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姫君は蜘蛛と会話中

「まあ、蜘蛛だわ。こんにちは」

「……なんだ、この大きな動物」

　かすかに聞こえる声は子どものようだった。小さな子蜘蛛に姫君は尋ねる。

「黒き魔女の宝物庫を知らない？」

「……なに言ってんだ、この動物」

「ここに、私たちみたいな動物が来たことはない？」

「……知らん。俺、生まれたばかりだから」

「まあ、そうなの。お父さんか、お母さんはいるかしら」

「……どこかにいるよ」

　姫君はあたりをキョロキョロ見回してみた。よく見ると、苔のところどころに小さな虫がついていることがある。

　次はどの虫に話しかけようかと思った瞬間、大人の蜘蛛が虫に飛び掛かり、捕まえて噛みついた。小さな虫は悲鳴を上げるヒマすらなく食べられてしまった。

「蜘蛛のお父さん、それともお母さんかしら」

　大人の蜘蛛は口の周りの掃除をしながら姫君を見上げる。

「……お母さんよ」

「こんにちは、お母さん。黒き魔女の宝物庫を知らない？」

「……時々やってくる真っ黒な靄が入っていくやつのことかな」

「黒い靄！　それだわ、間違いない！　どこにあるの？」

　蜘蛛は一本の足で岩場の隅の一角を指し示した。

「……あのへん」

「なにもないように見えるわ」

「……私にもそう見える。けど、あいつは入っていくよ」

「ありがとう、お母さん。もっとよく探してみるわ」

　姫君が立ち上がると、三人が近くに寄ってきていた。姫君は蜘蛛が差した方へ歩き出す。

「こっちの隅だそうよ。蜘蛛のお母さんが黒い靄が入っていくのを見たそうなの」

　姫君は岩棚の端、ギリギリまで歩くと振りかえり、両手を広げてそこから岩場の中心に向かって歩いていく。後の三人も姫君と横並びになって両手を広げる。

　少しずつ位置を変えて二往復したが、なんの手ごたえもない。

「なにもないよ、お姫様」

「なにもないわね」

「やはり、地下なのだろうか」

　三人で地面を見つめていると、メルキゼデクが、ぽんと手を打った。

「ノワールくん、出番だよ」

　メルキゼデクに肩を叩かれて、ノワールは首をかしげる。

「俺になにをさせるつもり？」

「黒い靄だよ。入っていったのは人の姿をした魔女ではなく、黒い靄だったのだろう」

　姫君の顔が、ぱっと明るくなった。

「ええ、蜘蛛は確かにそう言っていたわ。ノワールに黒い靄で探してもらうのね」

　お姫様に見つめられたノワールは嬉しそうに微笑むと、口を開けて靄を細く吐き出す。靄は蛇のようにうねりながら辺りを這いまわる。　なにもないように見えるところで、靄は行く手をふさがれ進めなくなった。

　ノワールが見えない障害に沿って靄を縦横に走らせる。黒い靄によって、見えない壁がみるみる姿を現す。その壁の一部に、ノワールは扉を見つけた。

　靄を使って見えないドアを開ける。見えないドアの向こうには、小さな部屋があった。

「あったわ！」

　ノワールが靄を引き戻すと、空中にぽかりと四角いドアの絵が飾られているかのように見えた。

「行きましょう」

　ずんずんと歩き出した姫君の腕をイザが取り、引き留める。

「待て、罠があるかもしれない。私が先に行く」

　姫君が見上げると、イザは力強く頷いてみせた。姫君も頷き返し、足を止める。イザは慎重に歩を進め、見えないドアに向かっていく。

　ドアまであと三歩というあたりで立ち止まり、あたりの様子を調べる。しゃがんで地面を丹念に観察し、触ってみる。見上げて妙な動きがないか確認する。そうやってドアの前までやってきて、外套を腕に巻き、見えない壁に押し付けてみた。

　そこには確かに先ほどまでなかった硬いものがある。ドアの周囲をぐるりと触ってみると、一か所になにか引っかかるものを見つけた。

「ノワール、ここになにかある。靄で囲んで形を見ることはできないか」

「ちょっと、どいてろ」

　イザが後ずさるとノワールは黒い靄を吐き出して、イザが指し示したあたり、扉の真上、その真ん中に触れさせた。見えないなにかを薄く覆った靄の形は、なにかを引っかける鉤のように見えた。

「ランプ掛けのようだなあ」

　髭を撫でながらメルキゼデクが呟く。

「ランプ掛け？」

　姫君が尋ねると、メルキゼデクは手にランプを提げたような様子をしてみせた。

「そう。ドアの上にランプを引っかけてね。ちょっとやってみようか」

　メルキゼデクは荷物の中から携帯用のランプを引っ張り出すと、イザに手渡した。イザは慎重に手を伸ばして鉤にランプの持ち手を掛ける。ノワールが靄を飲み込むと、ランプは空中に浮かんでいるように見えた。

「うむ。位置的に、ランプ掛けで間違いなさそうだね。さて、火を灯すかどうするか」

「灯してみましょう。黒き魔女は靄になって中に入るのだから、ランプなんて必要ないはずだわ。それなのにランプ掛けがあるのには、なにか意味があるのだと思うわ」

　イザは頷くと、一度ランプを下ろした。荷物から火口箱を取り出して種火をつける。ろうそくにその火を移してランプに入れ、ランプ掛けに戻した。

　ランプの灯りが作った影が見えない壁にかかると、見る間にその影が広がっていく。

　木でできた壁、平たい屋根、全体的に四角で構成されている。正面から見ると正方形だ。見える範囲に窓はない。

「この家……、どこかで見たことはないか」

　イザがぽつりと言うと、姫君が答えた。

「ナーナの家よ。なんでこんなところにあるのかしら。魔物の森から引っ越したのかしら」

「お姫様、引っ越しっていうのは人が移動することで、家は移動しないんだよ」

「あら、そうなのね」

　メルキゼデクが腕を伸ばして人差し指を立てた。その爪先にランプから火が移ってくる。メルキゼデクはその火を部屋の中に投げ入れる仕草をした。火は空中を滑るようにすうっと部屋に入っていき、隅々を見分する。

「ふむ。火が入れるならいけるかもしれんな」

「私が行こう」

　メルキゼデクは火を手許に戻して、イザに場所を譲った。