花吹雪 22
「私は四人に囲まれていました、大先生もアドルパス様も、賊を屋敷に入れぬ様にするのが、精一杯なのです、何しろ数が多いのですから、ティーナさんはフィオーレの援護で手一杯、これは、私が何とかしなければ、と、考えたのを覚えています、私は、まず足を狙いました、敵の機動を奪えば、八割の勝利というでしょう、低く構えて、嫌らしく笑う儀仗隊の奴らの、その膝頭を、それはもう、ばっさばっさと」
「そうなんだ、すごいね」
サクラの武勇伝は、留まるところを知らぬ様子である。無理からぬことであろうか、いの一番に自慢したかった相手の御用猫は、ここ数日、昼夜問わずに後始末に奔走していたのだから。
随分と溜め込んで、そして練りこんでいたらしい、流暢な話ぶりに、御用猫は呆れる他に無い。
ふんこふんこ、と鼻を鳴らす少女には、皆の温かい視線が注がれていたのだが、ただ一人、イスミだけは大興奮にて、サクラの武勇を誉めそやしていたのだ。
(なんとも、芯の強いやつだ……普段と変わらぬ演技をしろ、とは言っておいたが)
事情を知る御用猫にとっては、彼女の笑顔も、今はどこか、痛々しく見えるだろう。
先日の騒動であるが、あれから、御用猫は廃屋に賊を縛り付け、イスミ達を連れて劇場に取って返した。ファング女史とリチャードに彼女らを任せると、報告の為にアドルパスとアルタソマイダスを呼び出し、イスミから聞いた、事件の経緯を説明したのだ。
ステバンの事は彼も良く覚えていたようで、将来を期待していた誠実な若者の、どうにも不可思議であった不名誉の真相を知り、最初、烈火の如く怒り始めたアドルパスだったが、剣姫に睨まれると、奥歯を鳴らしながらも、一先ずは堪えた様子であった。
(やれやれ、アルタソも呼んでおいたのは、正解だったな……)
御用猫ひとりでは、この野獣を抑えることなど、到底無理な話である。我を忘れたアドルパスは、弾丸のように公爵家に乗り込んで、全てを台無しにしてしまっただろう。
しかし、その判断は間違いであったと、彼は後に後悔する事になる。
「……それで、ジュートはどうするのが良いと思うの？ 」
「さてね、それを考えるのは、そっちの仕事だろう……ただ、公爵様を表立って処罰するのは、面倒が大きくなるんじゃ無いのか？ お貴族様には、色々とあるだろうしな……まぁ、病気でも理由に、代替わりしてもらうのが一番だろう」
サルバット公爵の影響力は、今も絶大である、このような不祥事の責任を問えば、政治的な力関係の均衡が崩れ、大きな政争を引き起こすであろうことは、野良猫にも充分に理解できるのだ。
「なんだと、貴様！ あの様な下衆の肩を持つつもりか！ 」
「アドルパス、様」
ぐう、と唸る大英雄は、しかし、全くに納得した様子も無いのだ。ともすれば、自分も悪事の後始末をしたのやも知れぬのだ、真面目なアドルパスの事である、その心中の怒りは、ただ事ではないだろう。
事実、ステバンの率いる儀仗隊は、サルバット公爵に敵対する貴族の関与する商会や、彼の意に染まぬ者達を排除する為に暗躍していたのだ。それにしても、公爵の後ろ盾があったならば、今まで儀仗隊が捕まらなかった事にも、納得が出来ようか、なにしろ、獲物の情報から、その警備状況まで、全て筒抜けであったのだろうから。
「とりあえず、儀仗隊は劇場と公爵家を襲って壊滅、首謀者は……そうだな、リチャードの仕留めた男がいたか、あいつを「儀仗」のハルヒコとしよう、そんで、ステバン君に洗いざらい白状して貰って、そいつを理由に、公爵様には、勇退して頂こう……あとは、煮るなり焼くなり、だ」
「ハルヒコはどうする」
じろり、と、アドルパスは御用猫を睨みつけるのだ。もしも、彼の気に食わない意見を言おうものならば、首をねじ切られそうな視線である。
内心、恐怖しながらも、御用猫は言葉を続けた。この理不尽な仕打ちには、電光石火の良酒を拝借する事で返そうと、密かに、そう心に決めるのだ。
「娘の事もあるし、情状酌量という事で、ここはひとつ、アドルパス様の保護下に入れては貰えませんかね？ ……腕は確かなんですし、今回の事を恩に着せれば、命懸けで、クロスロードの為に働いてくれるでしょう」
ふむ、と、アドルパスは顎をさする。どうやら、言葉は違えなかったようだ、御用猫は、ほっと息を吐き出し、後のことは、彼らに任せようと、そう決めたのだったが。
結局、三日三晩、碌に睡眠も取れずに、事後処理を手伝わされる事となったのだ。
「ジュート、貴方は今日からテンプル騎士だからね」
挙げ句の果てに、この仕打ちである。
「そう心配しないで、今までと変わりは無いわ、ジュートは王女直属の密使として扱うから、登城する必要も無いし……まぁ、名前を借りるだけよ」
「おことわ……」
