第13話「必要と必然」
ピンクの水は、重たく、静かに流れている。
エディに貼りついたラフトは、岩肌に小さく軋んだ。
空席が一つ。
中席左。彩花の席だ。そこだけ、まだ薄く湿っている。
誰も跨がない。誰も触れない。
陽介は前席右でパドルを立てかけ、拳を握りしめたまま動かなかった。
悠真は後席で真っすぐ前を見て、呼吸を整えている。
拓海は上空を、翔太は水面の影を、それぞれ見張っていた。
しばらく、誰も口を開かなかった。
やがて、陽介の喉から、乾いた声が落ちた。
「……“フォワード１”は、まだかよ、キャプテン」
悠真は短く「まだだ」とだけ言って、視線を上流にやった。
その声音が、陽介の内側の何かを弾いた。
「“まだだ”...ね、そうやって伸ばして、また“決める”んだろ。お前一人で」
「ここは普通の川じゃない。合図を間違えたら、——」
「間違えたら、彩花みてぇに消えるってか？」
陽介は空席を見下ろした。
言った瞬間、自分の胸の奥を鋭い刃で引いたように痛んだ。けれど、止まれなかった。
「言っとくがな、悠真……俺はもう、お前の“正しい判断”ってやつを信じちゃいない」
拓海が目だけで制した。「やめろ、今は——」
「なんだよ拓海、"今"だから言うんじゃねぇか」陽介はかぶせた。
「悠真、俺は今、お前の顔を見てると吐き気がする」
悠真の目がわずかに細くなる。「そうか……もっと...言えよ」
「あぁ、言ってやるよ。お前は“守る”とか言いながら、本当は“勝つため”なら何でもやるやつだ。そうだろ？」
「——必要なことはやる。それだけだ」
「必要、ね」
陽介は笑った。笑いがうまく喉を通らず、軋んだ音になった。
そして、空を見るのをやめ、悠真を真正面から射抜いた。
「単位一個のために女の教授をホテルに連れ込んだのも"必要"からか？」
空気が、刃物になって全員の耳のすぐそばを通り過ぎた。
拓海の眉がわずかに跳ね、翔太の視線が陽介に向く。
悠真だけが、動かなかった。ただ、唇の色が一段薄くなった。
「……何の事だ...」
「お前、社会科学の単位を落としたって言ってたよな。そのせいで卒業がヤバいって」
「...」
「確か...雨の日だったな。その夜な、俺は見たんだよ。駅前のラブホ。お前と——50代の女ゼミ教授。お前は傘、持ってなかった。教授が、お前の頭に傘を寄せてた」
悠真は陽介から目を逸らさない。
「次の日、卒業は何とかなりそうだ、何て言いながら涼しい顔で部室に入って来たよな。俺は反吐がでそうだったぜ」
水面がふっと冷たくなる。
彩花の席の上に落ちていた水滴が、時間を遅らせるみたいに丸く光った。
悠真は、視線を逸らさなかった。
「それがどうした」
「どうした、じゃねぇよ。——お前は“そういうこと”ができる人間だってことだ。“守るため”とか“部のため”って言いながら、必要なら人間を使う。使い捨てる。」
「誰にも迷惑はかけてない」
悠真の声は淡々としていた。
「美咲を裏切ってるじゃねぇか」
「美咲の事はお前には関係ない。俺と美咲の問題だ」
悠真の目に力がこもる。
「単位を落とせば俺は留年で、親からは部を辞めろと言われる。キャプテンも降りる。俺抜きでは部が回らなくなる。だから最善を選んだだけだ」
「彩花が死んだんだぞ。それのどこが最善なんだよ、ふざけるな、この野郎！！」
陽介の声が裂けた。
「“誰にも迷惑かけてない”って言葉、ここで言えるのか！？ “結果が全て”だと？ 結果がこれだろうが！！」
悠真の喉が、わずかに上下した。
それでも彼は、言った。
「じゃぁ聞くが、こんな状況に放り込まれるなんて、陽介、お前、予想出来たのか？」
陽介も悠真から目を逸らさない。
「こんな事になる可能性を僅かでも予想出来ていたら、俺は今日のラフティングにGoは出していない。陽介、お前は俺を好きじゃないらしいが、そんな事はかまわん。だが、問題をすり替えるのは止めろ」
悠真は、間髪入れずに続ける。
「陽介、お前はいつだってそうだ。決してリスクを負わない。いつも安全な場所から様子を伺って、誰かに乗っかるか、誰かを刺す事しかしない」
ラフトの上は、もはや一触即発の空気が充満していた。
拓海が割って入る。
「二人とも頼む。続きは帰ってからにしてくれ。今はこの異界から脱出する事に集中してくれ」
翔太が何度も頷く。
陽介の拳がゆっくりほどける。
悠真は頷いた。「出るぞ」
「出る？」陽介がうなった。「指示しろ！」
「フォワード１。右岸の影は避ける。岩の“裏”に吸い込まれる流れがある。——エディ抜けたら“ステイ”じゃなく“貼り替え”。」
「了解」拓海。
「……了解」翔太。
陽介はパドルを掴んだ。刃の欠けを指でなぞり、前を見た。
パドルが重い水に入る。
刃が沈むたび、すりガラスを撫でるような音が立った。
エディラインを切る。
流れがねじれ、舟の腹がひとつきりと持ち上がる。
ピンクの水が甲板を薄く撫で、彩花の席の上で細く弾けた。
——そのとき、陽介が小さく呻いた。
「……今、何か“ヒュゥ”って……笑ったぞ……」
下だ。
ラフトの真下。
川底のどこかで、細い吸気のような“たわむれ”が生まれては消える。
悠真が低く短く叫ぶ。
「——ステイ！ ハイサイド右、構え！！」
全員の肩が反射で動く。
ピンクの水が、わずかに膨らんだ。
ラフトの下で、硬いものが“触れた”。
