異世界転移

プロローグ

　起きて……。

「んんっあと5分……」

布団に顔をうずめたまま、鈴村輝真はくぐもった声で返す。

　輝真、起きて……。

「起きる、起きるから……」

意識は浅い海を漂うみたいに、体はゆさゆさと揺れている。

「てるま！！　起きなさい！」

耳元で弾けるような声。

「うわぁっ！？」

輝真は飛び起きる。心臓がばくばくと暴れる。目の前には、呆れた顔の母

「今何時だと思ってるの！？」

「何時って、そりゃあまだ7時…」

壁にかけてある時計を見た瞬間、血の気が引いた。

「なんでもっと早く起こしてくれなかったんだよ！？」

「三回は起こしたわよ！！」

反論の余地はなかった。

制服のシャツをひったくるように掴み、片足で跳ねながらズボンを履く。ネクタイはぐちゃぐちゃ、鞄の中身も確認せずに肩へ引っかけた。

「朝ごはん！」

「ごめんいらない！　遅刻する！」

「せめてパンだけでも――」

制止の声を背中で振り切り、玄関を勢いよく開ける。

冷たい朝の空気が肺に刺さった。

「行ってきます！」

返事を聞く前に、扉は閉まる。

住宅街を全力で駆け抜ける。見慣れた家々、電柱の影、ゴミ置き場のネット。

角をひとつ曲がり、さらにもうひとつ。

そこでようやく速度を落とす。

はぁ、はぁ、と荒い息を整えながら、輝真は歩き出した。

「……ここまで来れば大丈夫」

この道をまっすぐ行けば、大通りに出る。信号を渡れば、学校までは一直線。

(遅刻なんて嫌だからな…)

目立ちたく無い。ただでさえ髪色で目立ってるのに...

そのときだった。

「てるまー！」

背後から、やけに通る大声。

輝真は肩をびくりと震わせ、振り返る。

見慣れた制服姿の少年が、こちらへ向かって走ってくる。曽良(そら)だ。

「……うわ、朝から元気だな」

言い終わる前に、がしっと肩を掴まれた。

「お前がこんな時間に登校するなんて珍しいな！」

「がっつり寝坊。お陰で朝飯も食えてない」

「俺はちゃんと食ったぞ？　卵焼きに味噌汁、それから――」

「やめてくれぇ、余計に腹が減る」

曽良は遠慮なく笑うと、ふっと輝真の頭を見た。

「それにしても目立つな、その金髪。すぐ前にいるのが輝真だって分かった」

「……やめろよ。気にしてんだから」

輝真は思わず前髪を押さえる。

朝日に透けるその髪は、日本人らしくない色をしている。今はいない親父が金髪だったらしい。地毛だと何度説明しても、初対面の人間は必ず二度見するし、入学式の時なんて先生に何度も怒られた。説明したら謝ってくれたけど…

