老剣 木枯らし 11
田ノ上道場の屋外稽古場にて、御用猫と甚助老は向かい合っていた。
多少、酒は残っているのだが、それは相手も同じ事であろうか。御用猫は、こきこき、と首を鳴らし、柔らかい布の巻かれた竹刀を軽く振り回す。
昨晩、いや、今朝までと言おう、スイレンにたっぷりと捏ねくり回された御用猫は、呪いの温井戸で、身体を拭かれてから店を出た。相変わらずに、甲斐甲斐しく全身を吹き上げてくれた彼女は、ずいぶんと機嫌も良く、別れ際には頬を染めて、唇を寄せてきたのだ。
(こうしていれば、良い女なのだが……だがなスイレンよ、来年は必ず、別の奴を、指名させてもらうからな)
年の瀬にして、なんとも情け無い、来年の抱負を胸にした御用猫なのである。
ケインは、何やら消沈した様子で、クレアに頭を撫でられていた。隣でウォルレンは大笑いしている。
そのまま御用猫は、甚助老を連れ、田ノ上道場を目指したのだ。酔い覚ましにと、徒歩での移動を提案してきたのは彼の方からであった。
隣を歩く甚助老は、なんともしっかりとした足取りで、もう七十になると言っていたが、その衰えは全く感じさせない。
「その棒、重くないのか？ 」
御用猫は尋ねる。彼の身長をゆうに超える長さの包みを、この老人は、クロスルージュの箱席にまで持ち込み、まさに肌身離さず、といった態である。
「まぁ、確かに重いがのぅ、これはの、死んだ女房の形見なのよ……こればかりは手放せんのじゃ」
「きのう、独身だって言ってたじゃねーか」
「お？ そうであったか、いやぁ、歳をとると、物忘れが激しくてのう」
からから、と笑う甚助老に、御用猫は、まだ酒精の混じる息を吐き出す。あれは、飲みの席での嘘であったか、そういえば、あれから随分と嬢にも絡み付いていたのだ、確かに歩みは矍鑠としたものだが、いい歳をして、色々と元気なものである。
「はぁ、まったく……大事な嫁さんを忘れてんじゃねーよ」
「居らんかったものは憶えられぬわい」
「独身じゃねーか！ 」
ついに堪えきれず、御用猫は甚助老の後頭部を軽くはたく。
しかし、野良猫の目は見逃さなかったのだ。
彼が頭を叩く一瞬、いや二瞬前、老人の纏う空気が変質したのを。
(……速い、この反応速度、充分に反撃できる……これはまた、なんとも、妖怪爺いだな)
そういった心中はおくびにも出さず、御用猫は軽口を続ける。甚助老もまた、おどけた様子を崩さずに、つまらぬ会話を続けながら、道場を目指したのだ。
「何でですか！ どうして勝手に勝負をしようとしたのですか！ 私が道場に居なかったらどうしたのですか！ ゴヨウさんは、そうやっていつもいつも私だけを除け者にして、リチャードばかりに、ずるい！ ひどい！ 」
「さ、サクラ、まだ着付けの途中ですわよ！ 」
道場に着き、田ノ上老に事の経緯と稽古場を借りる旨を伝え、リチャードの出してきた茶を四人で啜っている最中、この啄木鳥のような少女は飛び込んできたのだ。
サクラは越年祭を家族で過ごすとの事で、田ノ上道場の面々は、今日の前夜祭に、皆で出歩くつもりのようであったのだ。乱れた振袖で暴れていたサクラは、フィオーレに指摘されると、顔を赤くして襖の向こうに隠れたのだが。
「決して、決してまだ、始めてはなりませんからね！ 私の着付けが終わってから、お願いしますからね！ 」
襖の裏側から大声で念を押すと、フィオーレに小言を言われながら奥の部屋へと消えて行った。
「やれやれ、この様子だと、来年も姦しそうだな」
「ふふ、まぁ、それがサクラの可愛いところよ……申し訳ないが、丹下殿も、もうしばらく、ゆるりとしてくだされ」
いや、それよりも、と田ノ上老は顎をさすり、ぐい、と身体を前傾させた。
「どうですかな、日が射してきたとはいえこの寒さ、すこうし、身体を温めてみる、というのは」
(でたよ、これだ)
御用猫とリチャードは、顔を見合わせて苦笑する。甚助老の腕前は、一目にして理解できたのだろう、田ノ上老は、何か少年のように目を輝かせ、人生の先輩に手合せを強請るのだ。
「いんや、お断りしよう、「石火」のヒョーエとかいう跳ねっ返りの、うわさ話はの、遠く周防の国まで聞こえておるわい」
自分などでは相手にもならぬ、と甚助老は謙遜するのだ。確かに、この老剣士の腕前も、ただ事ではないのだろうが、御用猫の目から見ても、田ノ上老よりは一段劣るであろう。
「しかし、これ程のつわものであったか……儂が、もう少し若ければのう……残念じゃ」
東方で剣に生きた甚助老は、クロスロードの剣士剣技を、正直、下に見ていたのだという。多種多様な流派が鎬を削る東方諸国とは違い、クロスロードやロンダヌスでは、国定の流派が存在し、騎士のほぼ全てが、それを修めているからなのだ。
御用猫は、違和感を覚えた。
残念そうに首を振り、そしてまたおどけてみせるこの老人に。
何か底の深い、どろりとしたものを、感じたのだった。
あけましておめでとうございます。
本年もよろしこおめりっしゅ。
かしこ
