続・御用猫

花吹雪 21

　いくさ場と化した中庭は、足首まで隠れる下草に覆われている。かつて、記念樹として存在したのだろうエゴノキは、病気かはたまた虫枯れか、窓から差す灯りに、その見すぼらしい枝を浮き上がらせていた。

「チャム、明かりをよこせ」

「んが」

　大上段に構えたままの、御用猫が言ったそばから、ひゅるひゅる、と、まるで打上げ花火の様に、光球が天に昇り、辺りを仄かに照らし出すのだ。

「むっ？ 」

　僅かに、ステバンが唸る。無理もないであろう、例え簡単な灯火だとしても、準備動作も時間差も無く、一瞬にして呪いを行使したのだから。

「イスミちゃん！ 」

　しかし、彼のその疑問は、背後から聞こえた娘の声に掻き消された。

(クラリッサ……)

「イスミちゃん！ 何してるの！ 危ないよ、早く、こっちに！ 」

　彼女の言葉に、イスミは困惑するのだ、クラリッサの表情を見れば、今の言葉は確かに、純粋に、イスミの身を案じて放たれたものであるのだ。これではまるで、先程までの出来事を、全て忘れてしまったかのようではないか。

「イスミちゃ……」

「下がれ」

　前に出ようとしたクラリッサは、しかし、父の突き出した長剣に遮られる。

「でも、お父様！ イスミちゃんが！ あれは、ひどい男よ、あいつと同じ、悪いやつなの、私に、ひどいことをするの！ 嫌だって、言ったのに、笑うのよ、喜んでるの、私、もう、いやだよ……もう、がまんしたくない……こわい……たすけて……おとうさま」

　膝をついて口元を押さえるクラリッサは、そのまま、頭から倒れ臥すと、胃の内容物を吐き出し始める。

「クラリッサ！ 」

　戦いの最中にも拘らず、ステバンは御用猫から目を切ると、娘に駆け寄ろうとしたのだが。

「……ころして」

　顔を上げた実の娘から、ステバンは、思わず目を逸らしてしまったのだ。そこにいたのは、ただの、哀れな気狂いであったから。

「殺して！ あいつを殺してぇ！ もうたくさん！ もう嫌だ！ なんで邪魔するの！ なんで私を責めるの！ なんで助けてくれないの！ お前も！ お前も！ おまえもォ！ 」

　ぶちぶち、と雑草を毟り取りながら、殺せ、殺せ、と叫び続けるクラリッサの声は、今まで溜め込んだ負の感情が爆発したような、悲痛な叫びであり、救いを求める懇願であり、父を罵倒する呪いであった。

(違う、これは娘ではない、こんな……こんなもの、こんな結果、認められる筈もない)

　長剣の柄を、指が折れそうな程に握り締め、ステバンは呪った、怒った。己の不甲斐なさを、娘の変化に気付きながらも、雇い主である公爵を恐れ、問いただすことが出来なかった、過去の自分を、殺してしまいたいと。

「……何があったか知らないが、そいつに必要なのは、時間と、安息だろう……治療師ならば、腕の良いのを紹介してやる、だから……」

「貴様に！ 何が分かる！ 」

　振り向いたステバンの瞳からは、しかし、悲哀の色しか感じ取れないのだ。声を震わせ、怒りに肩をわななかせても、彼の心中は、後悔と自罰に満ちていたのだ。

「分からないさ、だが、知ってるか？ 辛島ジュートは、正義の味方だそうだ」

　ちゃきり、と頭上にて、御用猫は太刀を回転させる。

「気が変わった……とりあえずは、お前の頭を、冷やしてやろう」

「若造がッ！ しぃったふぅな、口をォッ！ 」

　ステバンは、死ぬつもりであった。微塵の守りも無い、これは、そう、特攻である。

「きィ、くなぁァぁあァッ！ 」

　しかし、その怒声も、御用猫には、助けを求める悲鳴にしか、聞こえなかった。

　全てを棄てた一撃、彼の、全てを乗せた突きは、恐るべき鋭さにて、狙いあやまたず、御用猫の胸に吸い込まれ。

　どんっ、と、弾かれたのだ。

(……金剛ッ！？)