「まあ、似合ってるって。羨ましいやつもいるって」

「いらねーよ、こんな目立つだけの特典」

輝真はため息をつきながら、前を向く。

視線を感じるのは慣れている。知らないやつにひそひそ言われるのも、もう珍しくない。

　ただ――。

（普通が良かった...）

そんなことを考えているうちに、校門が見えてきた。

その前に立つ先生が、大きく手を振っている。

「おーい！　もうすぐチャイムが鳴るぞー！」

朝の校庭に声が響く。

「やっべ」

曽良が足を止めかけ、すぐに顔を上げた。

「そうだった！」

「お前のせいで歩いてたんだろ！」

「人のせいにすんな！」

二人は顔を見合わせると、同時に駆け出した。

鞄が背中で跳ねる。革靴が地面を打つ音が重なる。

校門をくぐる直前、遠くで予鈴が鳴り始めた。

「うわああああ！」

「間に合えええ！」

全力疾走。

先生が呆れたように笑うのが視界の端に映る。

昇降口へ飛び込み、階段を駆け上がる。

息は限界、足も重い。それでも止まれない。

教室の扉に手をかけた瞬間――

　キーンコーンカーンコーン。

本鈴が鳴った。

二人は凍りつく。

ゆっくりと扉を開けると、クラス全員の視線が一斉に向いた。

そして、教卓の前に立つ担任が、静かに言う。

「……ギリギリセーフ、だな」

教室に、ふっと笑いが広がる。

担任はため息をつきながらも、出席簿を閉じた。

「席につけ。次やったら廊下な」

「はーい……」

曽良が小声で返事をし、二人はそそくさと自分の席へ向かう。

椅子を引く音がやけに大きく感じた。

周囲の視線が、まだ少しだけ残っている。

（ほら、やっぱ目立つ）

金色の髪に、遅刻寸前の登場。

静かに過ごしたい日に限ってこれだ。

机に突っ伏したい衝動をこらえながら、輝真は前を向いた。

「よーし、今日は小テストからだ」

その一言で、教室の空気が一気に重くなる。

ざわ、と小さなどよめき。

輝真は、ゆっくりと曽良を見る。

曽良も、ゆっくりと視線を逸らした。

「……聞いてないんだけど」

「昨日言ってたって」

「覚えてない」

「俺も半分忘れてた」

「おい」

配られるプリント。

机に置かれた瞬間、胃がきゅっと縮む。

（朝飯抜きで小テストとか最悪だろ……）

窓の外では、冬の余韻が木々を揺らしている。

何も特別じゃない、いつもの朝。

けれど輝真は、なぜか胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

うまく言葉にできない、もやもやとした感覚。

鉛筆を握りながら、ふと窓の外を見る。

空は、やけに青かった。

―― ―― ―― ―― ――

キーンコーンカーンコーン――。

　六時間目の終わりを告げるチャイムが鳴ると、教室の空気が一気に緩んだ。

「やっと終わった……」

誰かが机に突っ伏す。

輝真も小さく息を吐いた。小テストは散々だった気がする。空腹もあって、頭がうまく回らなかった。

やがて担任が教卓に立ち、ぱん、と机を叩く。

「はい、じゃあホームルーム始めるぞー」

ざわつきが少しずつ収まる。

先生は何枚かのプリントを持ち、前の列から順番に配り始めた。

「ほら回せ回せ。なくすなよ」

紙が机の上を滑ってくる。

「このプリントは来週の水曜日に提出だ」

教室のあちこちから小さな悲鳴が上がる。

「お前らも今年で三年生なんだからな。そろそろ将来のこと、本気で考えろよ」

先生の声はいつもより少しだけ真面目だった。

輝真の前にも、白い紙が置かれる。

大きく、太字で書かれた文字。

　――将来の夢。

その文字が、やけに重たく見えた。

周りではさっそく、

「俺、シェフになりたいんだよなー」

「まだ何も決めてねー」

なんて声が飛び交っている。

曽良が後ろから小声で言った。

「なあ、輝真どうする？」

「……さあ」

視線を落とす。

将来の夢。

空欄だらけの枠が、じっとこちらを見ている気がした。

（俺、何になりたいんだろ……）

普通でいい、なんて言ってきた。

目立たず、波風立てず、無難に。

　でも――。

やりたいことは？なりたい自分は？

(みんなは何となく考えてるんだろうな、将来の夢とか。俺には何も無いな...)

