第3話「瀧の向う側」
登場人物(徐雲堂大学ラフティング部)
1.高橋 悠真（22歳／4年／クラブキャプテン）
実質的なトップ。強気で自信家。
「部員を守る」という責任感はあるが、独善的で暴走しやすい。
恋人・美咲を守ろうとする一方で、翔太への嫉妬が強く
2.佐藤 陽介（21歳／3年／クラブ副キャプテン）
明るく目立つ存在、クラブでは仕切り役。
皆からは“リーダー”のように扱われているが、追い込まれると脆い。
今回の遠征でも主導的に動いている。
3.中村 翔太（21歳／3年／地味な平会員）
運動は得意でなく、普段は陰に隠れている。
「お前は荷物」と揶揄されがちだが、観察眼と冷静さを持つ。
異変が始まると、実は一番頼りになる存在へ。
4.藤田 美咲（21歳／3年／マネージャー）
サークル内の癒やし的存在。
悠真の恋人だが、翔太に密かに好意を抱いている。
ラフトの状況をモニタリングする司令塔。
5. 岡本 拓海（21歳／3年／ムードメーカー兼トラブルメーカー）
皮肉屋で冗談ばかり言う。
皆を笑わせるが、緊張下では逆に場を険悪にする。
表向き軽い男だが、意外なところで責任感を見せる。
6. 山本 彩花（20歳／2年／新入部員）
明るく素直な後輩。サークルの“妹分”。
無邪気さで皆を和ませるが、恐怖で泣き出すことも多い。
それでも最後まで仲間を信じ続け、精神的支えとなる。
眼の前に、ほぼ垂直に落ち込む水の壁が現れた。膨大な水が川面へ叩きつけられ、白いしぶきが爆ぜる。
——もう……だめだ。
全員がそう思った。
ラフトはしぶきへ向かって真っ逆さまに落ちていく。体が宙に浮いたかと思うと、ぷつりと視界が閉じた——。
ーーしばらくして
聴こえてきたのは、ヘルメットを叩く滴と、チューブの上を転がる小石の微かな音だけだった。
「……全員、生きてるな」
後席の悠真が、濡れた顎紐を指で払いつつ低く言った。
陽介、翔太、拓海、彩花——視線でうなずき合う。誰もが荒い呼吸のまま、言葉を探せない。
滝に突っ込んだはずだった。
だが、五人全員がパドルを持ち、ラフトの同じ位置に座っている。
悠真が後ろを振り返る。
「どこだ、オレ達が落ちた瀧は？」
他の四人も振り返るが、瀧などどこにもなかった。
——あり得ない。
全員がそう思っていた。
ラフトは勝手に前へ動く。流れは弱いが止まらない。
川の水はピンク色に染まり、波間に油膜のような虹色が薄く走る。パドルの刃を入れると手に吸い付く重さが残り、金属めいた匂いが立った。
滝に飲み込まれたショックで全員が放心していたが、「何かがおかしい」という感覚だけが胸の奥でくすぶっている。
最初に口を開いたのは拓海だった。
「あの木……見たことあるやつか？」
右岸に、背丈の何倍もあるシダが林立していた。葉は紫がかった緑で、風もないのに規則正しく脈を打つように揺れている。幹はねじれ、節目がガラス片みたいに光った。
翔太が左の中席から身を乗り出し、黙って観察する。
「……園芸種でも、熱帯温室でも、色がこうはならない。葉脈が逆——いや、光の反射が変だ」
自分の言葉に自分で戸惑い、言い直す。その目は落ち着いているが、喉仏だけが上下していた。
陽介が、笑いを足そうとして失敗する。
「海外、ってことはないよな。ほら、テレビで見る、なんか派手なジャングル——」
言い切る前に、上空で金属を擦るような鳴き声が響いた。見上げると、翼の先端が糸のように分かれて光る鳥が旋回している。羽ばたきは遅いのに、動きの軌跡が残像になって空に貼り付いていた。
「夕方みたい……」
彩花が小さく呟く。
全員が空を仰ぐ。セピア色の薄い天蓋に、微かな淡い光が二つ浮かんでいる。太陽と呼ぶには冷たすぎる、熱のない光源だった。雲は風と無関係に円を描き、その場に留まり続けている。
「天渓川には滝はない。地図上も、地形的にも」悠真が前を睨む。「ここは……どこだ」
誰も答えない。
ラフトは主流の真ん中を、ゆっくりと、しかし確実に押し流される。エディラインはあるが、境目の水が細かく逆立っていて、人間の呼吸のリズムと合わない。岸に寄せることへの本能的な躊躇が、全員の体を中央に縫い留めていた。
「……夢じゃないのか」
翔太の声は小さいのに、やけに響いた。川面で音が跳ね返り、耳の中へ二度届く。
拓海が腕をさすり、歯を鳴らす。
「僕、滝に突っ込む瞬間に舌を噛んだ……夢なら、この痛み、こんなに残らない」
彩花の肩が小刻みに震えた。
「ねぇ、影がなく無い？…私達のも、ラフトのも…あの木とかも」
陽介がラフトの船底に手をかざす。
「本当だ、マジか。影が無い」
そう言うと、セピア色の空を見上げた。
「影を作る光源がないんだ」
「やだ……やだよ……。帰れるよね？ 帰れるって、言ってください……」
言葉がほどけ、涙が頬を流れ、顎からぽたぽたと滴る。パドルのTグリップに落ちた雫が、ピンク色の水に弾かれて溶けた。
悠真は舵を握りしめ、意識して声を整える。
「いいか。まずは落ち着いて舟を立てる。この川が何であれ、基本は同じだ。——“フォワード１”キープ。鼻を流れに合わせる。中心を離れない」
