けつけてくるでしょうから」

「城を脱出し、安全のため遠回りして帰ってきたら、ゴロゴダーンの敗死を耳にしたというわけだ。正直驚いたが納得もした。そしてレニノスは城にはいなかったのだと、そのときようやく確信が持てたわけだ」

　ファルネーゼ将軍から、ゴロゴダーンの最期を聞いた。

　どうやら、遅延行軍しているゴロゴダーンのもとへ、大軍が押し寄せてきたらしい。

　そこで互いに陣をつくり、睨み合う。

　本来はそこから小競り合いが続き、相手が強いのか弱いのか、どんな種族がいるのかを探る時間となる。

　だが今回は違った。

　レニノスの軍が整然と陣の前に並び、そのまま前進してきたのだという。

「生き残った兵が言うには、やたらと強い敵が相当数、交じっていたようだ」

「小魔王直属の部下でしょうね。かなり戦慣れしていると思います」

　午前中から始まった戦いは、昼過ぎに均衡が崩れはじめたという。

　ゴロゴダーンは戦線を縮小させて軍を中央に寄せ、自分が先頭に立って戦ったらしい。

「そこへ現れたのがレニノスのようだ。登場しただけで他者を威圧し、そのときだけは戦場が一斉に静まりかえったという」

「そこで一騎打ちですか？」

　弱い者がいくら群れても意味がないのが魔界だ。

　倒すには、それなりの強さの者が相手をしないと、持ちこたえることすらできない。

「そうだ。しばらくゴロゴダーンはレニノスと戦い、ゴロゴダーンが劣勢になる。そこでレニノスは恭順を求めてきた」

「そこまで力量差がありましたか」

　魔界では勝ち負けのつく戦いは日常茶飯事である。

　そのたびに相手を殺していては、魔界の住人は最強の者を残してみな死に絶えてしまう。

　ゆえにある程度力量差が出た段階で、負けた方は勝った方の下についてお終いになる。

　下に甘んじた者も、力を溜めれば下克上だ。

　ただし、戦場ではそういうわけにはいかない。

　ゆえに殺し、殺されることになるが、一軍を指揮する者については、恭順を求めることがよくある。

　――俺の下にこい

　そういうわけだ。

　これに相手が頷けば、その時から仲間となる。

　レニノスはそれで支配地域を増やしてきた経緯があった。

「ですが、ゴロゴダーンが戦死したということは……」

「頷かなかったと。最後までメルヴィス様の配下として戦い、死にたいと告げて、戦闘は継続されたようだ」

　その結果の敗死。

　ゴロゴダーンは、意志を貫いて果てた。

　負けたゴロゴダーンの配下もまた、死ぬか逃げるかする。

　ほとんどが逃げ出したそうだ。

　いまは故郷に戻って傷を癒やしているらしい。

「そういうことがあったのですか」

「作戦は成功していた……だが、相手が悪かった」

　それが結論になる。

「これからどうなりますか？」

「ゴーランの話だと、ファーラ軍とレニノス軍が激突したのだろう？　だとすると、レニノスはしばらく北にかかりきりになるのではないか？」

「可能性はあります。だからこそ、もう一度攻める好機とも言えますが……」

「戦える者はいないな」

「はい」

　小国ゆえに、人材が乏しい。

　ファルネーゼ将軍クラスがあと何人かいたら、よってたかってムジュラを亡き者にして、レニノスの野望を阻止できるのだが、そううまくはいかない。

「とりあえず、亡くなったゴロゴダーン軍の編成をしないとな……」

　ファルネーゼ将軍の声は、いつになく沈んでいた。