言いかけた御用猫の肩が、めぎり、と悲鳴を上げる。背後に立つアドルパスの、熊のような両手が、彼の命まで鷲掴んでいるのだ。
「ほら、公爵の孫娘、あの女優さん……イスミだっけ？ あの娘に言ったんでしょう？ 俺は正義の味方だーって……格好良いわね、流石、名誉騎士様よ、あと、ステバンからも聞いてるわ、彼ね、この話をしたら、貴方のために尽くしたいって……うぅん、これは、仕方ないわね、自分の言葉と行いには、責任を持つべきよ」
なんたる事か、アルタソマイダスは、御用猫に意見も聞かず、全ての手配を整えていたのだ。儀仗隊の中には、賊上がりの無法者だけでなく、ステバンの身の上に同情し、共に下野した元騎士達もいたというのだ。
もう一人の副官、エルドレッドと、田ノ上老達に捕らえられた数人は、そういった者達であり、既に組織化され、御用猫の配下として活動する為に、準備を終えているのだという。
「なに、問題無かろう、お前の愛人達と、同様に扱えば良いだけの事だ、ティーナに繋ぎは任せておいたから、後は上手くやれ」
よいな、と、御用猫の肩に、杭のような爪をめり込ませ、アドルパスに念を押されてしまえば、哀れな野良猫に、断るすべが、あろう筈も無いのだった。
「はぁぁぁー」
「む、どうしたのだ？ 浮かぬ顔をして……仕事は問題無く片付いたと聞いていたのだが」
大きく溜め息を零した御用猫に、リリィアドーネが問うてくる。事の全てを知っているのは、御用猫の他には、リチャードのみであった、マルティエでの宴会は、此度の仕事の慰労と、花組からの感謝という事で、ささやかながらも、賑やかに行われていた。
「あぁ、いや、リリィの美しさに見惚れていただけだ、気にしないでくれ」
我ながら、なんと大根役者であろうかと、苦笑するのだが、それでも目の前の少女には、効果覿面である様子なのだ。
「先生、少しは稽古した方がいいんじゃないのー？ そんなんじゃ、アタシには通用しないんだからね」
ひひひ、と笑いながら、イスミが肩を寄せてくる。なるほど、大した演技力であろう、彼女の瞳には、まるで陰が感じられぬのだから。
「……ね、ちょっといいかな？ まだ、ちゃんとお礼も出来てないし」
押し出されるようにして、御用猫は席を立つ。少しばかり、リリィアドーネの頬が膨れたが、まぁ、この程度ならば問題無かろうと、彼女の肩を叩いて店外に移動した。
「……クラリッサ、ね、私の事は、覚えてたよ」
「そうか」
長椅子に二人で腰掛け、人通りの少なくなってきた通りを眺めながら、イスミは俯き、ぽつりぽつり、と話し始めた。
花組の者達には、襲撃の恐怖で記憶が飛んでいると説明してある。ステバンは反対していたのだが、クラリッサは、花吹団で再び働く事を望んでいる様子であった。
どうやら、歌劇にたいする情熱と、ファング女史に対する憧れは、彼女の本当の気持ちであったようだ。
しばらくは、ファング女史と連れだって、舞台監督の勉強をするらしい。
「罪滅ぼし、などというつもりはないよ……ただ、彼女の才能は、こちらにこそあると、前から思っていたのさ」
どうだい、自己中心的だろう、と、どこか自嘲気味に、ファング女史は笑った。
結局、彼女が行った自作自演の事は、イスミにも伝えていない。皆が落ち着き、全てを飲み込めるようになったならば、打ち明ける事もあろうが、それはもう、御用猫の手出しするべき領域では無いだろう。
皆が皆、少しづつ、演技を続けていくのだ。しかし、それは、自分も含め、全ての者がそうであろうと、御用猫は考えていた。
今は、これで良いと考えたのだ。
「あのね、アタシ、止まらないよ……何があっても、駆け上がるって、あの子にも……クラリッサにも、言っちゃったしね」
「そうだな……それが一番、お前らしいさ」
短い付き合いではあるが、そう理解出来るほどに、彼女は眩しかった。卑しい野良猫には、到底、手の届かない存在であろう。
前を向いた彼女の横顔を、視界の端に収め、御用猫は、小さく笑う。
「はぁー、でも、この勝負は、アタシの負けだなぁ……自分では、結構、負けず嫌いな方だと思ってたんだけどねー……まぁ、仕方ないか」
「ん、なんか勝負してたっけか？ 」
溜め息を吐いたイスミの方に顔を向けると、彼女は御用猫の唇に、つん、と、そのくちばしを触れさせた。
「ひひっ……惚れちゃったからね、アタシの負け」
月明かりに照らされ、少しだけ、はにかんだ少女は、やはり、眩しいものであった。
「いや、この勝負は引き分けだろう」
「ほほぅ、なんでかな？ 」
にやり、と笑った御用猫は、彼女の頭を優しく撫でると。
「……お前の一番は、歌劇だから、な」
だから、引き分けだ、と告げた御用猫に。
少女は、再び、眩しい笑顔を見せるのだった。
凍てつく明日に負けまいと
振るった勇気ひとかけら
猫の足跡種蒔けば
白のすみれが春に咲く
御用、御用の、御用猫