　かつて、一度だけ、稽古でアドルパスに一撃を入れた事があった、今と同じ、渾身の突きであった、これは、その時に覚えた感触。まだテンプル騎士であった頃、若く、夢と希望に溢れていた頃、その感触は、今でも鮮明に思い出せる。

(そうだ、アドルパス様に、褒めていただいた……私は、嬉しかったのだ……)

　どうして、こうなってしまったのか。

　ステバンは、心の内で涙を流した。

「倒ッ！！」

　ぼぐり、と、くぐもった音は、彼の鎖骨が砕かれた事と、そして戦いの終わりを告げていた。

　長剣を取り落とし、蹲る父に、クラリッサは駆け寄ると、その背中に、平手と罵声を浴びせるのだ。ステバンの背中は、まるで老人の様に小さく、弱々しく見える、とても、元テンプル騎士とは、思えぬ姿であろう。

「クラリッサ！ 」

　きつく呼び掛けられ、振り向いた彼女の頬に、ぱしん、と音を立てて、平手打ちが見舞われた。何が起こったのか理解できぬ少女は、ぽかん、と口を開け、イスミを見上げるのだ。

「……イスミ、ちゃん？ 」

　そのまま、がば、と抱き着いたイスミは、何も言わず、ただ、力いっぱい、クラリッサの身体を締め付ける。

「……イスミちゃ……イスミ、ちゃん、イスミちゃん……」

　ぼろぼろ、と大粒の涙を流し、クラリッサは泣き始めた。子供の様に手足をばたつかせ、ただ、大声で泣きじゃくるのだ。

「あがぁ……」

　彼女がついに力尽きるまで、イスミは抱き続けた。

　気付けば、イスミも涙を流している、何度もそれを拭いながら、ぐったり、としてしまったクラリッサを膝の上に抱えている。

「……チャム、どうにか、ならないか？ 」

　蹲ったままのステバンの横に胡座をかき、御用猫は、すっかり疲れきってしまった少女二人を眺めながら、そう呟いた。膝の上では、未だに少々不満げな顔の黒雀が、所在無く下草を毟っている。

「……んー、まぁ、どうにかならんこともないですが……猫の先生ぇ……誰もかれも、みな助けるなんてぇのは、ちょいと、欲張り過ぎや、しませんかねぇ？ 」

　草むらに、卑しく寝そべる卑しいエルフは、いつもの如く、卑しい声音ではあったのだが、おそらく、その瞳には、いつもと違う光が灯っている事だろう。

「別に、誰もかれも、助けるつもりは無いんだけどな……とはいえ、今回は、まぁ、仕方ないだろう」

「そりゃ、なんでまた」

　御用猫は、身体を捻ると、悪魔の目を見据え、そして、笑ってみせるのだ。

「どうやら今は、正義の味方らしいからな」

　見えない傷を、なぞりながら。

「ぶはははっ」

　その可愛らしい顔に似合わぬ、下品な笑いをこぼすと、チャムパグンは立ち上がって尻をはたく、どうやらこの悪魔も、今宵限りは、天使になってくれるようである。

「でも、記憶消すだけでごぜーますよー？ ごっそり抜け落ちますからねー、多分、頭ん中は、子供の頃に戻ると思いやすよ？ ……まぁ、サービスで、あっちの方も治してやりますが」

「……だとよ、どうする？ ハルヒコ」

　元テンプル騎士、ハルヒコ ステバンは、ただ、頭を地に擦り付けると、一言だけ。

「……どうか」

　それ以上は、言えなかった。

　喉から溢れる慟哭を、抑えることが、出来なかったのだ。