腕くらべ 16
いきなりは無理だと、マルティエが泣くので、宴会が行われたのは、それから二日後の夜であった。
段々と人数の増えるこの集まりに、彼女の限界は近いだろう、この位ならばと、いつも多めに用意はするのだが、毎度毎度、ぺろりと平らげられてしまうのだ、会を重ねる度に、健啖家が増えてゆくのだから、マルティエも堪らないだろう。
(次からは、仕込みに、ティーナ辺りを応援に出した方が良いかもしれぬ)
猪口を片手に、ゆっこの相手をしながら、御用猫は、そんな事を、ぼんやりと考えていた。
視線の先に、田ノ上老を捉えている。彼に給仕をするティーナの反対側に、見慣れぬ男が座り、アドルパスやビュレッフェ達と談笑していた。
見たところ三十代であろう、黒髪の男は「破陣」のキンジョー、と名乗っていた、麒麟パイフゥ騎士団「五方陣」の一人であるとか。彼は、かつて田ノ上老の愛弟子であった、アルグレイドンという剣客に師事していたのだが、立場上、師匠の敵討ちには参加できず、前々から、田ノ上老に恩返しする機会を、待っていたと言うのだ。
ガンタカの事件では、力になれなかった事を、御用猫にも詫びてきたのだ、なかなかに出来た人物のようである。その際に、同じ流派という事で、先日の試合での「兜割り」を、見事であったと褒められてもいたのだが。
猪口を置き、なんとは無しに、再び浮き上がった、慣れ親しんだ顔の傷を撫でながら、御用猫は、昨日の事を思い出していた。
てっきり、御用猫は、実に可愛らしくも、田ノ上老から褒められるのではないかと、少し浮ついた気分で道場を訪れたのだが。ひとしきり、興奮冷めやらぬサクラ達と盛り上がった後、二人だけで道場に行き、向かい合った「石火」の発した言葉は、彼の予想の、そと、であったのだ。
「猫よ、なぜ、斬らなんだ」
「え？ 」
少々、間抜けな顔をしていたであろうか。
「……何故って、殺す事は、ないだろう、奴は小物だ、首に値も無いし、それに、貴族を斬れば色々と面倒な」
「ぬるいな」
田ノ上老は断言した。目に殺意が見えたのは、気のせいか。
「イシンバロスとか言う奴は、目玉をくり抜いたな、あの流れならば、分かる話であるし、あれは良い、あれはもう何も出来ぬ……だがな、今回は違う、恨みを遺しただけよ、ダラーンには地位がある、金もある、剣力とて、お前より上なのだ」
御用猫には、反論が出来ぬ。ダラーンが、恥をかかされて大人しくしているような奴とは、確かに思えなかった。御用猫を直接狙うならばまだしも、サクラやリチャード、ゆっこやマルティエ、彼に急所は、いくらでもあるのだ。
今はまだ、辛島ジュートと御用猫を結び付ける者は居ないだろうが、この先どうなるかは分からない。そして、御用猫が忘れた頃にも、ダラーンの恨みは、確かに残るのだろう。
(迂闊、だったのか)
言葉を無くした御用猫に、田ノ上老は立ち上がり、横にしゃがみ込むと。
「……ぬしはよ、よもや、殺さぬ言い訳を、探しておるのでは、なかろうな？ 」
どきり、と、御用猫の心臓が跳ねる。
「人斬りが、人のままで居ようなどと、烏滸がましいとは思わぬか？ 優しいのは結構、甘いのも良かろう、だがな、それは、捨てる事の出来る者にだけ、許される特権よ、全てを拾おう、などと欲を張るなら、相応の報いが、必ずあるのだ」
御用猫の甘さで、判断を誤るなと、大切なものを失う事になると、田ノ上ヒョーエは、そう、言っているのだろう。
「……お言葉、胸に、刻みます」
頭を下げた御用猫の背中を、ぱしんと叩き、田ノ上老は、ようやく笑顔を見せた。
