異世界転移

第12話 謝罪

小さな音が廊下に響く。

輝真は扉の前に立ったまま、じっと待つ。

……返事はない。

（やっぱり怒ってるよな……）

当然だと思う。

自分でも、あんな言い方をされたら腹が立つ。

輝真はもう一度、少しだけ強くノックした。

こん、こん。

少し間があって――中から声がした。

「……何」

さっきより落ち着いた声だったが、どこか冷たい。

輝真は少し背筋を伸ばす。

「えっと……テルマです」

短い沈黙。

それから、扉の向こうで小さくため息のような音がした。

「……どうぞ」

輝真はそっと扉を開けた。部屋は小さかった。

机と、本棚と、ベッド。それだけの簡素な部屋だ。窓から夕方の光が差し込み、部屋の中をやわらかく照らしている。

リシェルは窓のそばに立っていた。

背中を向けたまま、外を見ている。

長い黒髪が、光を受けて静かに揺れていた。

輝真は扉の前で立ち止まる。

「……あの」

言葉が詰まる。

何をどう言えばいいのか、一瞬分からなくなる。

でも、逃げるわけにはいかない。

輝真は頭を下げた。

「さっきは、ごめんなさい」

部屋の空気が静かに止まる。リシェルは振り向かない。

輝真は続けた。

「俺……」

言葉を探しながら言う。

「黒髪見て、勝手に異世界人だって決めつけて……」

拳をぎゅっと握る。

「ちゃんと考えずに聞いてしまいました」

静かな声で言う。

「本当に、ごめんなさい」

しばらく沈黙が続いた。

窓の外から、遠くで遊ぶ子供たちの声が聞こえる。

やがて――

リシェルがゆっくり振り向いた。

表情はさっきほど怒ってはいない。

でも、少しだけ警戒するような目をしていた。

「……別に」

短く言う。

「謝らなくていい」

輝真は顔を上げる。

リシェルは腕を組んだ。

「どうせ、みんな同じこと言うから」

視線を少しだけ逸らす。

「黒髪だと、すぐ異世界人とか災いとか」

声は落ち着いていたが、どこか慣れてしまったような響きがあった。

「慣れてる……」

輝真はその言葉に、胸が少し痛くなる。

「……でも」

輝真は言った。

「それでも、俺が悪かったです」

リシェルは少しだけ目を細めた。

輝真をじっと見て、それからふっと小さく息を吐く。

「……はぁ」

ため息混じりに言った。

「私も……」

窓の外へ視線を向ける。

夕方の光が、黒い髪を赤く染めていた。

「貴方みたいな金髪とか」

少しだけ口元を歪める。

「ミアみたいな茶髪が良かった」

その言葉は、静かだった。

怒りというより――諦めに近い響きだった。

輝真の胸が、ぎゅっと苦しくなる。

（……あ）

この感情を、輝真は知っていた。

胸の奥に、ずっと昔の記憶が浮かぶ。

――中学校の教室。

周りはみんな黒髪。

当たり前のように、みんな同じ色だった。

でも、自分だけ違った。窓ガラスに映る自分の髪。

明るい金色。

嫌でも目立つ。

「ハーフ？」

「染めてんの？」

「外国人？」

何度も聞かれた。

悪気がないことも分かっていた。

でも――それでも嫌だった。

ある日の夜。

家のリビングで、俺は母さんに怒鳴った。

『なんで俺だけ金髪なんだよ！！』

母さんは驚いた顔をしていた。

『みんな黒髪なのに！！』

『なんで俺だけ違うんだよ！！』

言いながら、涙が出そうになっていた。

本当は怒りじゃない。

ただ――普通になりたかっただけだ。

みんなと同じになりたかっただけだ。

「……」

輝真はゆっくり顔を上げた。

リシェルを見る。黒い髪。

夕日の光を受けて、柔らかく揺れている。

輝真はぽつりと言った。

「……最初はさ」

少し言葉を探すように間を置く。

「俺も、この髪色が嫌いだったんだ」

リシェルの眉がわずかに動く。

輝真は自分の金色の髪を軽くつまんだ。

夕方の光を受けて、細い髪がきらりと光る。

「小さい頃からずっとこの色でさ」

苦笑する。

「目立つし、よく色々言われるし」

肩をすくめる。

「だから、何回も思ったよ」

少し視線を落とす。

「なんで俺だけ違うんだろうって」

部屋の中に、静かな空気が流れる。

リシェルは何も言わない。

ただ、じっと輝真を見ている。

輝真は少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「でもさ」

ゆっくり言葉を続ける。

「あるとき思ったんだ」

「これって、ただの髪だよなって」

リシェルが小さく瞬きをする。

輝真は少しだけ笑った。

「金色でも、黒でも、茶色でも」

「結局ただの髪だろって」

少しだけ視線を上げる。

「なのに、その色だけで色々言われるのって」

肩をすくめる。

「なんか変だよなって思った」

リシェルは腕を組んだまま、静かに聞いていた。

輝真は続ける。

「だから今は」

自分の髪を指でくしゃっとかき上げる。

「まあ、これはこれでいいかなって思ってる」