頭の中が、妙に静かだった。

自分だけ取り残されているような感覚。

そのとき――

「おい」

声がしても、気づかなかった。

「おーい、輝真」

肩を軽く揺さぶられ、はっと顔を上げる。

曽良が呆れた顔で立っていた。

「ホームルームもう終わったぜ。一緒に帰ろう」

教室の中は、すでに帰り支度の音で満ちている。

「あ、ああ……」

慌てて作文プリントを鞄にしまう。

結局、何も書けなかった。

廊下に出ると、夕方の光が窓から差し込んでいる。

校門を出た時に見た校舎はもう、オレンジ色に染まっていた。

「で、どうすんの？　作文」

歩きながら曽良が何気なく聞いてくる。

「……わかんね」

「俺も、急に聞かれてもわかんねぇよな？将来の夢なんて」

「だよな……」

輝真は小さく笑う。

けれどその笑いは、どこか薄かった。

校門を出て、いつもの帰り道を並んで歩く。部活に向かう生徒たちの声が後ろから聞こえ、ボールの弾む音が風に混ざる。

「でもさ」

曽良が空を見上げながら言う。

「俺、どんな自分になりたいかは決めてんだよね」

　輝真は横目で曽良を見る。

「どんな？」

「んー……なんて言えばいいかな。すげぇ具体的な職業とかじゃなくてさ」

曽良は両手を頭の後ろで組み、ゆっくり歩きながら続ける。

「胸張って“俺これやってます”って言えるやつ。誰かに聞かれたときに、ちょっと誇れるようなやつ」

夕陽が、曽良の横顔を赤く染める。

「親父がさ、毎日帰ってくるの遅いんだよ。仕事大変そうだけど、なんだかんだ楽しそうなんだよな。疲れてても、“今日はな――”って話してくる」

「へぇ」

「だから俺も、そんな感じがいい。大変でもいいけど、自分で選んだって言えるやつ」

言葉は軽いのに、不思議と芯があった。

輝真は少しだけ視線を落とす。

（自分で選んだ、か……）

二人は信号待ちで立ち止まる。

赤信号が点滅する数字を減らしていく。

向こう側には、スーパーの袋を提げた主婦や、小学生の集団が見える。

当たり前の風景。

当たり前の帰り道。

「輝真はさ」

曽良がふいに言う。

「“普通でいい”ってよく言うけどさ」

胸が、少しだけざわつく。

「それ、本当に思ってる？」

青信号に変わる。

二人は歩き出す。

靴底がアスファルトを踏む音だけが、妙に大きく感じる。

「……分かんね」

輝真は正直に答えた。

「普通でいられたら、楽だろ。目立たねぇし、変な噂も立たねぇし」

金色の髪に、自然と指が触れる。

「けどさ」

曽良は少しだけ笑った。

「お前、普通じゃねぇから俺、友達になったんだぞ？」

「は？どう言う事だよ？」

輝真は思わず足を止めた。

曽良は、少し真面目な顔で続ける。

「覚えてる？　中学の時。ヤンキーの先輩がさ、お前を校舎裏に連れて行ったこと」

胸の奥が、ひゅっと冷える。

「あったな、そんなこと」

苦い記憶だった。

放課後の校舎裏。薄暗くて、人気がなくて、逃げ場もなくて。

理由なんて単純だった。

　――目立ってたから。

それだけ。

「“染めてんだろ？”って絡まれてさ」

曽良は、あの日をなぞるようにゆっくり言う。

「“ナメてんのか？”って肩押されてた」

輝真は視線を落とす。

「……まあな」

「俺、遠くから見てたんだよ」

「助けに来なかったよな？」

半分冗談のつもりだった。

けれど曽良は真面目なまま首を振る。

「行こうとはした。でもな」

少し間を置いて、続ける。

「お前が言い返してたから」

あの時の声が、ふいに蘇る。

震えていなかったわけじゃない。

怖くなかったわけでもない。

けれど、勝手に“染めてる”と決めつけられたことが、どうしても我慢ならなかった。

「“俺だって好きでこの色になったんじゃねぇ！”って」

曽良がその言葉をなぞる。

「“勝手に決めつけんな”って」

胸の奥が、じわっと熱くなる。

「……そんなこと言ったっけ」

「言ってた。めちゃくちゃ睨みながら」

曽良は少し笑った。

「正直、ビビってたと思うぞ？　あの先輩ら」

