異世界転移

第3話 ベルナ村とミア

馬はゆっくりと速度を落とし、森の出口へと近づいていく。木々の間から差し込む光が強くなり、やがて視界が一気に開けた。

そこには、柵で囲まれた小さな村があった。

木で組まれた簡素な門。柵の内側には、石と木で作られた家が十数軒ほど並んでいる。屋根からは細い煙が上がり、どこかで薪を割る音も聞こえてきた。

畑も見えるところどころに緑の芽も見えていた。

家の前では子供たちが走り回り、年配の女性が洗濯物を干している。

穏やかな光景だった。

輝真は思わず呟いた。

「……村だ」

その声には、少し安堵が混じっていた。

クラウスは軽く笑う。

「そうだ。ここがベルナ村だ」

馬は門をくぐり、村の中へ入っていく。

すると、畑の近くで作業していた男が顔を上げた。

「お、クラウスさんじゃねえか！」

「帰ってきたのか！」

クラウスは片手を軽く上げて応える。

「おう、今戻った」

村の人たちは、どこか安心したような顔をしていた。どうやらクラウスは村の中でも信頼されている人物らしい。

輝真はその様子を見ながら思った。

（この人……村で結構偉い人なのか？）

馬はやがて一軒の少し大きめの家の前で止まった。

クラウスはひらりと馬から降りる。

「よし、降りろ」

輝真は少し戸惑いながらも、なんとか馬から降りた。足が地面についた瞬間、少しふらつく。

さっきまでの緊張が一気に抜けたのかもしれない。

クラウスは腕を組み、しばらく輝真を見ていた。

それから、ふと口を開いた。

「なあ、テルマ」

「はい？」

「お前、この村に住むか？」

輝真は一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

クラウスは当然のように続ける。

「お前、訳ありなんだろ？見たところ身寄りも無いだろ」

確かに、森で一人。荷物もなし。服もぶかぶか。どう見ても普通じゃない。

「それに、助けてくれたしな」

クラウスは軽く笑った。

「さっきのゴブリンの石だ。ありゃ助かった」

輝真は慌てて首を振る。

「い、いや！　あれは偶然で……！」

「それでもだ」

クラウスはあっさり言う。

「何もしねぇより、ずっといい」

それから少しだけ真面目な顔になった。

「この村は人手が足りねぇ。働く気があるなら、住む場所くらいは何とかなる」

輝真の胸がどくんと鳴った。

住む場所。

この世界で、生きていく場所。

でも、すぐに不安が浮かぶ。

「で、できるんですか……？」

思わず聞いてしまう。

「そんな簡単に……」

クラウスは少し呆れたように笑った。

「できるさ」

そして胸を親指で指す。

「こう見えて俺は副村長なんだぞ？」

輝真は目を丸くした。

「副村長……！？」

クラウスはにやりと笑う。

「驚いたか？」

それから家の扉に背を預けながら言った。

「俺は年に二回、王都に行く」

「王都……？」

「ああ。エルシア王国の王都だ」

クラウスは空を見上げながら続ける。

「報告会があるんだよ。各村の収穫量とか、周辺の様子とか、税とかを報告するやつだ」

つまり、村の代表の一人ということだろう。

「今回もその帰りだった」

クラウスは腕を組む。

「王都から帰る途中で森を通ったら、馬が急に騒ぎ出してな」

そして輝真を見る。

「そしたらゴブリンがいて、お前がいたってわけだ」

本当に偶然だったらしい。

もしクラウスが王都から帰る日じゃなかったら――

もし森を通らなかったら――

輝真は今ここにいなかったかもしれない。

背筋が少し寒くなる。

クラウスはそんな輝真を見て、少し柔らかい声で言った。

「まあ、すぐ決めなくてもいい」

「……」

「だが、少なくとも今夜はここに泊まれ」

村の中を指さす。

「腹も減ってるだろ」

その瞬間、ぐうううう……と大きな音が鳴った。

輝真の腹だった。顔が一瞬で真っ赤になる。

クラウスは大笑いした。

「ははは！　腹は正直だな！」

そして輝真の肩をぽんと叩く。

「とりあえず飯だ」

クラウスは軽く笑いながら、目の前の家を指差した。

木と石で作られた、村の中でも少し大きめの家だった。壁はしっかりとした丸太で組まれ、屋根には乾いた藁が敷き詰められている。窓からは暖かい橙色の光が漏れていて、中で火が焚かれているのが分かった。

