異世界転移

第8話 この世界にはケモ耳がいる！

輝真の胸が、どくんと強く鳴った。

（……知ってる）

ルーカスの言葉は穏やかだったが、その一言で空気が少し変わった気がした。輝真は無意識にミアの方を見る。

ミアはきょとんとした顔をしている。どうやら話の内容までは分かっていないらしい。ただ、二人の空気が少し真面目になったのは感じ取っているようだった。

輝真はゆっくりとルーカスの方へ視線を戻す。

この世界に来てから、まだ二日しか経っていない。けれど村長との会話やクラウスの言葉の端々から、なんとなく感じていた。

――この世界は、異世界人をあまりよく思っていない。

理由まではまだ分からない。

けれど、良い印象ではないことだけは伝わってきていた。だからこそ、胸の奥が少しだけ冷たくなる。

（もし……）

（この人も……）

そんな考えが頭をよぎる。輝真は小さく息を吸った。

「……あの」

言葉を探すように口を開く。

だが、その前にルーカスが静かに言った。

「安心してください」

その声は、とても落ち着いていた。まるで輝真の不安を最初から分かっていたかのように。

ルーカスは眼鏡の奥の優しい目で輝真を見る。

「この事を他言するつもりはありません」

輝真は一瞬、言葉を失った。ルーカスは続ける。

「村長のバルドさんから話は聞いています」

「え……」

輝真は小さく声を漏らす。ルーカスはゆっくり頷いた。

「今朝、クラウスさんが貴方を連れて村に戻った後」

「バルドさんが私のところへ来ました」

少しだけ空を見上げるように視線を動かす。

「この村にとっても、貴方にとっても、慎重に扱うべき話だから、と」

それから再び輝真を見る。

「だから私も知っています」

「貴方が、この世界の人間ではないことを」

風が、また少し吹いた。花壇の花が揺れる。

ミアは二人の顔を交互に見ていた。

「……？」

何か大事な話をしているのは分かるが、内容はよく分かっていないようだった。

輝真は少し迷うように口を開く。

「……あの」

声は少し小さい。

「怒らないんですか」

ルーカスは一瞬、きょとんとした。

「怒る？」

「はい……」

輝真は言葉を選びながら続ける。

「その……異世界人って……」

うまく言えない。けれど、言葉は自然に出てきた。

「この世界では、あまり良く思われてないって……」

ルーカスはしばらく黙っていた。

そして、ふっと小さく笑った。

「ええ」

あっさり認める。

「残念ながら、その通りです」

輝真の胸が少しだけ重くなる。ルーカスは続けた。

「この世界では、昔から異世界人に対して良い感情を持たない人が多い」

「宗教的な理由もありますし、歴史的な出来事もあります」

少しだけ遠くを見る目だった。

「ですが」

言葉を区切り、そして優しく言った。

「それは“全員”ではありません」

輝真は顔を上げた。ルーカスは微笑む。

「クラウスさんも、バルドさんも」

「少なくとも、私は」

ゆっくりと言う。

「貴方をただの“異世界人”として見るつもりはありません」

少しだけ肩をすくめる。

「目の前にいるのは、一人の少年です」

「それだけですよ」

その言葉はとても自然だった。

作った優しさではなく、本当にそう思っているような口調だった。

輝真はしばらく何も言えなかった。

胸の奥にあった小さな緊張が、少しだけほどける。

ミアがその空気を破るように口を開いた。

「先生ー」

ルーカスは「はい？」と振り向く。

ミアは首をかしげていた。

「何の話してるの？」

ルーカスは少し考えてから答える。

「大人の話です」

ミアは頬を膨らませた。

「えー！」

「ずるい！」

ルーカスはくすっと笑う。

「ミアがもう少し大きくなったら話しましょう」

「今は授業の時間ですよ」

そう言って学舎の扉の方を見る。

中からは、まだ子供たちの声が聞こえていた。

それからルーカスは輝真に言う。

「せっかく来たのです」

「少し中を見ていきますか？」

輝真は目をぱちぱちさせた。

「えっ……いいんですか！？」

思わず声が少し大きくなる。

ルーカスはくすっと笑った。

「ええ、構いませんよ」

穏やかな声だった。

「ただし」

少しだけ指を立てる。

「今、子供たちは勉強をしています」

眼鏡の奥の目が優しく細くなる。

「静かにしてくださいね」

輝真とミアは同時に背筋を伸ばした。

「はい！」

声が重なる。ルーカスは満足そうに頷いた。

「では、こちらへ」

そう言って、学舎の扉を静かに開ける。

ぎぃ、と木の扉が小さく音を立てた。

中に入ると、外より少しひんやりとした空気が流れていた。木の床と木の壁。古い建物特有の、乾いた木の匂いがする。

廊下は長く、両側にいくつかの扉が並んでいた。窓から差し込む朝の光が床に細長く伸びている。

遠くの教室から、子供たちの声が聞こえてきた。

「うーん……」

「ちがうかな……」

鉛筆が紙をこする音も混ざっている。

ルーカスは歩きながら小声で説明した。

「今は算数の勉強をしています」

輝真は少し驚いた。

「算数……」

この世界にも同じような勉強があるのか、と少し不思議に思う。

その横でミアが口を尖らせた。

「算数ってすごい難しいんだよー？」

小声だが、少し大げさな言い方だった。

「私、ちょっぴり苦手なの」

ルーカスは歩きながら、ちらりとミアを見る。

