美少女ギャルが隠れオタクだと俺は知っている

第3話

　（あの対応はまずかったかな〜）

　あの日から二日経ち、孝太は鈴華への態度を後悔していた。

　初めて本屋で会った日も逃げ、その翌日も逃げ、さらに次の日の学校まであからさまに避けていた。

　学校での態度はまだしも、本屋とファミレスでの逃げは失礼だったと思っている。

　孝太とて逃げたくて逃げた訳では無い。

　同じ作品が好きだという人に出会えたのは嬉しかったし、話してみたいという気持ちもある。

　しかし、孝太は友達が居た事も無ければ、相手が学校一のギャルとなると、何を 何を話せばいいのか分からなくなるのだ。

　（まあいいか。どうせもう話す事は無いだろうし）

　学校で孝太と鈴華が関わる事はないし、あんな態度をとったので、もし次出会ったとしても、話しかけられる事は無いと孝太は確信していた。

　（でも、ちょっと話してみたかったかも……）

　そんな少しの後悔をしながら、孝太はバイトを続けていると、お店の入口のベルの音が鳴る。

　お客さんの来店の合図だ。

　「いらっしゃいま─」

　そこで、孝太の言葉が止まる。

　土曜日の昼の喫茶店、個人経営ということもあり、今居るお客さんは老夫婦ばかり。

　そんな中、金髪の少女が、長い爪を立てて来店する。

　「へー、こんなところでバイトてたんだ」

　「な、なんでここが！？」

　不敵な笑みを浮かべた鈴華が、私服姿で来店した。

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　「越島君？どうかしたかい？」

　鈴華の来店に、孝太が固まっていると、マスターが何事かと顔を覗かせる。

　「い、いえ！な、なんでもないです……」

　マスターや他の従業員に悟られないよう、孝太は鈴華を空いている席に案内する。

　鈴華が席に座ると、メニュー表を差し出す。

　「それでは、ご注文が決まりましたら、お呼びください」

　正直気まずいと思った孝太だったが、今は仕事中なので、気持ちを切り替える事が出来た。

　案内を終えてしまえば、後は別の人に対応を任せればいい。

　「ねえ」

　そう思っていたのに、鈴華は孝太を呼び止める。

　「な、何か？」

　「お兄さんは、いつバイト終わんの？」

　「申し訳ございません。そういった内容のお話はお控えさせていただいております」

　「教えてくれないなら、終わるまで居座るよ」

　（何て迷惑な女だ！）

　何て心の中で叫んだ孝太だが、口に出す訳にも行かない。

　だからといって、ずっと居座られるのは迷惑だし、何より孝太が仕事に集中できない。

　「……15時に上がる予定です」

　本来、お客さんにこんな事を教えるのはダメなことだが、色々と天秤にかけた結果、自分を犠牲にすることを選んだ。

　「そっか、じゃあ待ってるから」

　それで話は終わりなのか、鈴華はメニューに目を通し始めた。

　孝太はため息をつきながら、仕事に戻る。

　（一体、何考えてるんだ？）

　普通逃げられた相手と関わりたいなんて思わないだろうに。

　なぜ鈴華が自分と関わろうとしてくるのか、それが孝太には不思議でならなかった。

　いくら自分と同じ作品を好きな相手だとしても、ほぼ関わりのないクラスメイトと話したいと思うものだろうか。

　（それはそうと……）

　孝太は遠くから鈴華の姿をじーっと見る。

　いつも制服姿しか見ていない分、クラスメイトの私服姿というのは何かとそそられる。

　特に、寒くなってきたこの時期に、鈴華はへそ出しコーデをしている。

　一見、孝太が変態に見えるが、好きでへそ出しをしているのなら、見られても仕方がないと思って欲しい。

　そんな勝手なロジックを孝太は頭の中で組み立てる。

　（ふむ、これは中々……）

　「越島君？オーダー入ってるよ」

　「あ、はい」

　マスターに話しかけられたことで、孝太は鈴華のへそから目を逸らし、仕事に戻った。

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　「お疲れ〜」

　バイトを終えると、店の前で鈴華が本当に待っていた。

　「本当に待ってたんですね」

　「そりゃそうでしょ、時間聞いたんだから」

　孝太の本音では、帰っていて欲しかったが、無駄に律儀な性格である。

　孝太が、鈴華を無視して歩き始めると、鈴華はその後ろをついてくる。

　「何でついてくるんですか？」

　「別に？私もそっちに用があるだけ」