「んなわけあるか」

「あるって。だってお前、本気だったもん」

あの日。

拳は握っていたけど、振り上げなかった。

ただ、言葉だけは引かなかった。結局、教師が通りかかって、その場は解散になった。

　家に帰ってから、手が震えていたのを覚えている。

怖かったのは、後からだった。

「俺さ」

曽良が前を向いたまま言う。

「そのとき思ったんだよ。“こいつ普通じゃねぇ”って」

「悪口か？」

「違ぇよ」

即答だった。

「普通だったら、怖くて言い返すなんてできねぇよ」

「でもあの時輝真は自分のこと、ちゃんと守ろうとしてた。あれ、簡単にできることじゃねぇだろ」

輝真は何も言えない。

あれはただ、悔しかっただけだ。

　でも――。

「俺、あの時からだな。ちゃんと話してみたいって思ったの」

曽良は照れくさそうに鼻をこする。

「目立つから友達になったんじゃねぇよ。言い返したからだ」

風が吹く。

輝真の金髪が、夕陽を受けて淡く光る。

ずっと嫌だったこの色。

輝真は、しばらく何も言えなかった。

胸の奥に、じわじわと広がる熱。

恥ずかしいような、くすぐったいような、でもどこか誇らしい感覚。

「……お前さ」

ようやく口を開く。

「今日どうした？　やけにいいこと言うじゃん」

「なんだよ、俺だってたまには真面目になる」

「気持ち悪い」

「ひどいな！」

二人の間に、いつもの軽口が戻る。

けれど、何かがほんの少し変わっていた。

目立つだけの、余計なものだと思っていた。

けれど。

（あれが……俺？）

普通でいたいと言いながら。

本当は、黙るのが嫌だった。

決めつけられるのが、嫌だった。

胸の奥で、何かがゆっくりと繋がっていく。

「だからさ」

曽良が笑う。

「お前が“普通でいい”って言うたび、なんか違ぇだろって思ってた」

「……うるせぇ」

けれど、その声は弱くなかった。

「普通でいたいんじゃなくて、面倒なのが嫌なだけだろ？」

図星だった。

目立つのが嫌なんじゃない。

勝手に評価されるのが嫌なんだ。

知らない誰かに、勝手に決めつけられるのが。

「なあ輝真」

曽良が立ち止まる。

「お前さ、将来の夢が分かんねぇならさ」

「……うん」

「少なくとも、“黙って我慢するやつ”では無いだろ」

夕焼けが、街を赤く染める。

遠くでカラスが鳴いた。

アスファルトに伸びる二人の影が、やけに長い。

（黙って我慢するやつ、か……）

その言葉が、頭の中で反芻される。

将来の夢。

職業の名前は浮かばない。

　けれど――

ぼんやりと、そんな輪郭のない願いが形になりかけていた。

目の前では、信号が青から赤へと変わりかけていた。

　点滅。

残り時間を示す点滅が、無情にも早くなっている気がした。

「やべ、急ごうぜ！」

曽良が言う。

二人はほとんど同時に走り出した。

アスファルトを蹴る音。鞄が背中で跳ねる。

夕焼けに照らされた横断歩道の白線が、やけに眩しい。

あと少し。

あと数歩で渡り切れる。

そのとき――

低く、重いエンジン音が耳を打った。

左から。

視界の端に、大きな影。

「……え？」

時間が、ゆっくりになる。

　交差点に差し掛かる大型トラック。

黄色信号を無理に突っ込んできたのか、減速が間に合っていない。

ブレーキの甲高い音が、空気を引き裂いた。

タイヤがアスファルトを擦る。

白煙。

「輝真！！」

曽良の声が、裂ける。

振り向いた瞬間、強い衝撃が背中を打った。

押された。

前へ。

体が宙に投げ出される。

視界がぐるりと回る。

空。赤い雲。

曽良の伸ばした手。

　次の瞬間――

鈍い衝撃。

全身に走る衝撃と、息が詰まる感覚。

何かがぶつかる音。

遠くで誰かが叫んでいる。

地面の冷たさ。

頬に触れるざらつき。

音が、遠ざかっていく。

世界が、水の中みたいにぼやける。

（……あれ）

目が、うまく開かない。

体が、動かない。

意識が、沈んでいく。

曽良の顔が見えた気がした。