それから、ふっとリシェルの方を見る。

黒い髪。

夕日の光で赤く染まっている。

静かに揺れる長い髪。

輝真は少しだけ照れくさそうに言った。

「……俺は」

一度言葉を区切る。

それから、はっきりと言った。

「その髪、綺麗だと思う」

リシェルの目が、わずかに見開かれる。

輝真は少し慌てて続けた。

「あ、いや、変な意味じゃなくて」

「その……」

言葉を探す。

「夕日当たってると、すごく綺麗だなって思った」

窓の外から差し込む光が、黒髪をやわらかく照らしている。

まるで夜空みたいに深い色だった。

輝真は少し笑った。

「だから」

「そんな嫌そうに言うの、もったいないなって思って」

部屋の中が、しばらく静かになる。

リシェルは少しだけ視線を落とした。

指先で自分の髪を軽く触る。

さらり、と黒い髪が揺れる。

そのまま、ぽつりと聞いた。

「……本気で言ってるの？」

輝真はすぐ答えた。

「うん」

迷いはなかった。リシェルは少しだけ黙る。

それから、小さく息を吐いた。

「……変な人」

輝真は苦笑する。

「よく言われる」

リシェルは窓の外を見たまま、少しだけ口元を緩めた。

しばらく、誰も何も言わない。

静かな時間が流れる。

やがて――

リシェルがぽつりと呟いた。

「……初めて言われた」

輝真は少し首を傾げる。

「え？」

リシェルは自分の髪を指先でそっと触った。

さらり、と黒い髪が肩の上で揺れる。

「綺麗って……」

小さな声だった。輝真は思わず言った。

「そうなの？」

リシェルは少しだけ視線を落とす。

「うん」

短く頷く。

それから静かに続けた。

「みんなは……」

言葉を探すように少し間を置く。

「怖いとか、気味が悪いとか、不吉だとか」

窓の外を見る。

夕日がゆっくりと沈みかけていた。

「そういうことばっかり」

部屋の空気が少し重くなる。

輝真は何も言えなかった。

胸の奥が、じわりと苦しくなる。

リシェルはふっと小さく息を吐いた。

それから、輝真の方を見る。

「……私も」

少しだけ眉を下げた。

「大人気なかった。さっき、怒鳴って」

小さく言う。

「ごめんなさい」

輝真はすぐに首を振った。

「いやいや！」

慌てて手を振る。

「謝らなくていいよ！」

少し笑う。

「俺が変なこと聞いたんだし」

肩をすくめる。

「怒るの普通だって」

リシェルは一瞬だけ驚いたような顔をした。

それから、ほんの少しだけ表情が柔らぐ。

輝真は少し考えてから言った。

「じゃあさ……」

リシェルを見る。少し照れくさそうに笑った。

「友達になろうよ」

リシェルは目を瞬かせた。

「……友達？」

輝真は頷く。

「うん」

「せっかく同じ村にいるんだし」

頭の後ろをかく。

「その……」

「さっきみたいな感じで終わるの、なんか嫌だなって思って」

部屋の中に、少しの沈黙が落ちる。

リシェルは輝真をじっと見た。

まるで何かを確かめるみたいに。

それから、ふっと視線を外す。

窓の外の夕焼けを見る。

「……」

しばらく黙ったあと、ぽつりと言った。

「……考えとく」

その言い方はぶっきらぼうだった。

でも――

さっきまでの拒絶とは違っていた。

輝真は少し笑った。

「うん」

「それでいい」

窓の外では、夕日がゆっくりと沈んでいく。

そのときだった。

――ガタン。

廊下の方から、小さな音がした。

次の瞬間。

「わわ！？」

ドアが勢いよく開き、ミアが前のめりに部屋へ転がり込んできた。

「うわっ！」

「きゃっ！」

ミアは慌てて両手を床につき、なんとか倒れるのをこらえる。

しばらくその姿勢のまま固まる。

部屋の中が一瞬しんと静まり返った。

輝真とリシェルは同時にミアの方を見た。

ミアはゆっくり顔を上げる。

「あ、あはは……」

乾いた笑い声。

輝真は半目でミアを見る。

「……ミア」

ミアはぴくっと肩を震わせた。

輝真は腕を組む。

「もしかして」

少し間を置く。

「聞き耳立ててたな？」

ミアは視線を泳がせた。

「いや〜……」

後頭部をぽりぽりとかく。

「その〜……」

少し考えてから、にこっと笑う。

「偶然ドアにもたれかかったら、ちょうど倒れただけっていうか〜」

輝真はじっと見る。

「最初から聞いてたろ」

ミアは目をそらした。

「……ちょっとだけ？」

リシェルが小さくため息をつく。

「はぁ……」

腕を組んだまま、呆れたようにミアを見る。

「いつから？」

ミアは指で空中をくるくるさせながら答えた。

「えっと〜……」

少し考える。

「綺麗って言ったあたり？」

一瞬、部屋の空気が止まる。

輝真の顔が一気に赤くなった。

「そこから！？」

ミアは慌てて手を振る。

「いやいやいや！」

「全部聞いたわけじゃないよ！？」

輝真は額を押さえる。

「ほぼ全部じゃねぇか……」