「本当に“ちょっぴり”ですか？」

その声には少しだけからかうような響きがあった。ミアはすぐに反論する。

「ちょっぴりだよ！」

腕を組んで言い張る。

「ほんとだよ？」

ルーカスはくすっと笑った。

「そういうことにしておきましょう」

ミアはむっとした顔をしたが、すぐにまた歩き出す。

そんなやり取りをしながら、三人は廊下を進んでいった。

やがて、一つの教室の前でルーカスが立ち止まる。

「ここです」

小さく言う。

扉は閉まっていたが、横には大きな窓がついていた。

ルーカスはそっと窓の方を指さす。三人は静かに近づき、窓の中を覗いた。

教室の中には、木の机が並んでいる。

そこに十人ほどの子供たちが座っていた。

みんな机に向かい、紙と鉛筆を前にして考え込んでいる。

「うーん……」

額にしわを寄せながら悩んでいる子。

指を折りながら一つずつ数えている子。

紙に数字を書いては消して、また書き直している子。

反対に、すらすらと手を動かして問題を解いている子もいた。迷いがなく、どんどん紙を埋めていく。

そして――

一人

少しだけ他の子と違う子がいた。

小さな体で机に向かっているその子の頭には、ぴょこんとした猫耳がついていた。三角形の耳がぴくぴくと小さく動いている。

さらに椅子の後ろからは、ふわりと揺れる尻尾まで見えた。

輝真は思わず目を見開く。

（え……）

（えええ！？）

頭の中が一瞬で混乱する。

（猫耳……？）

（尻尾……？）

目をこすりそうになるのを必死でこらえながら、もう一度よく見る。

――間違いない。

その子は鉛筆を持って机に向かいながら、時々耳をぴくっと動かしている。尻尾も、考え込むたびにゆらゆらと揺れていた。

輝真は思わずミアの袖を引いた。

小声で言う。

「ミ、ミア……」

「ん？」

ミアが振り向く。

輝真はそっと教室の中を指さした。

「あ、あの子……！」

ミアはちらっと教室を見る。

そして、すぐににっこり笑った。

「ああ！」

元気な声だった。

「あの子はルル！」

胸を張って言う。

「猫の獣人なの！」

輝真はもう一度教室の中を見る。

ルルと呼ばれたその子は、小さな体で一生懸命問題を解いていた。鉛筆を握りしめて、うーんと唸りながら紙に数字を書いている。

耳がぴくぴく動いているのが、なんとも可愛らしい。

（すげぇ……）

輝真の胸がじんわりと高鳴る。

（本当にいるんだ……）

（獣人……）

日本では、そんなものはアニメや漫画の中だけだった。猫耳のキャラクター、獣人の種族、ファンタジーの世界。

画面や紙の向こう側にしか存在しないもの。

それが今――

目の前にいる。しかも普通に学校で勉強している。

（すげぇ……）

（めっちゃかわいい……）

思わずそんな感想が浮かんでしまう。

その横で、ミアが楽しそうに続けた。

「ルルね、すっごいふわふわなんだよ！」

輝真は「え？」とミアを見る。

ミアはにこにこしていた。

「私、いっつももふもふしちゃうんだー！」

そう言いながら、自分の頬をもふもふするような仕草をする。

その声は、さっきまで小さかったのに少しだけ大きくなっていた。

ルーカスの眉がぴくっと動く。

「ミア」

小さく、しかしはっきりとした声だった。

「……静かに」

ミアは「あっ」と口を押さえる。

だが――

時すでに遅かった。

教室の中の子供が一人、窓の方を見た。

「あっ」

その子が声を上げる。

「ミアだ！」

次の瞬間。別の子も振り向いた。

「ほんとだ！」

「ミアお姉ちゃんだ！」

「ミアー！」

一瞬で教室がざわつく。

さっきまで真剣に算数をしていた子供たちが、次々と椅子から立ち上がった。

「ミアお姉ちゃん！」

「いつ来たの！？」

「ねえねえ！」

「この問題わかんない！」

「教えてー！」

「遊ぼー！」

ばたばたばたっと、子供たちが一斉に窓の方へ駆け寄ってくる。

輝真はびっくりして一歩下がった。

（うわっ！？）

窓の向こうで、小さな顔がいくつも並ぶ。

手を振る子。

紙を見せてくる子。

にこにこしている子。

もう完全に勉強どころではない。

その中に、さっきの猫耳の子――ルルもいた。

ルルは少し遅れて立ち上がり、とことこと歩いてくる。尻尾がゆらゆら揺れていた。

そして窓の前まで来ると、ミアを見てぱっと顔を明るくする。

「ミアおねーちゃん！」

耳がぴんと立っていた。

ミアは困ったように笑う。

「わー……」

「ごめんごめん……」

だが子供たちは止まらない。

「この問題わかんない！」

「これどうやるの！？」

「ミアお姉ちゃんすぐ解けるでしょ！」

「ねえねえ遊ぼうよ！」

「鬼ごっこ！」

「かくれんぼしよ！」

完全に大騒ぎだった。

その様子を見て――

ルーカスは小さくため息をついた。

「……はぁ」

やれやれ、といった表情だった。

腕を軽く組み、静かに言う。

「皆さん」

声は大きくない。

けれど、ぴたりと通る声だった。

「算数の時間ですよ」

子供たちは一瞬だけ静かになる。

……が。

一人の子が言った。

「先生ー！」

「ミアお姉ちゃん来てるよ！」

別の子も続く。

「問題教えてもらうー！」

またざわざわし始める。

ルーカスはもう一度ため息をついた。

そして小さく呟く。

「……やれやれ」

まるで、こうなることを最初から分かっていたかのようだった。