異世界転移

第2話 クラウスという男

男は剣を鞘に収めながら、改めて輝真を見下ろした。

さっきまでの戦いが嘘のようだった。けれど、地面には倒れたゴブリンの死体があり、それが現実だと否応なく突きつけてくる。

男は眉をひそめた。

「……それで、何で子供がこんな森にいる？」

腕を組み、周囲を見渡す。

「この辺に街も村もねぇ。普通のガキが歩いて来られる場所じゃないぞ」

言葉はぶっきらぼうだが、どこか心配しているようにも聞こえる。

輝真は口を開きかけて、言葉に詰まった。

説明できるのか？

気づいたら森で目が覚めた。体が若返っている。

どこから話せばいいのか分からない。

「わ、分からないんです……！」

結局、正直に言葉が飛び出した。

「トラックに轢かれて……それで……気づいたら森にいて……！」

自分でも何を言っているのか分からない。声が震える。

「俺……本当に、何がなんだか……」

視界が揺れる。さっきまで必死で動いていたせいか、恐怖と混乱が一気に押し寄せてくる。

男はしばらく黙っていた。それから、ふっと息を吐く。

「……まあ、落ち着け」

大きな手が軽く肩に触れた。

「訳が分からねぇのは分かった。とりあえず安全な場所に行くのが先だ」

さっきまで戦っていたとは思えないほど、声は落ち着いている。男は振り返り、黒い馬の手綱を取った。

馬はまだ少し興奮していたが、男が首筋を撫でると次第に落ち着いていった。

「ほら」

男は顎で馬を示す。

「とりあえず俺の馬に乗れ」

輝真は目を丸くする。

「え……？」

「この森はガキ一人で歩く場所じゃねぇ」

さらりと言う。

「さっきみたいなのがまた来るかもしれねぇ」

ゴブリンの死体をちらりと見た瞬間、輝真の背筋が冷えた。

男は軽く笑う。

「安心しろ。すぐ離れたら安全だ」

そう言いながら、手綱を引く。

「俺の名前はクラウス」

一歩近づき、改めて名乗る。

「クラウス・グリーンウッド」

胸を軽く叩く仕草。

「坊主、お前の名前は？」

輝真はすぐに答えた。

「……鈴村輝真です」

クラウスは少し眉を上げる。

「……スズムラ、テルマ？」

発音を確かめるように繰り返す。

「テルマ……」

顎に手を当て、少し考える。

「この辺じゃ聞かねぇ名前だな」

不思議そうに言う。それから改めて輝真を見た。

「どこの生まれだ？」

輝真は一瞬言葉に詰まる。

どこから来た？

日本だ。でも、この世界に日本があるのかすら分からない。

答えに困っていると、クラウスは肩をすくめた。

「まあいい」

あっさり言う。

「今はそんなことより、ここを離れるのが先だ」

そう言って、馬の背をぽんと叩いた。

「村まで連れてってやる」

輝真の心臓がどくんと鳴る。

「……村？」

思わず聞き返す。

「おう」

クラウスは当然のように頷く。

「エルシアの外れにある小さな村だ」

エルシア。聞いたことのない地名だった。

やっぱり日本じゃないのか――。

胸の奥がざわつく。クラウスはすでに馬の横に立ち、輝真を見ている。

「ほら、ぼさっとしてねぇで乗れ」

手を差し出す。

「暗くなる前に森を抜けたい、最近モンスターが多くなっている」

森の奥では、さっき逃げたゴブリンたちがまだ潜んでいるかもしれない。輝真はゆっくり立ち上がった。

足はまだ震えている。でも、目の前には人がいる。

村があるなら、何か知っているかもしれない。

輝真はクラウスの手を取る。

その手は大きくて、固くて、力強かった。

次の瞬間、ぐいっと引き上げられ――

輝真の体は、黒い馬の背に乗せられていた。

視界が一気に高くなる。

クラウスは軽やかに後ろにまたがり、手綱を握る。

「しっかり掴まってろ」

そう言うと、馬の腹を軽く蹴った。

「行くぞ」

