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第8話「黒鉄の番犬」

　石像の広間を突破した俺たちは、さらに奥へと進んだ。

　通路は細く、両側の壁は黒鉄で覆われていた。まるで古代の要塞の内部に迷い込んだような圧迫感。

　「息が詰まりそう……」アリシアが小声で言った。

　「魔力の流れが不自然ね。ここ、ただの洞窟じゃないわ」リーナの目が鋭く光る。

　カイルが剣を抜き、前をにらんだ。

　「気を抜くな。……この先に“ボス”がいる」

　俺はノートを開き、壁の紋様を写す。するとページが淡く光り、“注意：守護獣”の文字が浮かび上がった。

　「……来るぞ」

　広間に出た瞬間、地響きが轟いた。

　そこにいたのは、黒鉄で覆われた巨大な犬――体長三メートルはあるだろう。鋭い牙が光り、眼には赤い炎が宿っている。

　「黒鉄の番犬《ケルバーン》……！」リーナが声を震わせた。

　「聞いたことがある。古代の遺跡を守る魔獣……」

　カイルが息をのむ。

　ケルバーンが吠えた。咆哮が空気を震わせ、俺たちの鼓膜を破りそうになる。

　次の瞬間、地を蹴って突進してきた。

　「避けろ！」

　俺はノートを開き、突進の軌道を記す。体が自然に動き、間一髪で回避した。

　カイルが盾で受け止めるが、衝撃で壁に叩きつけられる。

　「ぐっ……！」

　リーナが雷を放つ。しかし黒鉄の装甲がそれを弾き、火花が散るだけ。

　「魔法が効かない！？」

　「なら私の矢で――！」アリシアの矢も、鋼の毛皮に弾かれて砕けた。

　「くそ……！」

　俺は必死に観察する。牙の動き、脚の軌道、装甲の継ぎ目。

　――あった。胸元、装甲の隙間がかすかに揺れている。

　「胸の下だ！　そこが弱点だ！」

　「任せろ！」カイルが剣を構え、突進に合わせて斬り込む。しかし間合いがわずかに足りず、腕に傷を負った。

　「リオ、もう一度！」アリシアが叫ぶ。

　「わかった！」

　俺はノートに「胸元の隙間」と書き込む。ページが光り、狙うべき箇所が浮かび上がった。

　「アリシア、矢を！　カイル、斬り込め！」

　「了解！」

　アリシアの矢が矢継ぎ早に飛び、ケルバーンの動きを乱す。その隙にカイルが突進、剣を胸に突き立てた。

　「今だ、リーナ！」

　「雷よ、穿て！」

　リーナの雷撃が剣を伝い、装甲の隙間に流れ込む。轟音と共に、ケルバーンが絶叫した。

　「やったか……！？」

　そう思った瞬間、番犬の体が黒い炎に包まれた。

　「まだ生きてる！」

　俺は再びノートを開き、“炎を制御”と記す。だが光は弱い。

　「効かない……！？」

　炎が爆ぜ、広間全体を灼熱が覆った。

　俺たちは散開し、必死に回避する。熱で皮膚が焼け、呼吸すらままならない。

　そのとき、ノートが震えた。ページに浮かび上がったのは――

　――“共闘”。

　「全員、力を合わせろ！　一斉に行くぞ！」

　俺の叫びに、三人が頷いた。

　カイルが渾身の力で剣を突き出し、リーナが雷を重ねる。アリシアの矢が弱点を射抜き、俺はノートに「必ず貫く」と記した。

　光が走り、剣と矢と雷が一つに重なる。

　轟音と共に、ケルバーンの胸が砕け、炎が散った。

　巨大な体が崩れ落ち、静寂が訪れる。

　「……勝った、のか」

　全員が肩で息をしながら、倒れた魔獣を見下ろした。

　だが、その背後で壁が軋み、石が崩れた。

　現れたのは古代の扉。そこに刻まれた文字を見て、リーナが息をのむ。

　「……“記す者に力を”。」

　彼女の視線が俺に向けられる。

　ノートが震え、ページが勝手にめくられていく。

　そこに新しい文字が浮かび上がった。

　――【継承者】。

　俺の背筋に冷たいものが走った。

　この力はただの外れスキルじゃない。もっと大きな何かに繋がっている――。