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第7話「断末魔の炎」

「……嘘でしょ」

川を見下ろせる駐車スペース。

藤田美咲は、タブレットほどのGPSモニターを凝視していた。

ラフトがスタートしてから三十分間は、青い光点が川の流れに沿って滑らかに動いていた。

だが、三十分を過ぎたあたりで――光点は、ふっと消えた。

それからさらに三十分。

画面は、無反応なまま沈黙を続けている。

アンテナマークは立っている。GPSの機能自体は生きている。

ただ、座標だけが、何かに“覆われた”ように消えていた。

「……だめだ、完全に見失った」

胸の奥に、冷たい金属片のようなものが落ちた感覚。

美咲は即座にスマホを取り出し、悠真の番号をタップした。

――CALL → 不通。

「圏外」ではない。

画面には、人工音声の断片のような表示が浮かぶ。

> 《……接続できません。時間をおいてお試しください》

――そのガイダンスは、最後まで言い切られることなく、途中でプツリと途切れた。

肌の上を、不自然な静電気が走る。

「……ヤバいかも」

無意識のうちに 119番を押していた。

> 「はい、消防指令センターです。火災ですか？救急ですか？」

「水難……！ラフティング中の大学生五人の位置が、急に……ロストしました」

美咲は、声を震わせないよう意識しながら、時系列で状況を説明する。

電話の向こうのオペレーターは、冷静に確認のための質問を重ねた。

> 「状況は把握しました。水難救助隊を派遣します。この時期の天渓川でラフティングは……少し無茶でしたね」

「……お願いします。早く、お願いします……！」

> 「通報者のお名前を」

「藤田……藤田美咲。川沿いの駐車帯にいます」

> 「その場を離れないでください。繰り返します――絶対に川に近づかないこと」

通話が終わる音が、やけに乾いて聞こえた。

美咲はスマホを握りしめたまま、ハンドルにもたれる。

救助を呼んだのに、胸の不安は――むしろ濃くなっていた。

その頃――川の上。

ラフトの前方で、水柱が爆ぜた。

ピンクの水飛沫が、五人を威嚇するように高々と吹き上がり、空へ散る。

その中心から、巨大な影が浮かび上がる。

水の壁の**主《あるじ》**が、ついにその姿を現した。

“主”は、水中から跳ね上がるように垂直に飛び出し――頭部から水面に突き刺さるようにダイブした。

その瞬間、

――耳ではなく、内耳の奥で“硬い衝撃”が炸裂した。

水飛沫が、散弾のように四方へ弾ける。

しぶきは水ではなく、肉の繊維をちぎったような質感を伴って飛ぶ。

ーーアノマロカリス。

拓海の脳裏で、その名が“音”になるより先に――形が、完全に一致した。

鎌状の二本の付属肢。

蟹のように突き出た複眼。

半透明のヒレが両脇でいっせいに震える。

ヒレは二十五対。左から右へ、規則正しく一枚ずつ正確に波打つ。

体長は三メートルの巨大アノマロカリスだ。

（まるで……機械みたいだ）

バシャッ、バシャッ、バシャッ――

水飛沫が一定のリズムで刻まれる。

人間の筋肉ではありえない“精度”。

二本の付属肢と二つの目が、水面を滑るように上下しながら突進してくる。

「来るぞぉっ――！！」

誰の声か分からない。

全員が理解するより先に、恐怖だけが肉体に侵入してくる。

悠真が叫ぼうとした――「バック２――！」

だが、喉が音を結ばなかった。

恐怖が“指揮官の声”をも封じたのだ。

距離、五メートル。

水が――裂ける。

牙。

二本の巨大な付属肢の間で、水が泡立つ。

よだれを垂らす獣の呼吸のように。

「いや――……いやぁぁぁっ！！来ないで！！」

彩花は頭を激しく左右に振って絶叫した。

拒絶――真っすぐな、しかし断末魔の叫び。

反射的に、両腕を前に突き出す。

その瞬間――

彩花の両手が、“内側から”赤く灯る。

（一瞬、誰も何が起きたか分からなかった）

ゴォォォォォッ！！！！

――轟音ではない。熱衝撃だけが遅れて鼓膜を叩く。

彩花の掌の中心から、白熱の炎が吹き出した。

火炎放射器のような――いや、それよりも鋭い熱線。

炎というより――プラズマの刃。

ドシュウウウッッ！！！！

水が――音を立てて蒸発する。

白い火柱が、アノマロカリスの顔面――目と付属肢の間を正確に撃ち抜いた。

ヒレのリズムが崩れる。

“主”は、水を丸ごと持ち上げたように身を反らし――一瞬で水中に消えた。

波紋が、ラフトを大きく揺らした。

「……っ、は、……」

彩花の膝が、砕けるように崩れた。

膝から沈み込み、そのままラフトに倒れ込む。

水蒸気が、薄く漂う。

極端な場面転換だった。

――さっきまでの出来事が嘘だったかのように、沈黙が川面を覆った。

「す、すげぇ、……あいつ……逃げやがった……」

陽介の声が、震えていた。

彩花はうつ伏せのまま、起き上がれない。

体中のエネルギーを放出し切ったような、深い脱力感が彼女を覆っている。

拓海は、彩花の掌を見つめた。

――まだ、白い熱が、残像のように灯っている気がした。

「やはり、そうか」

拓海の声だけが、静寂の水面に、ぽたりと落ちた。