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　敵陣から飛んできた魔法で、前にいた仲間の頭が吹っ飛んだ。

　進軍前、俺に割り込みをかけてきた奴だ。

　俺の顔に、血と脳漿（のうしょう）がかかる。

　左手で顔をぬぐい、生暖かいそれを地面に叩きつける。

（前略母さん、あなたの息子はいま、魔界の戦場にいます）

　爆発音が耳を打つ中、後ろから「がっはっは、進め、進め」と陽気な声が聞こえてきた。

　左手には「うおー」なんて声をかけながら棍棒を振り上げている奴がいる。

　足を吹っ飛ばされ呻いている奴の身体をまたぎ、俺は機械的に足を交互に動かした。

　ここは魔界の戦場。

　空高く飛んでくる魔法で身体を吹っ飛ばされたくなかったら、前に進むしかない。

「進めぇ！　進めぇ！」

　聞こえてくるのは、バカのひとつ覚えの言葉のみ。

　魔法は先ほどから俺たちに狙いを定めて来ている。

　だから進むのは正しい。

　足を止めたら、そこで人生は終了だ……いや、鬼生か？

　魔法さえかいくぐってしまえば、石と木で構築した敵の陣地は目の前だ。

　そんなもの、オーガ族である俺たちにはないも同然。

　棍棒を振り上げ、進軍のついでとばかりに破壊すれば事は足りる。

「……だけどなぁ」

　突撃をかけた先頭集団が乱れた。まただ。

　オーガ族の巨体の隙間から、レイス族の姿がチラッと見えた。

　敵は陣地の前にレイス族の集団を配置して、俺たちを待ち受けていた。

　半透明のあいつらは、動かないと、かなり視認しづらい。

　じっと地面に伏せていたら、戦場じゃなかなか気付けない。

「進めえ！　進めえーっ！」

　本日何度目かになる命令を聞きながら、俺はこっそりと息を吐いた。

（どうせ今日も負け戦だろ）

　案の定、混乱するオーガ族を仕留めようと、オーク族の集団が敵陣地から現れて混戦となった。

　もう隊列なんてあったものじゃない。「進軍？　何それ」状態だ。

　一度混乱してしまえば、収拾がつかない。

　日没で戦闘が終了し、俺たちは撤退。

　今日も敵陣地を落とせなかった。というか、そこまで辿りつけてないよ！

　俺の名はゴーラン。鬼種オーガ族だ。

　三日前からここ――見晴らしの丘に来ている。

　グーデン部隊長麾下(きか)で、一般兵として戦っている。

　魔界じゃオーガ族なんて魔法の使えない脳筋。ただの消耗品扱いだ。

　体力だけはあるから、戦場では突撃要員として使い潰される運命にある。

　今回俺が参戦したのだって、前線であまりに死にすぎて数が足らなくなったからだ。

　俺の村に再招集がかかり、三男だった俺にもお鉢が回ってきた。

　なにしろ、兄貴ふたりがすでに肉片になっている。

　今日の進軍途中に踏んづけたかもしれない。

　オーガ族には長男が家を継ぐなんて風習はない。

　その家ごとで、戦える年齢に達した者から順に戦場に行く。

　今回、三つの村から六十名が再徴兵されたが、たった三日間で十名を超える死者を出している。

　今日、俺の前で頭をふっとばされた奴もそうだ。

　名前を覚える暇もなかった。

　あいつは俺が並んでいると、とつぜん前に割り込んできやがった。

　別段並ぶ順番なんて気にしないのでそのままにしたが、あのとき奴が割り込んでこなかったら、頭を吹っ飛ばされたのは俺になっていた。

　とにかくオーガ族の戦士は脳筋だ。二回も言うことではないが、そうなのだから仕方ない。

　それに戦場で死なないための訓練を施すなんて、優しい制度もない。

　武器や防具だって支給されないので、装備なんてみなバラバラだ。

　だれもが好きな得物――といっても鉄の棒か、木の棒が主だが、それを持って敵陣に突撃をかける。

　中には大岩を両手で抱えて走る奴もいる。

　両手が頭上でふさがっているので、たいがいオーク族の槍の餌食になる。

　俺の場合、武器も防具もないので、落ちていた針金を腕に巻いている。

　近くに破壊された馬防柵があったので、それに使われていた針金だろう。

　ないよりマシの、なんちゃって防具だ。

　なんにせよ、俺は今日も生き残った。いや、生き残れた。

「ゴーラン、お疲れ」

　やりきった顔で話しかけてきたのは、三日前から戦友となったエドバス。

　同じ村の出身だ。

「お疲れじゃねーよ！　負け戦だろ、なに清々しい顔してんだよ！」

　俺の言葉にエドバスは、なんで怒っているんだと不思議そうな顔をする。

「明日（あす）勝てばいいじゃねーか」

「よくねーよ！　明日も負けるわ！」

「だったら明後日（あさって）勝てばいいだろ」

「……はぁーっ」

　これだからオーガ族は脳筋って言われるんだ。

　使い潰せる便利な駒扱いされても、本人たちは文句も言わない。

　まったく情けなくなってくる。

「よぉ、ゴーラン……ってどこ行くんだ？」

　同じ村の奴がまた話しかけてきた。名前はたしかリモボ。

「もう我慢できねえから、グーデン部隊長の所へ行ってくる」

「おい、ゴーラン、それって？」

「もしかして下克上（げこくじょう）か？」

　エドバスもリモボも色めき立つ。

　俺が「そうだよ！」と怒鳴り返すと、背後から「ひゃっほーい」と陽気な声が聞こえてきた。

　喜ぶなよ、おまえら。

　魔界には厳格な掟（ルール）はない。

　あるのは、強い奴が弱い奴を支配するというシンプルなものだけ。

　弱い奴は強い奴に戦いを挑み、その座を奪おうとする。

　強い奴は、より強い奴に挑む。

　そうした魔界内での序列、つまり上下関係を決める戦いのことを下克上という。

「ゴーランが下克上するぞ！」

「そこどけ、道を空けろ。下克上のはじまりだ」

　魔界の住人は例外なく下克上が好きだ。大好きといっていい。

　ゴメン、いま嘘をついた。俺は嫌いだ。

　あんなもの、俺の知らないところでどんどんやりあうのはいい。

　俺を巻き込まないなら、何も言わん。

「来たぞーっ！　グーデン部隊長だ」

　早いな。もう上官に話が伝わっていた。

　向こうから「がっはっは」という笑い声が聞こえてきた。

「おまえが下克上の挑戦者か。がははは」

「ゴーランだ。おまえに部隊長を任せておくと無駄に死人が出る。よって下克上を申し込む」

「良かろう。部隊長グーデン、この勝負受けた！」

「成立だぁー！」

「下克上が始まるぞぉ！」

「いぁっやほう！」

　周囲が爆発したように盛り上がった。

（前略母さん、俺はいまオーガに転生して、これから強い奴に戦いを挑む所です）