激流サバイバル！降りられないラフティング部の異世界漂流記

第16話「黄砂の果て」

ピンクの川は、相変わらず音を立てない。

流れがあるのかも分からないのに、ラフトは前へ進み続けていた。

オールを漕ぐ力を抜いても、川が勝手に舟を押していく。

悠真がぼそりと呟く。

「この川、ずっと……永遠に真っすぐだな」

拓海が前方を見つめた。

「僕、この川の先端が見えるよ。黒い点だ。どれだけ進んでも、ずっと同じ大きさのまま」

翔太が乾いた笑いをこぼす。

「遠近法の消失点ってやつか？」

その瞬間、拓海の目が細くなった。

「……ちょっと待って。あそこの岸……あれ、“人影”だ」

三人の視線が、同時に右岸の彼方へと向く。

「どこだ！？」翔太が背筋を伸ばす。

「あの距離では僕にしか見えない。でも、確かに人影だ」

「まだ見えるか？」悠真が問う。

「いや……岸にはもういない。でも確かにいた」

「まさか……この世界に俺たち以外の人間が？」

翔太が頭を左右に振った。

「蜃気楼だろ。空気が歪んでるだけだ」

拓海は首を振る。

「違う。俺の目はもう普通じゃない。異能のせいで、光の屈折がわかる。あれは……確かに“人”だった」

三人の間に、言葉のない時間が落ちた。

やがて、悠真が短く言う。

「人影……面白いじゃないか。その岸まで行ってみよう。拓海、お前が指示を出せ」

「フォワード２！」

拓海のその声に、悠真と翔太がクスッと笑った。

「何が可笑しいんだよ！」拓海が二人を睨みつける。

「わりぃ、わりぃ。ただ、拓海の声が拍子抜けしてると言うか……」

翔太が顔の前で手刀を作って謝る。

「この辺だ」

ラフトが右岸に近づくと、湿った砂の上に黒い影が並んでいた。

翔太が身を乗り出して目を凝らす。

「……足跡だ。靴の跡みたいな形してる」

悠真もラフトから身を乗り出す。

「おい、マジかよ……サイズからすると、女の足跡だ」

確かにそれは、人間の足跡に見えた。

水際から岩場へと続き、十メートルほど上で途切れている。

その先には、乾いた黄色の砂が広がっていた。

「この足跡を追ってみよう」

拓海の言葉に悠真は深く息を吐く。

「危険だ。だが……ここに留まるのも同じことか」

「もう、どっちが危険かも分からねぇよ」

翔太が続ける。

ラフトを岩にロープで繋ぎ、三人は岸へ上がった。

靴底が乾いた岩を踏むたび、わずかに“生の音”がした。

岩場を越えると、世界が一変した。

そこには、風のない砂漠が広がっていた。

空はどこまでもセピア色。

遠くの地平に、真紅の山がぼんやりと立っている。

翔太：「こんな景色、火星探査機から送られた映像で見た事あるぞ」

拓海：「あそこに……山がある。行ってみよう」

翔太：「なんで？」

拓海：「理由なんてない。ただ……あっちの方が“変化がある”」

悠真：「確かに、人間って変化のある方に進みたがるもんだな」

翔太が笑う。

「この異界の景色は時間の経過さえ感じさせねぇ。だから、少しでも“変化のあるもの”に惹かれちまうんだろうな」

三人の足が、砂に沈む。

サク……サク……と乾いた音が響く。

その音が、かろうじて現実に繋ぎ止めてくれている気がした。

どれくらい歩いたのか、もう分からない。

砂の上には彼らの足跡だけが続いている。

翔太がぼそりと呟いた。

「なぁ……この世界、まるでゲームみたいじゃねぇか？　次から次へと仕掛けてくる」

悠真：「……確かにな。気を抜くと、何かが起きる。立ち止まると、何かが来る」

拓海：「まるで、俺たちを“立ち止まらせない”かのように」

翔太：「でもなんでだ？　何のために……」

悠真：「分からん。だが、何か意味がある気がする」

拓海が言葉を継いだ。

「でも……異能を与えておいて、彩花と陽介を奪った。矛盾してないか？」

沈黙。

風も、音も、存在しない。

三人はただ歩きながら、それぞれの胸の奥で同じ問いを反芻していた。

——あの二人の死には、何かの意味があるのか？

翔太は拳を握る。

「……意味があるなら、教えてほしいもんだな。何を試されてるんだ、俺たちは」

風が止んだ。

世界が一瞬、呼吸を忘れたように静まる。

