第6話
12月になり、本格的な寒波に見舞われている今日、孝太は寒さとは別の意味での寒気に襲われていた。
この寒気は、鈴華に初めて話しかけられた時と酷似している。
孝太が学校についてから、隣に座る鈴華から妙な視線を感じるのだ。
それも寒気となると、いい意味での視線では無いだろう。
（俺、何か気に障るような事したか？）
孝太の中で思い当たる節は二つある。
一つは、文化祭の打ち上げを断った事だ。
しかし、あの時は仕方ないと言っていたし、そこまで怒っているようには感じなかった。
となれば、原因はもう一つ、昨日の電話を拒否した事だろうか。
昨日は、ゲームをする約束をゲーム仲間とチャットでしていた。
そのため、どうしても断らざる負えなかったのだ。
（まさか、そんな事で怒るか？）
別に冷たくあしらってもいなければ、感想会が苦痛になっていると悟らせてもいない。
それに、そんなことで鈴華が怒るとは孝太には思えなかった。
（となると別の事か……）
考えてみたものの、その二つ以外では見当もつかない。
孝太が頭を抱えていると、スマホにメッセージが届く。
差出人は鈴華からだ。
【今日の放課後、駅前の店集合】
（集合？会うってことか？電話じゃなくて？）
わざわざ直接会って話すことでもあるのだろうか。
チラリと鈴華の方を見ると、拒否は許さないといった表情をしている。
そんな顔をされて、断れる孝太ではなかった。
孝太は了解のスタンプを送って、スマホの画面を閉じた。
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放課後、初めて話した日に訪れたファミレスで、孝太と鈴華は向かい合って座る。
思えば、こうして直接会って話すのは、あの日以来だ。
普通なら緊張でドキドキする状況でも、今の孝太は別の意味でドキドキしていた。
鈴華は、腕と足を組んで座っているため、威圧感が凄かった。
その圧に孝太は圧倒されているのだ。
机の上にあるドリンクが喉を通らない程に。
「越島さ、私に嘘ついたよね？」
その切り出しを聞いて、孝太の心臓の音がより早くなる。
「えっと、何のことでしょう……」
「一昨日、バイトって言ってなかった？」
一度とぼけてみた孝太だったが、鈴華の言い方は、どこか確信めいた言い方に聞こえる。
「私、あの日女の子と電車から降りてくるあんたを見たんだけど」
道理でそんな言い方になるわけだと孝太は納得する。
あの日は梓と出かけた日で、夕方頃に帰ってきた。
文化祭の打ち上げ会場に向かうべく、鈴華が電車を使っていてもおかしくない。
二人の最寄り駅は同じなのだから、偶然見ていたとしても驚かない。
実際、孝太の心臓はうるさかったが、心は落ち着いていた。
（大丈夫、焦ることはない。嘘だったことを謝罪するだけでいいんだから）
とりあえずこの場しのぎでも謝っておけば、深く追及されることは無いと孝太は考える。
なぜなら、それほど孝太の事に興味が無いであろうからだ。
「えっと、女の子っていうのは妹です。その、嘘ついてすみませんでした」
「なんで嘘ついたの？」
なんでと聞かれると、返答に困る孝太だが、嘘をついた事で怒られているのだ。
このでまた偽るのは良くないだろう。
「その、話し合いとかに参加してない俺が行ったら、誰が誘ったのかって話になるだろ？そこから、南沢が俺と話してるのがバレたら、今の南沢の人間関係を壊すかもしれないじゃんか」
「それと嘘をつくことは無関係でしょ？」
「いや、今言った事を言ってたら、絶対そんなことないって言ってたろ、だから納得しそうな嘘言ったんだよ」
「別に無理になんて誘おうと思ってなかったわよ！私てっきり─」
そこまで言って、鈴華がハッとした表情を浮かべる。
少し顔を赤くして、声のトーンも落として続ける。
「……てっきり、嘘つくほど私に誘われるのが嫌だったのかと……」
そんな事で悩んでいたのかと孝太は少し呆れる。
（でもまあ、そう捉えられても仕方ない感じではあったか……）
「誤解を生むような事してごめん、別に誘われた事が嫌だったわけじゃない、ただ、南沢の人間関係とか配慮した結果なんだ」
「……別に、もういいよ。私も何か、熱くなってごめん」
お互い謝罪を口にしたことで、とりあえず誤解は解ける。
「……でも、私の人間関係の事とか、越島が考えなくていいから。行きたいとか、やりたいとか思った事があったら何でも言ってよね。これでも発言力はあるから」
そう言って、鈴華はウィンクをする。
それを見て、孝太は理解したように頷く。
誤解が解けて安心したのか、鈴華はジュースを一気に飲み干し、おかわりを注ぎに行った。
（……何でも言って、か……言わねえよ）
一人席に座る孝太は中学の頃を思い出す。
周囲からの視線と、かすかに聞こえる陰湿な言葉。
思い出すだけで気分が悪くなる。
（俺と関わったって、ろくな事ないんだから）
孝太は窓に映る自分を見て、苦笑した。
