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第17話

　別に、俺が悪い事をした訳じゃない。

　ただ、好きなことにひたすらに打ち込んでいただけだ。

　努力すれば結果が出て、記者の人達に称賛を貰えば、純粋に嬉しかった。

　けれど、周囲の人からは妬まれた。

　俺のせいで自分達の結果が霞むと言われた。

　言われ始めてすぐの頃は、俺より結果が出せない他が悪いと無視していた。

　そのうち、俺は居ない者のように扱われ始めた。

　最初は平気だったはずなのに、独りというのは、思いのほか苦しかった。

　その苦しみは、結果や称賛では埋まらなかった。

　そんな時だった。

　『私は、越島君は悪くないと思う！みんなただ羨ましいだけだよ！本気になれるモノを持ってる越島君が！』

　当時、同じ陸上部に所属していた一人の少女がそう言った。

　始めはそれも無視していた。

　けれど、毎日話しかけてくれて、練習でも世話するみたいに一緒に居て、気づけば苦しみは無くなっていた。

　彼女が居れば、俺は平気だった。

　学校に行くことも、部活で結果を出すことも、苦にならなかった。

　そんな風に、自分の事ばかり考えていたから、彼女の変化に気づけなかった。

　中学二年が終わる頃、彼女は自殺未遂を起こした。

　手首に何度も傷をつけて、命を絶とうとしたのだ。

　原因は、学校でのいじめだった。

　彼女は、俺と話していたせいで、周囲の人から被害を受けていた。

　俺は耐えられた事が、彼女には耐えられなかった。

　俺は、彼女が居たから救われた。

　けれど彼女は、俺が居たから心を病んだ。

　俺は彼女と関わるべきではなかった。

　いっその事、誰とも─

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　2月になり、本格的に寒波が来ていると言うのに、孝太は大量の汗をかいて目が覚めた。

　時刻は朝の5時、起きるにはまだ早い時間だが、二度寝する気分ではなかったので、体を起こす。

　スマホを見ると、不在着信が2件入っている。

　相手は鈴華だ。

　翔太郎が鈴華に『いもなじ』を見ていると報告した日から、孝太は一度も鈴華と話していない。

　学校では、鈴華と翔太郎が二人で話している姿も見かける。

　周囲も付き合ってるんじゃないかと噂している。

　そう思われるくらいに話が出来ているのだから、わざわざ孝太が相手になる必要は完全に無くなったと言える。

　スマホを閉じて、リビングに向かう。

　リビングでは、既に母がキッチンに立っており、梓の弁当を作っている。

　挨拶だけして、テレビをつけると、バレンタイン特集がやっていた。

　「お兄ちゃん今年も０？」

　「うお！？起きてたのか……」

　「今日朝練あるから。それで、０なの？」

　「失敬な！今年は貰える」

　「マジで！？」

　梓の驚き具合にはムカつくが、無理はなかった。

　孝太は今まで、バレンタインチョコを義理の一つももらった事が無いからだ。

　「誰！誰から貰えんの！」

　「秘密だ」

　「もしかして、鈴華さん！？」

　その名前を聞いて、孝太はドキッとする。

　そういえば、梓は知っているのだったと。

　梓が期待に満ちた目を向けてくるが、残念ながら鈴華では無い。

　孝太にくれると言っていたのは眞知である。

　「南沢じゃねえよ」

　「なーんだ、てっきり鈴華さんかと」

　「逆になんでそう思うんだよ」

　「だって、お兄ちゃんの電話の相手って、鈴華さんでしょ？」

　梓の発言に、孝太は飲んでいたコーヒーを吹き出しそうになる。

　「な、なんで知ってんだ！？」

　「だって、この前家に来た時、お兄ちゃんのオタクコレクションをまじまじと見てたじゃん」

　「勝手に覗いてんじゃねえ！」

　迂闊だったと孝太は思う。

　梓には、通話の声も聞こえているのだから、内容も知られている。

　鈴華が俺の本を興味津々で見ていたら、勘づくのはおかしなことではなかった。

　「あーんなに意気投合してるんだから、てっきり義理くらいは渡すかと」

　「最近はしてねえよ」

　「そういえば確かに、最近電話の声聞こえない……なんで？」

　「……他にも友達いるんだから、俺と話すのに飽きただけだろ」

　「そんな簡単に縁切る人には見えないけどなー」

　梓の言う通り、鈴華が縁を切った訳では無い。

　縁を切ったのはむしろ孝太の方だ。

　「まあ、俺と関わってもいい事ないって気づいたんだろ」

　「……お兄ちゃん、まだそんな事言ってるんだ」

　孝太の言葉を聞いて、梓はガッカリした様子で肩を落とす。

　「今と昔じゃ状況違うんだから、関係ないでしょ」

　「……状況は違くても、俺は変わってないから」

　「変わったでしょ」

　孝太の言葉を、梓はまっすぐ目を見て否定する。

　「お兄ちゃんは変わったよ。だって、鈴華さんと話してる時のお兄ちゃん、陸上で最っ高に輝いてた時と同じ顔してたよ」

　（……輝いてた、ね）

　梓の言葉を聞いても、孝太は自分が変わったとは思えなかった。

　なぜなら、あの時と同じ顔をしているのなら、同じ事を繰り返しているということ、つまり何も変わっていないと同義だからだ。

　「とにかく、お兄ちゃんはもう一度、自分をちゃんと見つめ直すべきだと、可愛い妹は思いまーす」

　そう言って、梓は荷物を持って家を出た。

　もう一度見つめ直す。

　そう言われても、孝太には、過去を振り返る勇気が出なかった。