三人の言葉数が減り、疲れのせいか皆下を向いて歩いていた。

翔太が立ち止まり、顔を上げ、肩を解すように背伸びをする。

すると翔太の眼が、砂の地平線の向こうに“人影”を捉えた。

「おいっ！　いたぞ！！」

翔太は人影に向かって人差し指を突き出した。

今度ははっきりとした輪郭があった。

長い髪、白いTシャツとジーンズ。

三人のうち、悠真だけが立ち尽くす。

「……美咲？」

拓海と翔太が同時に顔を上げる。

「悠真、どうした？」

「見えないのか？」

「何が？」

悠真の声が震える。

「美咲だ。……俺を、見てる」

その影が、ゆっくりとこちらに動いた。

一歩、また一歩。

砂を踏みしめるたび、乾いた音が響く。

「美咲……生きてたのか……！」

翔太が慌てて止める。

「おい、待て！ 近づくな！」

しかし悠真は歩を進める。

距離が詰まるにつれ、影の輪郭が崩れ始めた。

ジーンズが、黒い液体に変わって溶け落ちる。

髪が逆立ち、顔が裏返るように裂ける。

瞳の奥から、黒い煙のような触手が覗き、十本の足指が地を掴むように伸び上がった。

「う、嘘だろ……」拓海が後ずさる。

「うわぁっ！……バケモノ、いや"異形"だ……！」翔太が悲鳴のような叫びを上げた。

「美咲……」悠真の目が大きく見開いた。

異形は口を開いた。

“美咲”の声が漏れる。

> 「……戻ってきて、悠真……」

声だけは、人間のままだった。

悠真は目を閉じ、眼前の光景を否定するかのように両手で頭を抱えて左右に振った。

異形は伸びた足の指を規則的に動かしながら、速度を上げて迫ってくる。

悠真の眼前三メートルまで来たとき、彼は大きく息を吐き出し、両手を広げた。

眩しい光が弾け、透明な球状のシールドが三人を包み込む。

異形の鋭い爪が叩きつけられるたび、膜が唸りを上げ、地響きが響いた。

「クソッ……持って三十秒だ……！！」

額に汗が滲む。

翔太：「頑張れ！！」

悠真：「それ以上は無理だ！！」

光のシールドが軋む。

残り十秒。

美咲の異形が爪を交差させて突っ込む。

ドガァァァァァン！！！

砂煙。

衝撃波。

シールドが砕けた。

悠真が膝をつく。

そこへ、異形が跳びかかる。

翔太：「やめろォォォッ！！」

翔太は大きく息を吸い込む。

次の瞬間、翔太の口から解き放たれた疾風が異形を押し戻した。

風力が増すと砂が巻き上がり、細かい砂粒が散弾のように異形の身体を撃ちつける。

異形の動きが止まった。

翔太はすかさず両手を異形に向ける。

その手の平から紅蓮の炎が噴き出した。

炎の竜巻が異形を呑み込む。

焦げた皮膚が剥がれ、煙が空に昇る。

「翔太！！ やめろ！！！　美咲が……」悠真の声。

「悠真、目を覚ませ！　こいつは美咲なんかじゃない！！」

「違う、やめろ！！ 美咲を殺すなッ！！」

炎の中で、異形の瞳がこちらを見た。

「……翔太……やめて……」

炎の轟音の中で弱々しく発せられたその声を、陽介の超聴力を継承した翔太の耳が捕らえた。

翔太が一瞬怯む。

その刹那——

黒い触手が地面から噴き出し、悠真を絡め取った。

「やめろォォォ！！！」

翔太が再び炎を放つが、遅かった。

異形が悠真を抱き込み、裂けた口の奥へと脚からグビグビと飲み込んでいく。

悠真の顔が異形に飲み込まれて消えようとする瞬前、その唇が動いた。

何かを言おうとしていたようだったが、異形はその猶予を与えずに悠真を完全に飲み込んだ。

そして、異形は地中に沈み始める。

轟音。

砂が噴き上がり、空が赤く染まる。

翔太と拓海は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

風が止む。

砂が中に舞っている。

その場には、悠真の足跡だけが途中で途切れていた。

翔太は震える手で砂を掴み、握り潰す。

「……クソッ……！」

拓海：「あれは……本当に美咲、なのか……？」

翔太：「違ぇよ……いや、わからねぇ……でも、声は、あいつのままだった……」

舞い上がった砂の粒がセピア色の空を霞ませる。

遠くの山の向こうで、誰かがかすかに笑った気がした。