煙突からは細い煙がゆっくりと空へ伸びている。

クラウスは顎で家を示した。

「今日は俺の家に泊まれ」

あまりにも自然に言われたので、輝真は一瞬反応が遅れた。

「……え？」

「どうせ泊まる場所もねぇんだろ」

クラウスは扉の前まで歩きながら続ける。

「村の空き家はあるが、掃除もしなきゃならんし、今日はもう日が落ちる」

空を見上げると、確かに太陽は山の向こうへ沈みかけていた。空は橙色に染まり、森の影が長く伸びている。夜が近い。

森の近くの村で夜を迎えるのがどれほど危険なのか、輝真にはまだ分からない。けれど、クラウスの言葉の重みは感じ取れた。

輝真は慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます！」

深くお辞儀をする。

こんな見知らぬ自分を助けて、さらに泊めてくれるなんて思ってもいなかった。

クラウスは少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに笑った。

「礼はいい」

そう言って手をひらひらと振る。

「これで貸し借りなしだ」

「え？」

輝真が顔を上げる。

クラウスは肩をすくめた。

「さっき言っただろ。石」

ゴブリンに投げた石のことだ。

「お前が投げてなかったら、あの一瞬で少し手間取ってたかもしれねぇ」

そして扉の前で立ち止まる。

「だからこれでおあいこだ」

軽く笑う。

「気にすんな」

そう言って、木の扉を押し開けた。

ギィ……と音を立てて扉が開く。

中から暖かい空気と、香ばしい匂いが流れてきた。どうやら何か料理が作られているらしい。

その瞬間――

「お父さーん！？」

元気な声が家の奥から飛んできた。

ドタドタドタッと足音が近づいてくる。

そして次の瞬間、家の奥から少女が飛び出してきた。

「遅いよー！もう夕飯……って――」

そこで言葉が止まる。

少女は輝真を見て、ぱちぱちと瞬きをした。

年は中学生くらいだろうか。肩までの茶色い髪を後ろで軽く束ねている。活発そうな瞳で、服の袖は少し汚れていた。どうやらさっきまで何か作業をしていたらしい。

少女はクラウスを見て、また輝真を見る。

「……誰？」

クラウスは靴を脱ぎながら答えた。

「森で拾った」

「は？」

少女の声が裏返った。

「森で！？」

輝真は慌てて頭を下げる。

「えっと、す、鈴村輝真です！」

少女は目を丸くしたまま輝真を見ていた。

それからクラウスを振り返る。

「お父さん」

「なんだ」

「また変なことしてる」

クラウスは笑った。

「変なことじゃねぇ」

少女の頭を軽くぽんと叩く。

「ミア、こいつはテルマだ」

そして輝真に向き直る。

「こっちはミア。俺の娘だ」

輝真は驚いた。

（娘……）

少女――ミアは腕を組んで輝真をじっと見つめていた。

少し警戒しているようにも見えるが、好奇心の方が強そうだ。

「テルマ？」

ミアは名前を繰り返す。

「変な名前」

「ご、ごめん……」

思わず謝ってしまう輝真。ミアは突然笑った。

「冗談だよ！」

明るく言う。

「この辺じゃ聞かない名前だけど、別に変じゃないって！」

そして輝真の周りをぐるっと一周する。

「へえー」

興味深そうに覗き込む。

「年、いくつ？」

「えっと……」

輝真は一瞬迷った。

実際の年齢はもっと上だけど、体は中学一年の頃だ。

「た、たぶん十三……」

「ふーん」

ミアは頷く。

「私より１つ下か」

胸を張る。

「私十四歳！」

元気いっぱいの笑顔だった。

クラウスは呆れたように言う。

「自慢することじゃねぇ」

それから台所の方を指差す。

「飯できてんのか？」

ミアはぱっと振り向いた。

「あっ！」

そして慌てて奥へ走っていく。

「スープ火かけっぱなしだった！」

ドタドタと音が遠ざかる。

クラウスは苦笑した。

「相変わらず落ち着きがねぇ」

そして輝真を見る。

「まあ、あんな感じだ」

少し肩をすくめる。

「女手はあいつだけだからな」

輝真は思わず聞いた。

「あの……」

「ん？」

「お母さんは……？」

一瞬、空気が静かになった。

クラウスは少しだけ視線を外し、窓の外を見た。

そして短く言った。

「いない」

それ以上は言わなかった。

けれど、その一言だけで十分だった。

輝真も申し訳ないように思い、それ以上聞かなかった。

奥の台所から、ミアの声が響く。

「ご飯できてるよー！」

クラウスは息を吐き、軽く笑う。

「ほら」

テーブルの方を指差す。

「腹減ってんだろ」

そして言った。

「まず飯だ」