　そう言っているが、明らかに自分についてきている。

　が、ここでそう言っても、同じようにはぐらかされるだけなので無視を続ける。

　「ねえ、どこに行くの？」

　「帰るんですよ、家に」

　「ふーん……」

　一体何がしたいのだろう。

　それが気になって仕方がない孝太は、我慢出来ずに、立ち止まって鈴華に聞く。

　「あの、お気づきだと思いますが、俺はあなたを避けてるんですよ？何で関わってくるんですか！」

　「何でって、同じ作品が好きな同士だから？」

　「それだけですか？」

　「それだけだけど？」

　「だったら、もう関わるのはやめてくれませんか？そもそも、南沢さんと俺は陽キャと陰キャなんです。こんなところ誰かに見られたら、南沢さんだって嫌でしょ」

　孝太の精一杯の拒絶の言葉を聞いて、鈴華は黙る。

　少し言い過ぎたかと思い、鈴華の顔を見ると、鈴華は優しく微笑んでいた。

　「そういうの、やめなよ」

　「は？」

　「陽キャだとか、陰キャだとかで区別するの。私は越島のこと、そんな風に思ったことないよ」

　そう言う鈴華の表情は、優しさを具現化したかのように柔らかいものだった。

　「……私さ、中学の頃は、こんなんじゃなかった」

　「それって……」

　「そう、私って高校デビューなんだよね」

　それは孝太にとって意外な話だった。

　常に誰かに囲まれていて、人気者の美少女が、そうでなかった時期がある。

　あまりに想像がつかない話だ。

　しかし、鈴華が嘘を言っているようには見えなかった。

　「別に、不幸ではなかったけど、心の中で変わりたいって思ってた。そんな時に、従姉から友達のギャルの話を聞いて、高校からは明るくギャルみたいに振舞ってみようって思った」

　今孝太の目の前にいる少女が、南沢 鈴華の本当の姿だ。

　ギャルの仮面を脱ぎ捨てた、好きな物をただ語りたい少女だ。

　「そしたら上手く行き過ぎて、交友関係が広がって広がって、初めて話した時に、高圧的になっちゃったのは本当にごめん。私がオタクだって知られたら、どうなるんだろうって怖くなってつい。自分から変わりたいとか言っておいて、結局自分の首を絞めちゃって……」

　鈴華の謝罪の言葉を、孝太は話半分に聞いていた。

　それよりも、自分を変えたいと思っていた鈴華の気持ちに、孝太は共感していた。

　自分と同じだったからだ。

　ただ一つ違う点は、成功したか失敗したかの違いだ。

　鈴華は自分を変え、今では男女問わず、誰からも好かれる人になった。

　だがそれは、ギャルという仮面を被ることで、無理やり変えたにすぎない。

　本質は変わっていない。

　それは、どれだけの負荷になるのだろうか。

　その負荷を軽くできる場所があれば、それに自分がなれるのなら。

　「でも、そうだよね、越島が迷惑だっていうなら、やめるよ」

　鈴華は諦めて、その場を去ろうとする。

　「……いいよ、別に」

　「え？」

　鈴華が振り返ると、孝太は照れくさそうにしている。

　「だから、別に『いもなじ』のこと話すくらいなら、いいよ……学校以外でなら」

　変われなかった孝太は、せめて変わり続けている鈴華の助けになりたい。

　自分がその手助けをしたいと思った。

　「ほ、本当にいいの？」

　「だからいいって！まあ、オタク話したくなったら呼んでくれ」

　「呼ぶ？」

　「今日みたいに、バイト先に来られるのは迷惑かかるから……」

　孝太は、スマホの画面を鈴華に見せる。

　画面には、メッセージアプリの登録のためのQRコードが映し出されている。

　「仕方ないから、連絡先交換するよ……」

　照れくさそうにしている孝太を見て、鈴華はクスリと笑う。

　「連絡先交換するくらいで緊張しすぎでしょ」

　「う、うるせえな！初めてなんだよ……」

　「……童貞」

　「な！？う、うるせえ！いらねえならいらねえって言え─」

　鈴華の呟きに怒っていると、孝太のスマホに通知が来る。

　開いてみると、うさぎがよろしくという看板を持った可愛らしいスタンプが、鈴華から送られていた。

　孝太が鈴華の方を見ると、鈴華はスマホで顔を隠して、視線だけを孝太に向けている。

　「よろしく」

　そう一言だけ言って、鈴華はその場を逃げるように去っていく。

　この前とは逆である。

　（お前の方こそ、照れてるじゃねえか……）

　鈴華の背中を見ながら、孝太は心の中で呟く。

　メッセージアプリの友達リストに鈴華の名前がある。

　それを見て、顔が緩んでいることに、孝太が気づく事はなかった。