リシェルも少しだけ顔を赤くして、視線を窓の外へ逃がした。

ミアはそんな二人を見て、ぱっと表情を明るくした。

「でもよかった〜！」

両手を胸の前でぱんっと合わせる。

「仲直りしたんだね！」

輝真は少し照れくさそうに頭をかく。

「まあ……」

リシェルは小さく息を吐いた。

「別に、喧嘩してたわけじゃない」

ミアはにやっと笑う。

「でも友達になろうって言ってたよね？」

輝真がぎくっとする。

「お前ほんとは全部聞いてたな！？」

ミアは楽しそうに笑った。

「えへへ」

リシェルはミアを見て、少しだけ困ったように眉を下げる。それから輝真をちらっと見た。

「……考えとくって言っただけ」

ミアはすぐに言う。

「じゃあ半分友達だ！」

「は？」

リシェルが思わず声を出す。ミアは得意げに胸を張る。

「考え中ってことは、可能性あるってことでしょ？」

輝真は思わず笑った。

「めちゃくちゃだな」

ミアはにこにこしている。

「いいじゃん！」

それからリシェルを見る。

「リシェルも、たまには友達増やした方がいいよ！」

リシェルは一瞬黙る。

それから小さく息を吐いた。

「……うるさい」

でも、その声はさっきまでよりずっと柔らかかった。

ミアはぱん、と手を叩いた。

「じゃあ今度こそ帰ろっか！」

くるっと振り返りながら言う。

「お父さんも待ってるだろうし」

輝真も頷いた。

「だな」

それからリシェルの方を見る。

「じゃあ、俺たち帰るよ」

ミアもぺこりと頭を下げた。

「今日はありがとう！」

リシェルは少し驚いたように瞬きをする。

「……別に」

ぶっきらぼうに言う。

でも、追い出すような雰囲気ではなかった。

輝真は扉の前まで歩き、手をかける。

そのとき、少しだけ振り返った。

窓のそばに立つリシェル。

夕焼けの光の中で、黒い髪が静かに揺れている。

「……またな」

何気ない調子で言った。

リシェルは一瞬だけ目を細める。

それから、ほんのわずかに頷いた。

「……うん」

その小さな返事を背に、輝真は扉を開けた。

ミアと一緒に廊下へ出る。

廊下にはもう夕方の静けさが広がっていた。

さっきまで聞こえていた子供たちの声も、ほとんど消えている。

学舎の外へ出ると、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

赤と橙が混ざった光が、村の屋根や畑をやわらかく照らしている。

遠くで牛の鳴き声が聞こえ、どこかの家からは夕飯の匂いが漂ってきた。

ミアは大きく伸びをした。

「は〜……」

空を見上げる。

「今日は色々あったね」

輝真は苦笑した。

「確かに」

二人は並んで歩き出す。

村の道は土でできていて、歩くたびに小さく砂が鳴った。

少しの間、ミアは何も言わずに歩いていた。

でも――

ちらっ。

横目で輝真を見る。

また前を見る。

そして、またちらっと見る。

輝真は気づいて言った。

「……なんだよ」

ミアはにやにやしている。

「別に〜？」

わざとらしく言う。

輝真はため息をついた。

「絶対なんかあるだろ」

ミアはついに笑い出した。

「だってさ！」

輝真を指さす。

「テル、あんな真面目な顔して」

声色を少し真似する。

『その髪、綺麗だと思う』

輝真の顔が一気に赤くなる。

「お前ほんと全部聞いてたな！？」

ミアは大笑いする。

「だって気になるじゃん！」

「テルがあんなこと言うなんて！」

輝真は頭を抱えた。

「うわぁ……最悪だ……」

ミアは楽しそうに笑いながら言う。

「でもさ」

少しだけ真面目な顔になる。

「リシェル、ちょっと嬉しそうだったよ」

輝真は歩きながら少し黙る。

「……そうか？」

ミアは頷く。

「うん」

少し考えるように空を見る。

「リシェル、あんまり人と話さないし」

「村の子も、ちょっと避けてるから」

輝真はその言葉に少し眉をひそめた。

「やっぱり、髪のせいか？」

ミアは小さく肩をすくめる。

「うーん……」

「それもあると思う」

少し間を置いて続ける。

「黒髪って、この辺だと珍しいし」

「それに……」

言葉を濁す。

「昔から、色々言われてるみたい」

輝真はそれ以上は聞かなかった。

二人はしばらく無言で歩く。

村の道を抜け、畑の横を通り、ゆるやかな坂を下る。

夕日はもう半分以上沈んでいた。

空はだんだんと紫色に変わり始めている。

輝真は前を見ながら、心の中で考えていた。

（……気になるな）

さっきリシェルが言っていた言葉。

“災い”

“気味が悪い”

ただ珍しいだけで、そこまで言われるだろうか。

ただの噂というより――

もっと昔から続いているような感じがする。

輝真は小さく息を吐いた。

（クラウスさんに聞かないとな）

何でこんなに――

異世界人が嫌われているのか。

空はすっかり夕暮れ色に変わり、村には少しずつ夜が近づいていた。