続・御用猫

花吹雪 19

　花組の二月公演は、大盛況のうちに幕を閉じた。割れんばかりの歓声は劇場全てを震わせるようで、かつてない盛り上がりを見せていたのだ。

　しかし、その理由は、先程まで熱演されていた、歌劇の素晴らしさばかりでは無い。終劇挨拶のその最後に、ファング女史の発表した、自身の引退声明によるものなのである。

　これは、観客だけで無く、演者達にも寝耳に水の報せなのである。最初、どよめきに包まれた劇場は、次の瞬間には悲鳴と嗚咽、労いと拍手で、混沌とした様子をみせていたのだが。

「みな、落ち着いてくれ！ ……私は確かに一線から退くが、これは、決して終わりではない！ 今後全ての劇場で、私が陣頭指揮を執る、花吹団全ての組が、さらなる高みを目指すためなのだ……ここに、私は約束しよう、これから先、皆にかつてない感動と興奮をもたらす事を、そして年末の光組公演には、私も演者として帰ってくる……そうだ、これは終わりではない！ 新しい花吹団の、最初の一歩なのだから！ 」

　彼女の力強い宣言に、全ての観客が立ち上がり、その名を称え始める。幕が下り、会場に照明が灯されても、その歓声の消える事はなかったのだ。

「ファングさん！ 」

　緞帳の裏で、イスミがファング女史に駆け寄る。いや、彼女だけではない、裏方まで含めた、およそ全ての関係者が、まるで捨てられた子供のように、不安げな視線にて集まってくる。中には、すでに涙を見せる者もある、それぞれが、様々な想いを胸に、花吹団の最高責任者を見つめているのだ。

「こらこら、なんだその目は、さっきも言った通りだ、私は、別に居なくなる訳ではないのだぞ？ 」

　優しげな瞳にて、ファング女史が、ぐるりと一周、皆に視線を配ると、ついに周囲から嗚咽が漏れ始める。

「さぁさぁ、皆も片付けだ！ 何時も言っているだろう、これは終わりではないぞ、明日はゆっくり休んで、明後日には今日の反省会だ……積もる話は、その後にしよう」

　ぱしん、と、ファング女史は手を鳴らし、そして、実に満足そうな笑みを浮かべる。

「その後は、お楽しみの打ち上げだ、今回は盛大にやるぞ、 私の送別会も兼ねているのだからな……今まで節約してきたのだ、このくらいの贅沢は、みな、許してくれるのだろうな？ 」

　鼻を詰まらせながらも、団員達から笑いが溢れる。舞台上で、一人ひとりの手を握りながら、ファング女史は、花吹団花組、その先頭演者としての人生に、幕を下ろしたのだ。

　劇場の応接室には、四人だけが残された。チャーリーとイスミ、ファング女史とクラリッサである。先程、全ての観客と、花組関係者が帰路に着いたのを確認し、テンプル騎士と麒麟騎士に守られた、現金護送車が出発した。

　念の為に、彼らが戻ってから、そのままサルバット公爵家まで護衛され、イスミ達は帰宅する予定なのだ。現在、この劇場を守るのは、サルバット公爵家の手兵だけである。

「リチャード君、少し話があるのだが」

　呼びかけられた少年は、立ち上がり、ファング女史と共に、応接室の外に出る。しばらく前の喧騒が嘘のように、劇場内は静まり返っていた、廊下に灯された呪いの明かりも、どこか冷たい光を放っているだろうか。

「……君には、謝らねばならない事がある」

「偽りの脅迫状について、ですか」

　どきり、と肩を震わせたファング女史であったが、しかし、目線を上げた彼女は、何か自嘲気味に笑うのだ。

「そうか、やれやれ、私の演技力も、まだまだ、だな」

　おそらく、ファング女史は最初から、この絵を描いていたのだ。儀仗隊の脅迫状については、クロスロード中に噂が広まっている、この流れに乗せて、彼女の引退発表と、おそらくは、イスミの台頭を広く知らしめるつもりなのだろう。

　その計画は、今のところ、成功していると言えるだろう。花吹団とイスミに対する脅迫は、驚くべき速度にて、クロスロードに浸透していたようであり、今日も武器を隠し持った愛好家が、彼女を守るべく衆参し、百人単位で注意され、武器の没取を受けていたのだから。

　ファング女史は、あくまで花吹団の為に、イスミの為に行動していた。少々強引な遣り方ではあろうが、その熱意を身を以て感じ取っていた、今の少年には、彼女の気持ちも、いくらか理解できる気がするのだ。

「だが、私が手配したのは、真実味を持たせる為の、アドルパス様への助力と、ほんの些細な仕込み、そして、最初の脅迫状だけなのだ……イスミの身に起きた一連の事故と、儀仗隊については、何も分からない」

「……もっと早くに、打ち明けてもらいたかったものです」

　責めるようなリチャード少年の声音に、ファング女史は頭を下げる。やはり、彼女は全面的に彼等を信用していた訳ではないのだろう、途中で暴露して、公演を台無しにされる事を恐れていたのか。

