老剣 木枯らし 14
「ゴヨウさん！ 見てください、型抜き屋ですよ、やりましょう、行きましょう！ 」
からころ、と下駄を鳴らしながら、サクラは御用猫の手を引き走り出す。反対側の手には、先程から齧りかけのりんご飴を握りしめていたが、すでにその存在理由は「雰囲気を醸し出す為の小道具」といった程度に成り下がっていたのだ。
「ああ、もう、サクラったら、はしたないですわ、今日は振袖だからお淑やかにするのだと、あんなに言っていたのに」
もう、と、頬に手を添え、ため息をつくフィオーレは、しかし、だらしなく顔の筋を緩めていた。
「ふふ、フィオーレは、本当にサクラの事が好きなんだね」
「は、はい？ あ、もう、リチャードったら、わたくしを、からかいましたのね、もうっ」
寸刻慌てた彼女であったが、すぐに理解したのか、リチャード少年の肩を、ぱしん、と叩く。
しかし、なんと美男美女の揃いであろうか、まだ年若いとはいえ、リチャードとフィオーレの二人は、すれ違う者ほぼ全てが振り向くほどに、ぴったり、と嵌まり込んでいる組み合わせなのだ。
「いいえ、本当に……正直、羨ましくもあるのです、僕には、同年代の友人、というものが居ませんから」
ふわり、と笑う少年からは、陰のようなものは感じ取れぬのだが、それは紛れもなく彼の本心であろうか。少々荒んだ家庭で育った為に、友人を作る事はなかったリチャードである、彼はあまりに、気が利きすぎたのだ、友人を作るような状況ではないと、幼くも理解していたし、かといって、家の外に逃げ場を求めるような無責任さも、持ち合わせていなかった。
彼は彼なりに家族と真摯に向き合い、そして裏切られる事になる。
しかし。
「……ねえ、リチャード、わたくしは、貴方のことも、友達だと思っていましたわ……もしかして、これは、わたくしの勘違いだったのかしら」
だとしたら、なんて恥ずかしいのでしょうね、と、笑うフィオーレは、この寒空の下に咲く花のような可憐さで、思わず振り返ってそれを見たリチャードの尻は、まことに良い音を立てるのだ。
「ちょっと！ 二人とも、なぜ来ないのですか！ というか、なんですか、内緒話ですか、それとも良い雰囲気ですか、分かりました、喧嘩を売っているのですね、ええ、理解しましたとも、勝負ですフィオーレ！ あすこの型抜きにトナカイがあります、見事に抜いて賞金を得た方が勝ちとしましょう！ 」
ふんこふんこ、と鼻を鳴らし、サクラが屋台に向けて指を振る。
「もちろんですわ、受けて立ちましょう」
からころ、と下駄を鳴らす二頭のゴリラを見送りながら、少年は苦笑する他はなかったのだ。
そして型抜き勝負は、大人げなく斬鉄を使用した御用猫が勝利した。
「……若先生、少し、よろしいでしょうか？ 」
上町までサクラとフィオーレを送り届けると、御用猫とリチャードは、マルティエの亭で夕食をとっていた。これは、またもや気を利かせた少年の発案で、田ノ上老とティーナは二人にして、今日はリチャードもここに泊まる事になっている。
店は休みであるが、今はマルティエと従業員が、のんびりとくつろぎながら、自分たちの為だけに料理を作り、少々の酒を嗜みながら、女子だけの会話に花を咲かせていた。
「何だ？ ああ、恋の悩みか、そうだな、フィオーレもあれで中々、良い女になりそうだしなぁ……おっきいし」
「そうではありま……違いますよ、なんでもありませんから」
耳ざとくも聞き咎め、身を乗り出してきた女性陣に手を振って否定すると、リチャード少年は遮音の呪いを用意する。
いつの間にか、随分と滑らかに呪いを行使するようになったものだと、御用猫は感心するのだ、剣術の方とは、習得速度が段違いである。
「若先生、真面目なお話なのですからね」
「悪かったよ、でもな、これは俺の性分だ、知ってるだろう？ 」
御用猫が肩をすくめると、先程まで口を尖らせていた少年も、諦めたかのように笑いを溢す。
そして、ふと、真剣な眼差しで見つめてくると。
「何か、あったのですか？ 」
「なんだよ、藪から棒に」
リチャード少年は、しかし、何も言わずに、じっ、と御用猫を見つめてくるのだ。心の底まで見透かされてしまいそうな視線に、何か居心地の悪さは感じるのだが、野良猫の縄張りには、そう簡単には入れない。
「……若先生、僕は、若先生の為ならば、この手を汚す事も厭いません、もしも」
「やめろ、たとえ冗談でも、それ以上は許さない」
御用猫とリチャードは、しばし、視線を合わせた。だが、睨み合う、という表現は相応しくないだろうか。なぜならば、そう、表現するには、優しく、暖かくに、すぎたのだから。
「まぁ、お前が心配する様な事は、何もないよ、本当だ」
「……信じます、いえ、僕は、いつだって、若先生を信じています」
「こいつめ、生意気になってきやがって」
ふわり、といつもの笑顔を見せたリチャード少年の頭をかき混ぜると、彼は、くすぐったそうに肩を窄めるのだ。
遮音の呪いのせいで、二人には届かなかったのだが、向こうのテーブルでは、女性陣が、彼らについての、けしからぬ話題で、盛り上がりをみせていたのだった。