「お前も、少しは、稽古にも気を入れてみよ、なんじゃ、あの斬鉄は、呪いなどに頼りおってからに」
どうやら「石火」の目はごまかせなかった様だ。御用猫は、チャムパグンの人魚刀を木剣に被せ、ダラーンの盾を斬り裂いたのだ。
相手の肌に触れれば消える細工を施してあったのだが、そうでなければ、今頃ダラーンも、葬儀屋を泣かせていた事だろう。
ふう、と溜め息をひとつ。
「……おとさん、眠いのですか？ お疲れですか？ 」
早々に食事を切り上げ、御用猫の膝の上に寛ぐゆっこが、遠慮がちに声をかけてきた。
そんな事ないぞ、と撫でながら、御用猫は現実を見据えるのだ。
あまり、戻りたくは無かった現実を。
テーブルの向かいには、二人、いや、三人、の女性が、並んで座っている。
こちらを、じっと見つめたまま、無言で箸を動かし続けるリリィアドーネと、力づくで捕まえた黒雀を膝に乗せ、にこにこ、と、ご満悦なアルタソマイダスだ。
「いいなー、可愛いわね、黒雀ちゃんも、うちの子にならない？ 美味しいもの、沢山あるわよ？ 」
「やー」
あら残念、と、彼女は黒雀に頬ずりしながら。
「ゆっこも、お姉ちゃんがいれば、喜ぶと思うのだけれど、ね、おとさん？ 」
ぱしん、と、箸をテーブルに叩きつけ、ゆっくりと、リリィアドーネは、口を開いた。
「……わたしは、聞かされて、いなかったぞ」
「な、なにを？ 」
おそるおそる、御用猫は返事をする、一体、神は、自分に何の恨みがあるというのか。一触即発の、二匹の怪獣に近づくまいと、先程から、このテーブルは、微妙に、距離を取られているのだ。
その割には、リリィアドーネに動きのあった今、早速に視線が注がれている。
「ゆっこちゃんの、身の振り方は、私も気にしていたのだ、お前に気を遣って、口出ししなかったというのに、一体、ぜんたい、なぜ、アルタソ様が」
ぷるぷる、と震えるリリィアドーネは、彼女なりに成長したようだ、爆発せぬように、少しずつ圧を抜こうとしているのだろう。ゆっくり、ゆっくりと言葉を吐き出していたのだが。
「おう、リリィアドーネよ、辛島のとこに嫁ぐのは構わんが、貴様は第二夫人だからな、ちゃんと、わきまえろよ」
ワハハ、と赤ら顔のアドルパスが笑った。
全員が、一斉に、額に手を当てる。しん、と静まり返った店内に、リリィアドーネの、しくしく、と、力のない啜り泣きが響き始めた。
「この！ 熊じじい！ ふざけんな！ リチャード、そいつを摘み出せ！ 」
子供の様にぐずり始めたリリィアドーネを宥めると、てこてこ、と、そばに寄ってきたゆっこも、彼女の頭を撫でるのだ。
「泣かないでください、私は、おかあさまが沢山だと、嬉しいです、リリィ様も、大好きです」
ひし、と、ゆっこに縋ったリリィアドーネは、声をあげて泣き始めた。どうにも、彼女は泣き上戸なのだろうか、少し、酒は控えさせようかと、御用猫は考える。
「おじいさまとは、しばらく、お話しませんから！ 」
きっ、と、ゆっこに睨まれ、この世の終わりの様な絶望顔を浮かべたアドルパスが、リチャードを巻き込みながら、膝から崩れ落ちる。
「やったぜ！ ざまぁないな！ 」
そうだ、元はと言えば、この男が全ての元凶なのだ、これは神罰なのだ。
ぐるぐると、アドルパスを囲み煽り続ける御用猫と、なぜか青ドラゴン騎士の二人。
三人が、店の外に吊るされるのは、もう少し、後の事であった。
柱の傷は猫の爪
長さ比べて餌を盗る
向こうへ行けよと石投げりゃ
今宵は牙に気を付けろ
御用、御用の、御用猫
