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お姫様は追跡中

「さて。とにかくここを離れないか。こんな谷間で夜を迎えるのは嫌だぜ」

　ノワールに促されて、イザが辺りの様子をうかがう。

「本当に騎士たちは黒き魔女についていってしまったのか」

「だれもいないわね」

　姫君もきょろきょろと辺りを見回す。

「騎士たちはそれはもう嬉しそうに、黒き魔女について行っちまったよ。馬まで坂の上でいなないて楽しそうだったぜ」

「馬を持っていかれてしまったのか。それは痛いな。ここから徒歩で山を越えるのは女性の足では厳しいかもしれない」

　姫君はイザと視線を合わせると、両こぶしを握って力んでみせた。

「私なら大丈夫よ。ダンスで鍛えているから」

　イザは少し目を細めて「そうか」と優しく言った。姫君は満足して歩き出す。その背中に、ノワールがのんびりと声をかける。

「お姫様、どこへ行くんだ？」

「隣国よ。ポートモリスへ行ってヘンリー王子様をお守りしなくては」

　意気揚々と歩いていく姫君に追いつき、その腕をとったイザが苦笑して言う。

「方向が全然違う。それに来た道を戻って街道まで出なくてはならない。山越えして隣国に入るのは国境破りになる。違法だ」

「まあ、そうなの。いろいろと難しいのね」

　姫君は振り返り、イザを見上げる。

「イザ、本当に頼りになるわ。ありがとう」

　姫君の言葉に、イザは神妙な表情を見せた。じっと姫君を見つめている。姫君は小首をかしげた。

「どうかしたの、イザ」

「君と、どこかで会ったことがあるような気がしたのだ。昔、どこかで」

　パッと笑顔になった姫君はイザの両手を取った。

「思い出してくれたの？」

　痛みが指先に走ったかのようにイザの表情は急に硬くなり、姫君の手を払った。

「……いや、やはり気のせいのようだ」

　背中を見せて歩き出したイザを、姫君は悲し気に見つめる。ノワールが姫君の肩を優しく押した。

「呪いは簡単には解けないみたいだな。ともかく、行こう。はぐれたら大変だ」

「……ええ。そうね」

　ノワールに背中を支えられ、姫君は坂道を歩きだした。

　来た時に通ってできた雑草の分け目を通るので、少しは楽に歩けるかと思っていたが、草はほとんど元どおりに立ち上がっていた。姫君は森の草木の生命力の強さに感心しながら、イザの背中を追って歩く。

　女性の足を気遣ってイザの進み方はゆっくりだ。その分、草を踏みわけて姫君が通りやすいように気を配っている。女性を守るのも騎士の本分であると知っているが、それでも気遣いが嬉しくて、姫君は明るい気持ちになった。

　谷間の日暮れは早い。高い稜線の向こうに日は隠れてしまい、厚く葉を茂らせた木々が夕焼けの光さえ遮ってしまう。ほとんど手探りで進んでいたが、とうとうイザが足を止めた。

「これ以上進むのは危険だ。今日はここで夜明かしをしよう」

「そんなにゆっくりしてはいられないわ」

　姫君は暗くて見えないイザの表情を読もうと目を大きく開いた。しかし、ほんの少し目鼻の位置が確認できたくらいで、暗さを再確認することになっただけだった。

「この暗闇では道を確認することもできない。むやみに進んでも……」

　ガサガサという音をたててノワールが姫君とイザを追い越して先に進み出た。

「人間はこれくらい暗くなったら見えないんだな。不便なもんだ」

　ノワールが手を伸ばして姫君の手を握った。

「はぐれないようにお手てをつないで行きましょうかね」

「ノワール、もしかして道が見えているの？」

「これでも猫だからね。けど、もっと暗くなったら無理かもしれない。急ごう」

　ノワールに手を引かれて踏み出しながら、姫君は暗闇の中を探してイザの手を握った。イザはビクリと震えた。

「どうしたの、イザ」

「……いや、なんでもない。気のせいだ」

　ノワールが立ち止まって振り返る。

「お姫様と手をつないだことがあるような気でもしたか？」

　イザはしばらく黙っていたが「いや」と小さく呟いて首を振った。

「なんでもない。進もう」

　ノワールは肩をすくめて足を踏み出した。姫君はイザがぎゅっと手を握ってくれるのが嬉しくて、微笑みながら歩いた。

　人の手で整備された道に出ると、星明りで姫君にも周囲の様子が見えた。ノワールが立ち止まって空を見上げる。

「今夜は明るいなあ」

「猫の目はすごいわね。この星明りだけでも明るく見えているのね」

「ああ、お姫様のかわいい顔もはっきり見えてる」

　ノワールは手を伸ばして姫君の頬を撫でた。黒猫のノワールがすりすりと体を擦り寄せたときのような心地よさを感じて、姫君は「うふふ」と小さく笑う。

「いちゃいちゃしていないで、さっさと進むぞ」

　イザがやけに低い声で言う。

「おや、焼きもちか」

「違う」

　イザは、ふいっと顔を背けると、姫君の手を引いて歩きだした。ノワールは後をついていきながら、ニヤニヤと笑う。

「もう道が見えてるんだから、手はつないでいなくてもいいんじゃないか？」

　ノワールの言葉にイザはハッとして、あわてて姫君から手を離した。

「大変、失礼した」

　姫君は不思議そうにイザを見上げる。

「どうして謝るの？」

「女性の手を許可もなく握って離さないなど、騎士としての落ち度だ」

「あら。手をつないだのは私からだから、かまわないのではないかしら」

「いや、しかし」

　二人のやり取りを面白そうに見ているノワールが口をはさむ。

「お姫様におかれましては、歩きにくいから手を引いて欲しいとのご所望だぜ」

　イザはムッと表情を硬くして答える。

「彼女はそんなことは一言も言っていない」

「イザ、手をつないでくれたら嬉しいわ。暗くて心細いもの」

　姫君は優雅に手を差しだした。イザは条件反射であるかのように、さっとその手を取る。にっこりと笑った姫君をまじまじと見つめて、イザは眉根を寄せた。

「やはり、なにか奇妙だ」

　姫君はイザが次の言葉を発するのを辛抱強く待った。ノワールは少し離れた場所からイザを観察している。

　イザはぎゅっと姫君の手を握り、その目を覗きこんで、なにかを探しているようだった。姫君の瞳は星明りにきらめいていて、エメラルドもかくやというほど美しい。暗闇の中でもイザの姿をしっかりと映していた。

　イザの心はその美しさに揺れているようだ。

「君は……だれだ？」

　イザに問われて姫君の瞳が揺れた。それは姫君が一番知りたいことで、できればイザに教えてもらいたいことだ。

「……私は、私よ」

　二人ともたどりつけない問いの答えを知っているノワールは、だが、ただ静かに二人を見つめることしかできなかった。