「すまない、だが、私は、この公演に賭けていたのだ……引退を早めたのは、その、けじめでもある……自己中心的だとは理解している、だが、どうか、イスミの事は……」

「勿論です、僕たちの仕事は、彼女を守る事、ただ、それだけなのですから」

　リチャード少年は、言外に含みを残した。これは、ファング女史を責める気は無いと、イスミに真実を伝える事はないと、その意思表示でもある。

「ありがとう……私の言える台詞では無いが、どうか、もうしばらく、イスミを守って……」

　彼女が再び頭を下げようとしたところで、廊下の向こうから、重い音が響いてくる。がちゃがちゃ、と剣を鳴らす音に、ブーツを履いた人の足音。

「何事ですか！？」

　少年の放った言葉に、廊下の奥の暗がりから、答えが返ってくる。

「襲撃だ！ 儀仗隊の！ ここは危ない、イスミお嬢様を馬車で逃す！ 」

　向かってきたのは一人の男。リチャード少年には見覚えがある、サルバット公爵家の護衛頭、ステバンの副官の一人。

「止まってください、グレゴリオさん、それ以上近付くことは、なりません」

「はぁ？ 何言ってやがる！ 時間が無い、奴らは、すぐそこまで来てるんだ！ 邪魔するんじゃねぇよ！ 」

　イスミとクラリッサが、廊下に現れた。扉の向こうで叫び声が聞こえたのだ、当然であろうか。

「グレゴリオさん、一体、これは」

　悲鳴にも似た、クラリッサの問いに、グレゴリオと呼ばれた男が声を荒げる。

「クラリッサ！ お嬢様を連れてステバンさんの所に、儀仗隊が攻めて来やがった！ 」

　えっ、と声を上げるイスミの手を、クラリッサが強く引く。普段の彼女からは、想像もつかぬ素早さだ。

「イスミちゃん！ こっち」

「待ちなさい！ 」

　これまた、普段の彼からは、想像もつかぬ強い声音で、リチャードが叫ぶ。それに驚いたものか、イスミの足が、ぴたり、と止まるのだ。

「グレゴリオさん、何故、ここに来たのですか？ ステバンさんは馬車を守っています、劇場の指揮は、貴方が執っている筈でしょう……それに、戦いの気配など、僕には、感じ取れませんが」

「馬鹿野郎！ 素人が口を挟むな！ クラリッサ、行け！ ここは俺が食い止める！ 」

「わ、分かりました！ イスミちゃん、早く！ 」

「え、ちょっと！ チャーリーとファングさんは？ 行くなら一緒に」

「駄目！ イスミちゃんは、自分の立場を考えて！ 」

　ずるずる、と、イスミを引きずるように、クラリッサは走り始める。リチャードは、彼女を止めようとしたのだが、正面から殴りかかってきたグレゴリオに、回避を余儀なくされるのだ。

「くっ、ファングさん、僕の後ろに！ 」

　イスミの姿は、廊下の奥に消えてゆく、ぎりり、と奥歯を噛み締め、少年は、目の前の男を睨みつける。

「何のつもりですか、いや、そうか、貴方は……儀仗隊の」

　少年は即座に辿り着いた。この男は、最初から盗賊の一味だったのだ。

(となれば……不味い、イスミさんを追いかけなければ)

「おとなしく投降して下さい、手加減は、していられないのです」

「あぁ？ 」

　グレゴリオは、明らかに気分を害したようである。自分よりはるかに年下の、無手の少年が、生意気にも降伏を勧告してきたのだから。

「ははっ、そうか、お前は儀仗隊の一味だったか……生意気な餓鬼め、これは、成敗だな」

「よせ、何をするつもりだ！？」

　ファング女史の非難も聞き流し、グレゴリオは腰の剣を引き抜いた。しかし、目の前の少年は、どうやら、やる気であるようだ、拳を前に突き出し、組み打ちの構えを見せている。

「威勢だけじゃあなぁ！ 世の中、渡ってけねぇんだよ！ 」

　グレゴリオは、自信を持って踏み込んだ。鋭い振りである、速度、重さ共に申し分ない一撃であった、徒手空拳の少年には、受ける手立てはなかったのだ。

　しかし、だからこそ、そこが弱味になるだろう。

「くるぶしっ！ 」

　少年の背後から、白い影が飛び出した。中型犬程の大きさのそれは、白いたてがみを持つ、一匹の狼。

　があっ、と、牙を剥いて飛び出した狼は、肩でグレゴリオの剣を受け止める。リチャード少年と使い魔の契約を交わしたくるぶしは、彼の魔力を利用し、一時的に身体を成長させていたのだ。

　全身に森の銀を巡らせた、この魔狼は、鉄の剣など意に介さない。

「うおっ？ 」

　その、柔らかくも固い毛皮に阻まれ、姿勢を崩したグレゴリオの喉元に、リチャード少年の貫手が突き刺さる。

「鋭ッ！！」

　ごぼり、と口から泡の混じった血を吐きながら、二、三歩たたらを踏み、グレゴリオは崩れ落ちる。まるで、糸の切れた人形のようであろうか。

　曲がってしまった右の指を、少年は乱暴に握り締めると、イスミを追い掛けるべく駆け出した。

「くるぶし、ファングさんを守ってください！ お願いします」

　なっふなっふ、と鳴く狼は、いつもの、白い餅に戻ってしまっている。

　魔力を奪われ過ぎたのか、目眩を覚えながらも、少年は走るのだが。

　劇場の搬出口に辿り着いた彼の見たものは、走り去る馬車の、その後ろ姿であったのだ。

「若先生……申し訳、ありません」

　がっくりと膝をついたリチャード少年は、薄れる意識の中で、しかし、確かに聞いた。

　良くやった、と。

　なので、彼は、安心して地に伏せたのだった。