11/23

第11話「帰還と喝采」

　街の門をくぐったとき、俺たちは足取りも覚束ないほど疲れていた。

　全身は泥と血に汚れ、鎧は傷だらけ。カイルの盾は粉々に砕け、リーナのローブも裂けている。アリシアは矢筒が空っぽで、肩で息をしていた。

　それでも――俺たち四人は生きて帰ってきた。

　「……街だ」

　誰かが小さく呟いた瞬間、胸の奥にこみ上げるものがあった。崩落に呑まれる寸前で脱出したあの感覚が、まだ体に残っている。

　だが今は、生きてこの光景を見ている。

　ギルドの扉を開くと、酒場は一瞬静まり返った。

　次の瞬間、ざわめきが爆発する。

　「帰ってきた……！」

　「本当に生きて帰ったぞ！」

　「ダンジョンから帰還なんて何年ぶりだ！？」

　冒険者たちの視線が集中する。

　昨日まで“メモ帳”と嘲っていた者たちが、今は驚愕と羨望の目を向けていた。

　受付嬢ミーナが慌てて駆け寄る。

　「リオ！　アリシア！　カイルにリーナまで……本当に、全員無事に……！」

　俺は重い袋をカウンターに置いた。中には黒鉄の番犬《ケルバーン》の角、そして古代の石片。

　「ダンジョンの奥で手に入れた。証拠になるはずだ」

　ミーナは震える手でそれを受け取り、記録台帳に書き込んだ。

　「……依頼達成。報酬、金貨二枚」

　彼女の声に、酒場が一斉にどよめいた。

　「嘘だろ……あのダンジョンを突破したってのか」

　「黒鉄の番犬を倒したって……本気か？」

　「まさか“メモ帳”がここまでやるなんて……」

　冒険者たちが口々に呟く。中には悔しげに舌打ちする者もいたが、大半はただ驚きに打たれていた。

　例の三人組のCランク冒険者も顔をしかめながら近づいてきた。

　「……認めるしかねえな。お前ら、もう笑い者じゃねえ」

　「ダンジョンから帰還した冒険者は、もはや一流だ」

　彼らの声は苦々しかったが、そこには確かな敬意が含まれていた。

　アリシアが小声で笑う。

　「ね、リオ。やっと少しは胸を張れるんじゃない？」

　俺はノートを握りしめ、静かに答えた。

　「まだだ。これから証明していく」

　その夜、ギルドの奥で祝宴が開かれた。

　樽の酒が開けられ、冒険者たちが次々と俺たちに杯を差し出す。

　「メモ帳！　いや、“継承者”リオに乾杯だ！」

　「赤髪の弓使いもすげえじゃねえか！」

　「雷の魔導士に、盾砕きの剣士！　いいパーティだ！」

　俺は苦笑しながらも杯を受け取った。前世では、誰かにこうして讃えられることなど一度もなかった。

　胸の奥が熱くなり、視界がにじむ。

　アリシアが隣で笑っていた。

　「良かったね、リオ」

　「……ああ」

　だが、浮かれてばかりもいられない。

　宴の最中、ミーナが小声で俺に耳打ちしてきた。

　「リオ。……上層部から連絡が来てるの。君のスキルに興味を持った人たちがいる」

　「上層部……？」

　「王都の貴族たちよ。君たちの活躍はすぐに広まる。きっと“利用”しようとする人間も出てくるわ」

　胸の奥に冷たい感覚が走る。

　――未来を記す力。

　それがどれほど恐ろしいものか、俺自身が一番理解している。

　「……わかった。気をつける」

　俺は答え、杯を置いた。

　夜が更け、宴が収まるころ。

　仲間四人で宿に戻る途中、アリシアがふいに立ち止まった。

　「リオ。……あんた、あのとき自分の命を犠牲にして私を庇ったよね」

　俺は少し黙ってから頷いた。

　「……二度と、誰も失いたくないんだ」

　アリシアはしばらく俺を見つめ、それから小さく笑った。

　「だったら、私たちも絶対にあんたを守るから」

　その言葉に、不思議と心が軽くなった。

　前世では誰とも繋がれなかった俺が、今はこうして仲間と歩んでいる。

　――最弱と笑われた【メモ帳】の物語は、まだ始まったばかりだ。