馬は力強く地面を蹴り、森の道を駆け出した。

枝葉が揺れ、風が頬を打つ。輝真は必死に鞍にしがみつきながら、前を見た。

馬は森の道を力強く駆けていく。

蹄が土を叩く音が、規則正しく響いた。風が顔に当たり、木々の匂いが一気に流れ込んでくる。枝葉が頭上で揺れ、光と影が目まぐるしく視界を通り過ぎていく。

輝真は必死に鞍にしがみついていた。

「う、うわ……！」

想像していたよりもずっと速い。体が後ろに引っ張られそうになる。

「落ちんなよ」

後ろからクラウスの声が飛ぶ。

「しっかり前掴んどけ」

「は、はい！」

慌てて馬の首元に手を回す。黒い毛並みが指に触れた。温かい体温が伝わってくる。

しばらくは、ただ風を切る音と蹄の音だけが続いた。

やがて少し速度が落ちる。

森の道が少し広くなり、木々の密度もまばらになってきた。輝真は、ちらりと後ろを振り返る。

クラウスは片手で手綱を握り、もう片方の手で軽く体を支えている。さっきの戦いが嘘みたいに落ち着いている。

その姿を見て、輝真はふと思った。

（かっこいい…）

ゴブリンを三匹、ほとんど一人で倒した。動きも迷いがなく、慣れている感じだった。

考えているうちに、さっきから胸の奥で膨らんでいた疑問が、とうとう口から出た。

「……あの」

「ん？」

「ここって……どこなんですか？」

声は小さかったが、クラウスにはちゃんと聞こえたようだった。少しだけ沈黙が流れる。

そして、クラウスはあっさり答えた。

「ここか？」

手綱を軽く引きながら言う。

「エルドリア大陸の中央にある、エルシア王国って国の南側だ」

輝真は一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……え？」

クラウスは続ける。

「その王国の南に広がってる森だな。正式な名前はあるが、みんな大体“南の森”って呼んでる」

当たり前のように説明する。

しかし、輝真の頭の中は真っ白になっていた。

（エルドリア大陸……？エルシア王国……？）

聞いたことがない。

少なくとも、日本の地理の授業では絶対に出てこない。

「……あの」

恐る恐る、もう一度聞く。

「それって……外国……ですか？」

クラウスは一瞬きょとんとした。

「外国？」

言葉の意味を考えるように少し首をかしげる。

「まあ……他の国って意味なら、北にいくつかあるな。だが、ここはエルシア王国だ」

さらりと答える。輝真の背筋に、ぞわっと冷たいものが走った。

（やっぱり……）

日本じゃない。外国どころじゃない。

聞いたこともない大陸と王国。

そしてさっき見た――ゴブリン。

ゲームや漫画でしか見たことがない存在。

輝真の喉が、ごくりと鳴る。

（もしかして、本当に……）

頭の中で、さっき自分が否定した言葉が浮かぶ。

異世界。心臓が大きく鳴る。

「どうした？」

クラウスが少しだけ顔を覗き込む。

「顔色悪いぞ」

「い、いえ……」

輝真は慌てて首を振る。

でも、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

事故。森。若返った体。壊れたスマホ。そしてゴブリン。知らない大陸と王国。

全部が一つの結論に繋がってしまう。

（俺……本当に異世界に来たのか……？）

信じられない。でも、目の前の現実がそれを否定してくれない。

そのとき、クラウスが前方を顎で示した。

「ほら、見えてきたぞ」

輝真は顔を上げる。森の木々が少しずつ開け、その先に――

煙が上がっているのが見えた。

木でできた柵。その内側に並ぶ、小さな家々。

「……あ」

思わず声が漏れる。人が住んでいる場所。

村だ。

クラウスは軽く笑った。

「着いたぞ」

手綱を少し引き、馬の速度を落とす。

「ベルナ村だ」