テンプレをぶち破れ、エゴイストがクソみたいな神を殴り倒して世界をひっくり返すまで。

最終章 夜明けの頂上決戦

73話 誰か為に鐘は鳴る

　聖騎士団との激突から一夜が明けた。

　ルナリスのギルド宿舎。

　木造の廊下を渡る朝の空気はひんやりとしていて、窓から差し込む光が床に長い影を落としている。昨夜までの張り詰めた気配が、嘘のように静かだった。

　今まで書いてきたメモを見返す。これが最後かもしれないな、と。

「皆、おはよう。朝食、作っといたよ」

　勇希の声と同時に、湯気の立つ香りが鼻をくすぐる。

　食堂の卓に並んでいたのは、炊きたての白いご飯、味噌汁、そして目玉焼き。

　特別な料理じゃない。

　派手さもない、どこにでもある朝食だ。

　――だからこそ、胸に来た。

「……ありがとう、勇希」

　善は椅子に腰を下ろし、箸を取る。

「当たり前の朝食って感じだな」

　味噌汁を一口含むと、身体の奥までじんわりと温かさが染み込んでいく。

　昨夜の戦いで削れた神経が、少しずつほどけていくのが分かった。

「負けられないね」

　天が、目玉焼きを切りながら言った。

「ああ」

　衛も短く頷く。

「……絶対に勝つ」

　それ以上、言葉はいらなかった。

　四人は黙々と食べ、静かに腹を満たした。

　朝食を終えると、自然と立ち上がる。

　目指す場所は一つ。

　神の居る場所――聖山エーテリオン、その山頂にある“聖域”。

　宿舎を出ると、澄んだ空が広がっていた。

「善、力貸して」

　天が振り返る。

「わかった」

　天の地の精霊による重力操作。

　善の風の精霊による天空支配。

　二つの力が噛み合い、空間にひとつの“流れ”が生まれる。

「衛、勇希。手、繋いで」

　善が言う。

「着くまでは一応な。手を離しても飛べるけど……バラバラになると面倒だ」

「了解」

「うん」

　四人の手が繋がれた瞬間、身体がふっと軽くなる。

　地面が遠ざかり、街並みが下へ流れていく。

　風が頬を打ち、マントと衣服がはためく。

（……よし。空中の罠はなし）

　善は周囲を警戒しながら、静かに判断する。

　雲を抜け、山の稜線が近づく。

　空気が変わる。澄み切った、張り詰めた気配。

　そして――

　聖山エーテリオン山頂、“聖域”。

　そこは、音が遠く、世界が切り離されたような場所だった。

　四人は足を下ろし、前を見据える。

　ついに辿り着いた。

　ここで、神――ハーヴィーと相対する。

　誰も口を開かない。

　ただ、それぞれが胸の奥で、覚悟を確かめていた。

　――この先へ進むために。

♢

　聖域――

　聖山エーテリオンの山頂は、音を拒むように静まり返っていた。

　風は吹いているはずなのに、葉擦れの音すら聞こえない。

　空は澄み切り、雲一つない。

　まるで世界そのものが、ここだけを切り離して見下ろしているかのようだった。

　そこで――

　ついに“神”と相対した。

「……来たか」

　低く、掠れた声。

　燕尾服に身を包み、髪はきっちりとオールバック。

　尖った耳を見れば、彼がエルフであることは一目で分かる。

　身なりは完璧だが、目の下には濃い隈が刻まれ、長い年月の重圧と疲弊を隠しきれていなかった。

　それが、神――ハーヴィー。

「丁度……欠員が出たところだ」

　淡々とした口調。

　まるで壊れた歯車を交換するような軽さで、彼は言った。

「支配の力で、補充するとしようか」

　ハーヴィーが手をかざす。

　その瞬間、空気が歪んだ。

　見えない波が、じわりと押し寄せてくる。

「支配波紋《ドミニオンウェイブ》」

「――仮面解放《ペルソナフレア》！！」

　善たちは反射的に叫ぶ。

　精霊から聞いていた。仮面には洗脳を防ぐ効果があると。

　だが――

　嫌な音がした。

　ひび割れるような、砕けるような音。

　それは外からではない。

　内側から、仮面が崩壊していく感覚だった。

　視界が白く弾ける。

【四精霊による精神感応通信《チャット・ウィスプ》】

「……遂に、この時が来たわね」

　スカイアの声が、風のように届く。

「人は、人との関わりの中で“仮面”を被るの」

　アクエリアが静かに語る。

「弱い自分、本心、恐れ。

　それらを隠すことで、ようやく自分を保っている」

「でもね」

　テラの声は、柔らかく、しかし重い。

「もし、隠す必要もないくらい――

　自分を確立し、肯定できていたら？」

「支配や洗脳はね」

　アクエリアが続ける。

「迷っている心、弱っている心、

　自信を失った人間にこそ、忍び寄る」

「だからこそだ」

　アルドパーンの声が、芯を打つ。

「“超自我(スーパーエゴ)”――

　『自分は自分だ』と断言できる心こそが、最大の防御だ」

「仮初めの仮面は、ここまで」

　スカイアが告げる。

「頼んだわよ。――運命の四英傑《エゴイスト》」

　視界が、現実へ戻る。

【聖域】

　仮面は、もうない。

　ハーヴィーは小さく頷いた。

「防御の仮面は……破れたようだな」

　一歩、また一歩。

　神が、善へ近づいてくる。

「手始めに――」

　冷たい声。

「そこの女を、殺せ」

　その瞬間。

　善の懐で、“呪いの本”が脈打つように光った。

「……っざけんな！！！」

　言葉になる前に、身体が動いていた。

　拳が、一直線に振り抜かれる。

　――衝撃。

　乾いた音。

　肉を打つ感触。

　拳に伝わる、生々しい抵抗。

　ハーヴィーの身体が、僅かによろめいた。

　数百年ぶりだった。

　痛みを感じたのは。

　血の感触を、知覚したのは。

「……そうか」

　ハーヴィーは、自身の唇に滲んだ赤を見つめる。

「その本……」

　ゆっくりと、理解するように。

「お前と、その本が――

　この“楽園”にとっての『知恵の実』というわけか」

　表情が歪む。

「この楽園を、壊させるわけにはいかない」

　だが、その思考に――

　微かなノイズが走った。

　――そもそも。

　何のために、楽園を作った？

　問いは、神自身の中で揺れる。

　だが、もう遅い。

　俺たちに、迷いはない。

　拳を下ろした善の背に、仲間たちの気配が重なる。

　恐れも、躊躇も、ここにはない。

　生きるために、神を超える。

　ラストバトルのゴングは、

　確かに――鳴り響いた。

善のメモ

T(つぎにやること)

ハーヴィーに勝つ