女王陛下専属パティシエの苦悩

【番外】フリュイ・コンフィとハチミツの午後（１）

「――ムフタール、大丈夫？」

　呼ぶ声に、ムフタールは不本意ながら閉じていた瞼を薄く開いた。本当はまだ、開きたくなどなかった。

――全身が、重い。

　真っ先に目に飛び込んで来たのは、こちらを覗き込むふたつの大きな瞳だ。心配そうに、表情ごと歪んだ瞳――目を見張るほど鮮やかなその虹彩は、王国南部の海岸を彷彿させる澄んだ青色をしている。ここは。

「……あ。ごめんなさい、もしかして起こしちゃった？」

　ああ、女王陛下。

　呼びかけに答えようとすると、喉より先にジャケットの肩口が悲鳴のような音を上げた。キツい、とムフタールは顔を顰める。

　この大袈裟な正装は……、そうだ、二週間前に後見のシェーン様から頂いたものだ。社交の場で着るように、とわざわざ仕立て屋を呼んで作ってくださったもの。

「陛、下」

――私は。

　私は執務室で眠ってしまったのか。

　ムフタールがそう確信したのは、こちらを見下ろす彼女の肩越しに、立派な天井画が見えたからだった。先週、南部から絵師を招いて取り替えたばかりのそれが。

「す、すみませんっ！」

　なんという大失態だろう。女王陛下の仕事部屋で真っ昼間から居眠りをしてしまうとは。

　ムフタールは焦って体を起こそうとしたが、ロレーヌは「いいわ、そのまま寝ていて」それを止め、ソファのすぐ脇に腰を下ろした。ふんわりと、パニエを内包したドレスが大理石の床に広がる。膨らみはじめたシュー生地のように。

「疲れてるのね。無理もないけど。婚約を発表してからこっち、休む暇もなかったし」

「いえ、ロレーヌ様ほどでは」

　婚約発表から、過ぎた時間はたったの一週間。ムフタールはたかだか七日しか、社交の場には顔を出していない。それも、していたのは自己紹介程度のことで、なんら難しい作業ではなかった。なのに、これほど困憊してしまうとは。

　耳に、人々のざわめきが蘇ってくる。人はあれほど賑やかに喋れるものなのか――家畜小屋のほうがよほど静かだとムフタールは思う。それに、家畜ならば見栄も張らないし、他人を値踏みするような目で見たりもしないぶん、綺麗なものだ。

（陛下はあのような場所で、これまで過ごして来られたのか）

　なんとタフな精神力だろう。支えるなどといって、実際、支えられているのはムフタールのほうだ。

　考えると、もう、何をする気もおきなくなる。

「すみません、これでは先が思いやられますね……」

「大丈夫、きっとすぐに慣れるわ」

「慣れ……る、ものでしょうか。あのようにきらびやかな場、気後れせずにいられる自信がありません」

「そう？　わたし、ムフタールはけっこう適応能力が高いと思うのだけど」

　ロレーヌは立ち上がって、ムフタールを――ムフタールが横たわるソファを指さす。少々得意げな顔で。

「以前はそこでくつろぐ姿なんて想像も出来なかったわ」

「あ、ああ……」

「ね？　慣れればなかなか居心地が良かったりするのよ、こういうのって。だから絶対に大丈夫」

　本当にそうか？　疑問を覚えたものの、すぐに翻した。いや、おっしゃる通り、だと思っていよう。当初はあまりの柔らかさに落ち着かなかったこの場所で、熟睡とは。

「そのうち、もっと想像のつかない姿になったり……するのでしょうか、私は」

「想像のつかない姿？」

「はい。陛下の隣に立つに相応しい、堂々たる姿といいますか」

　そこに居心地の良さを覚えたりするのだろうか。

「堂々……？　今のムフタール、充分堂々としていて素敵だと思うけど」

「とんでもない！　今日だけで何度相手のお名前を間違えそうになったことか」

「そう？　ずっと笑顔でいてくれたし、心強かったのに」

「……陛下は私に甘すぎますよ」

　実際、間違えたらどうなっていたことか。想像して、寒気を覚える。

「そんなことないわ。――あ」

　するとロレーヌは気付いたように目を丸くして、ぱたぱたとデスクの向こうへ回り込んだ。「甘い、と言えば……」体を屈めて、一番下の抽斗を引く。

「ね、甘いものでも食べない？　きっと元気が出ると思うの」

「甘いもの、ですか。このところ、ガトーはお出ししていないと記憶していますが」

　ムフタールは首を傾げた。女中が準備したのだろうか。

「ふふ。実はね、フリュイ・コンフィがあるの」

「コンフィ……果物のはちみつ漬けですね」

　南部の保存食だ。

　王国南部は夏に燦々と陽が降り注ぐものの、冬には一転して厳しい寒さに見舞われるため、果物を加工して蓄えるのだ。

「ああ、先週いらした画家から頂いたのでしょう。さては陛下、ヌガーも隠し持っておいでですね」

「……ムフタールは顔以外の場所にも目があるのね」

　ロレーヌは不本意そうな顔で、引出しからヌガーを取り出して見せる。

　ヌガーもフリュイ・コンフィ同様、南部の家庭で作られる銘菓だ。はちみつとアーモンドのみで作られたそれは、ひとことで言えばとにかく甘い。

「こっちはひとりで食べようと思ってたのに」

「陛下は本当に甘いものがお好きでいらっしゃる。ですが、引出しの中にしまっていてはあちこちベタベタになりますよ」

「だってぇ……デスクの上に置いておいたらムフタール、没収するでしょ？　最悪、ガトーをお預けにするわ」

「ええ、まあ。糖分のとりすぎはお体によくありませんから」

　とはいえ、ここ一週間は出しっ放しにしておいても、取り上げるどころかムフタールがガトーを作って差し上げる機会すらなかったのだが。

「ほらね。わたし、ムフタールのご褒美《レコンパンス》を食べ逃したら生きていけない……でも、一度は手に入ったお菓子を手放すなんて考えられないもの」

　そこでムフタールはふと想像した。

　デスクの引出しにあれこれ甘いものを仕舞いこみ、中身をべとべとにし、女中に叱られる陛下の姿を。

（可愛い……）

　失礼ながら、この上なく可愛いと思う。

　何故なら――そうしてまで小さな菓子を隠す理由はひとつ、ムフタール手製のガトーを食べ逃さないためなのだ。なんと健気な。

　考えれば考えるほど可愛くて、震えながら脱力してしまった。罪な方だ。