陽介が短く復唱する。「フォワード１」
五人のパドルが、ゆっくり、同じリズムで水を押した。刃が水を噛むたび、波紋が歪んで楕円に広がる。耳の奥で、普段の川では聴かない低い脈動音が、一定の間隔で鳴っていた。
左岸の茂みで、何かが動いた。目を凝らすと、植物の蔓が自分の重みでほどけるように、ゆっくり——だが意志を持つかのように——元の形へ戻っていく。風はない。音もない。ただ、その動きだけが確かだった。
陽介の喉が鳴る。「……笑い話のネタ、もう出ねぇな」
拓海は苦笑いで返そうとして、やめた。
「ここ、天渓じゃない。日本でもない。——どこか、別の」
言葉にしてしまうと戻れない気がした。
それでも、誰かが言葉にしないと前へ進めないことも、全員が分かっていた。
彩花が泣きながら首を振る。「ちがう……ちがう世界だよ……」
声は震えていたが、その言葉は不思議とよく通った。
悠真は短く息を吐き、頷く。
「——異世界だろうが何だろうが、川のルールは変わらないはずだ。川の上では俺たちが決める。中心を保て。止まれる場所があれば、そこで状況整理だ。……行くぞ」
「フォワード１」陽介の声が低く重なる。
ラフトはピンク色の水の上を、音を吸い込まれながら流れていった。
同じ頃。
谷の未舗装路で、白いワゴンが細かな砂埃を上げた。ハンドルを握る美咲は窓を開け、松脂の甘い匂いの中でスマホをダッシュボードに固定する。画面には、川沿いを下る黄色い点——ラフトの位置。
「午前九時零二分。天候、快晴。ラフト、予定コースに復帰」
独り言の記録は、平常心を保つための儀式だ。双眼鏡を助手席に置き、ストップウォッチを首から下げ直す。
電波は弱くなったり戻ったり。それでも位置は追えている。まだ大丈夫。
橋を渡り、カーブを抜け、開けた河原に車を停めた。蝉の声、陽炎、川の白い帯。
美咲はGPSを拡大する。点の動きが途端に遅くなり——ぷつり、と消えた。
「……え？」
指先が一瞬固まる。リロード。再読み込み。アプリの再起動。位置情報の許可。機内モードのオンオフ。
何度繰り返しても、黄色い点は現れない。画面の川筋だけが静かに伸びている。履歴は橋の少し上流で途切れていた。
「なに……ちょっと、マジやめてよ」
胸が早鐘を打つ。顔を上げ、双眼鏡を目に当てる。
水面には、日差しに砕ける白。そこに、彼らを示す何か——色、形、音、動き——はない。
風が弱く吹き、河原のススキが一斉に首を振った。鈴のような軽い音が遠くに鳴った気がしたが、河鹿の声か、耳鳴りか判然としない。
美咲は深呼吸を一度、大きくする。手帳を開き、震える字で記す。
《九時零五分、ラフト位置消失。視認できず。再計測開始。》
ペン先が紙を強く擦り、滲んだ。
電話。悠真。発信。電波は二本。呼出音が二度、三度——切れ、圏外表示へ。もう一度。今度は最初から圏外。
「みんな、どこに行ったの……？」
答えるのは川の轟音だけだった。それも、いつも知っている川の音より、わずかに低く重い。
美咲は双眼鏡を少し下げ、もう一度地図を見る。
白い画面の上で指先の汗が乾く。
唇の内側を噛み、血の味で意識を今へ引き戻す。
——あり得ない。必ず見つける。動ける距離を計算し、キーを回した。
ラフトはなお、異様な静けさの中を漂っていた。
水面のさざなみは風と無関係に起こり、そして消える。
川の底から、時折、鼓動のような低音が届いた。間隔は一定——だが、少しずつ短くなっている気がする。
「……進もう」悠真が言い、陽介が頷く。
「“フォワード１”」
五本のパドルがピンク色の水に沈み、見慣れない波紋をまた作った。
彼らはまだ知らない。
この静けさの奥で、彼らの言葉を持たない何かが、こちらに顔を向け始めていることを。
それでも川は、ただ前へ、前へと彼らを運び続けた。
ラフティング用語ミニガイド
ラフト：ゴム製のボート。6〜8人が乗るのが一般的だが、本作では5人乗り。
パドル：一本のブレード（羽根）を持つ短いオール。漕ぐときに使う。
ボウ／スターン：ボートの前ボウと後ろ（スターン）。舵はスターンの役目。
エディ：流れが反転して穏やかになっている場所。休憩や出発に使う。
完漕かんそう：難所を転覆せずに最後まで漕ぎきること。
フォワード１／２：前へ１回、２回漕げという掛け声。全員がタイミングを合わせる。
バック２：後ろへ２回漕げという指示。流れをコントロールする時に使う。
ピールアウト：エディから本流へ出る動作。角度とタイミングが重要。
Tグリップ：パドルの持ち手部分。握っていないと味方や自分に当たり、危険。
ウェーブトレイン：連続した波が続く区間。上下に揺れるジェットコースターのような感覚。
ポアオーバー：落ち込みの下で水が逆流し、吸い込まれる場所。強力だと危険。
Vの舌タング：岩の間にできるV字型の流れ。安全な進入ルートの目印。
オールイン：全員がボートから投げ出されること。最悪の事態。
ボイル：水が渦を巻き、表面が盛り上がる場所。ボートのコントロールが乱されやすい。
ハイサイド：ボートが横転しそうな時、全員が片側に移動して体重で立て直す動作。
