Ｎｏ Ｎａｍｅ、Ｎｏ Ｐｒｉｎｃｅｓｓ ～名前をなくしたお姫様～

お姫様は暗闇の中

　しばらく二人は呆然と暗闇の中に立ち尽くした。まったく知らない建物の中、真っ暗闇では動けない。

「お姫様」

　どこからかノワールの声が聞こえる。

「ノワール！　無事だったのね」

「なんとかね。お姫様も無事みたいで良かった」

「ノワール、外の様子はどう？」

「外はやっと黒い靄が晴れたところさ。騎士たちは黒き魔女に連れられて、どこかへ行っちまった。今、塔の周りには動物の一匹もいない。寂しいもんさ」

「では、外に出ても安心ね。問題はどうやって出るかだわ」

「こっちの壁にネズミ穴があるんだ。ここからなら外が見えるかもしれないぜ」

　ノワールの声がする方に視線を向けてみると、その辺りでは闇の中にも少しだけ、ものの輪郭が見えているようにも感じられた。姫君は足先で床を探りながら壁に近づいていく。

なにか真っ黒なものが近くにあるように思い、目をすがめて集中すると、闇の中にぼんやりとイザの輪郭が見えてきた。

「イザ、そこにいたのね」

　姫君がそっと近づく。イザは姫君の声を頼りに体の向きを変えた。

「無理に動かない方がいい。この部屋の造りも把握できていないんだ」

「大丈夫、完全な闇ではないわ。光が漏れ入っているのよ」

　姫君は、そろそろと手を伸ばしてイザの腕をつかんだ。イザはほっと息を吐いた。

「良かった、無事だったか」

「心配してくれるの？　さっきまで、あんなに嫌っていたのに」

「疑って申し訳なかった。君が魔女に呪われているというのは本当だったんだな」

　イザの言葉を聞いた姫君の目にじわりと涙が浮かんだ。

「信じてくれるの？」

「すべてを信じることはできない。だが君が魔法の被害者だということは確かだ。なんとかここから出て、王城に帰ろう。私が証言して君を保護する」

「いいえ」

　姫君は指で涙を払うと、きっぱりと言った。

「急いで隣国へ向かいましょう。黒き魔女は今度はヘンリー王子様に呪いをかけるつもりなんだわ」

　また「にゃあ」という声がして、イザがびくりと震えた。それでも震える声で話し続ける。

「どっちにしても、ここから出ねば」

「そうね。とにかくネズミの穴を見つけて、そこからどうにかできないか試してみましょう」

「ネズミの穴？　なんだ、それは」

「壁にネズミが開けた穴があるって、ノワールが教えてくれたのよ。ノワールはネズミ捕りの名人だから」

　塔の外でノワールが「その通り」とニャーと鳴いた。姫君はノワールの声を頼りに歩きだそうとしたが、イザは引っぱっても動かない。

「どうしたの、イザ」

「君は本当に猫としゃべっているのか？」

「そうよ。意味は分からなくても、イザにもノワールの声が聞こえているでしょう」

「猫は……、私のことを嫌っているだろう？」

「え？　嫌っているって、なんで？」

　イザは黙り込んでしまい、姫君はノワールに尋ねた。

「イザとなにかあったの？」

「チビだったころのイザを、俺の母親が思いっきり引っ掻いたことならあったらしいけど、そのことかな」

「まあ。どうしてそんなことに？」

「撫でられ過ぎて鬱陶しかったんだそうだ。猫は人間との間に距離感が必要だからな」

「じゃあ、嫌っていたわけじゃないのね」

「そうじゃないか」

　姫君はイザの腕をそっと引っぱった。

「嫌われてはいないそうよ。ただ、猫をかわいがるときは節度を保って欲しいのだそうよ」

「心がける」

　硬い声だったが、今までよりは幾分か明るさを増しているようだ。姫君とノワールとの会話のおかげでリラックスできたのか、イザもノワールの鳴き声がする方へと歩き出した。

　行く手がほんの少しずつ明るくなっていく。普段なら気付けないような小さな小さな光だが、真っ暗闇の中ではとても頼もしく感じる。

　壁の石積みのわずかなへこみと地面の隙間を利用して、そこから穴を広げたらしく見える。

「この穴、外から中に向かって開けてあるようだな」

「外からネズミが入ってきたの？」

「そうだろう。封印はもしかしたら、この穴から崩れたのではないだろうか」

「たったこれだけの小さな穴なのに、大変なことになるなんて」

　イザは床に膝を付いて穴から外を覗いた。

「蟻の穴から城壁が崩れたという故事もある。だが、さすがに人間が素手で穴を広げるのは無理だな」

「塔の内側からでは封印されたドアは開けないかしら」

「内側からどうにかできるようなら、封印にならないだろう」

「それもそうよね……」

　穴のすぐ近くからノワールの声がする。

「そもそも、封印を解くっていうのは、どうやるんだ？」

「開くときも閉じるときも、私の涙を封印の扉に落とせばいいのですって。たったそれだけのことなのに、なにもできないなんて」

「そんなに難しく考えなくたって、俺が涙を運んで扉に擦りつければいいだけの話じゃないか」

　姫君は瞳をきらめかせて拍手する。

「すごいわ、ノワール。鋭い指摘だわ」

「なにか水を運べるようなものは持ってないのか？」

　ノワールに聞かれて、姫君はイザに尋ねる。

「イザ、水滴を運べるようなものはない？　私の涙をノワールが封印の扉まで運んでくれると言うのよ」

　イザは少し考えてコインを一枚、姫君に渡した。

「これなら水を運べなくもないとは思うのだが、はたして猫にコインを運ぶことはできるだろうか」

「ニャー」

　ノワールはどこか馬鹿にしたように聞こえる鳴き声を発して黙り込んだ。

「とにかく、やってみましょう」

　姫君は目の側にコインを近づけると、大あくびを三度した。なんとか一滴の涙をコインに乗せると、手のひらに乗せてネズミ穴から外に差し出した。

「ニャー」

　いやに低いノワールの鳴き声がして、姫君の手からコインが離れていった。待つほどもなく、白く爆ぜたかと思うほどに強い光が塔の中にあふれた。

　目をつぶるのが遅れた姫君は、閉じた瞼の後ろでチカチカと星がまたたくような痛みを感じた。

　重い金属が石床をこする音がして、外から風が吹き込んできた。

「大丈夫か、二人とも」

「何者だ！」

　イザが鋭い声で叫んだ。姫君は未だ痛む目をうっすらと開けようとしながら尋ねる。

「どうしたの、イザ。だれかいるの？」

「今の声が聞こえなかったのか？」

「ノワールの声？　聞こえたわ」

「猫の鳴き声のことではない」

　イザも光に目をやられ、まともに辺りを見通せていない。姫君を背にかばいながら声がした方に向かって、ただ身構えることしかできない。