美少女ギャルが隠れオタクだと俺は知っている

第12話

　12月24日 クリスマスイブ

　世間はそんな一大イベントに浮かれ、あちこちで楽しげな声が聞こえてくる。

　孝太がバイトしている喫茶店でも、クリスマス限定のケーキ販売や提供をしており、いつも以上に多くのお客さんが押し寄せた。

　「ごめんね越島君、せっかくのクリスマスにシフト入ってもらって」

　「気にしないでください、今日から冬休みですし、予定もなかったので」

　結局、孝太はクラスのクリスマスパーティーには行かなかった。

　翔太郎とあんな感じの悪い分かれ方をしたのだから当然だ。

　正直、感情的になりすぎたと思っているが、あの調子で関わって来ることはないだろう。

　忙しい日ではあったが、何事もなく時間は進み、夜9時前で店仕舞いを始める。

　マスターの厚意で、ケーキを二つだけ貰った。

　マスターお手製のコーヒーケーキで、試作の時に食べたたが絶品だった。

　「それじゃあ、お疲れ様です」

　そう言って孝太は店を出る。

　片付けをしていたら、時刻は9時になる頃になっていたが、駅前はイルミネーションのおかげで眩しいほどに明るい。

　（今頃はパーティーは終わってるかな）

　別に行きたかったという訳では無いが、パーティーの存在を知ると、少し気にしてしまう。

　翔太郎から受けた相談を、結果的に孝太は無視したことになる。

　もし鈴華に話がいっていたら、クラスメイトの相談を無視する酷い男という烙印がつくだろうか。

　（ま、その時はその時か）

　ここ数日、鈴華との電話のやり取りもなかった。

　鈴華には孝太以外との交友もあるから、当たり前なのだが……

　（何となく、寂しいよな……）

　いつも決まった時間に来ていた電話が無くなると、途端に調子が狂う。

　こんな経験は初めてで、孝太自身も戸惑っている。

　鈴華と『いもなじ』について語り合う時間が、孝太自身も気づかない内に楽しい時間となっていた。

　（……久しぶりに、話したいな）

　そんな考えが脳裏をよぎった時、孝太の視界に白い紙切れのようなものが落ちてきた。

　まさかと思い、空を見上げると微かだが、雪がしんしんと降っていた。

　「「……雪だ」」

　誰かと声が重なった。

　声がした方を見ると、孝太の視界に、白い雪を纏わせた金色の髪がなびいていた。

　「……おっす」

　鈴華は手を上げて、軽く挨拶をしてくる。

　寒さでか、鼻が赤くなっている。

　「……おっす」

　鈴華と同様に、孝太も手を上げて答えた。

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　久しぶりに話したいと思っていた孝太だが、いざ目の前に本人が現れると、何を話せばいいか分からず、黙り込む。

　鈴華もそれは同じで、パーティーが終わって、駅で孝太の背中を見かけたから咄嗟に話しかけてしまい、内容はまでは考えていなかった。

　二人は手を上げた状態のまま沈黙が続く。

　その沈黙を破ったのは、孝太であった。

　「……なんか、こうして話すのは久しぶりだな」

　「……そうだね、最近は感想会もしてなかったし」

　また沈黙が続く。

　元々、顔を合わせて話した回数は少ない。

　慣れていないのは当然である。

　「……やるか？」

　「……何を？」

　「……感想会、そこのベンチに座って」

　ぎこちない雰囲気の中、孝太は素直に思った事を口にする。

　面と向かってした事はないが、今はただ、好きな物について話したいと孝太は思った。

　「……やる」

　孝太の提案に、鈴華は乗ってくる。

　二人は、すぐそばにあったベンチに隣合って座る。

　（……近い）

　思いのほかベンチが小さく、距離が近くなる。

　気を紛らわそうと考えた孝太は、手に持っていたケーキの事を思い出す。

　「ケーキ食うか？バイト先で貰ったやつだけど」

　「ここで？」

　「まあ、せっかくだし？いらないなら持って帰るけど……」

　「……食べる」

　鈴華もそう言ったので、孝太はバッグから紙皿と使い捨てフォークを取り出す。

　「それ、いつも持ってんの？」

　「今日はたまたまだよ。家で使う用にマスターから貰ってたんだ」

　箱からケーキ取り出し、皿に乗せる。

　フォークと一緒に鈴華に渡すと、それを受け取り、そのまま一口食べる。

　「うま！」

　ぎこちなく、気まずい表情をしていた鈴華だったが、ケーキを食べた途端、いつも通りの明るい顔になる。

　「だろ？マスターのケーキは俺も大好きなんだ」

　「本当に美味しい！これを無料で貰っちゃていいの？」

　「気にしなくていいよ、クリスマスプレゼントだと思って」

　二人で雪を眺めながら、ケーキを食べる。

　孝太は少し気になったので、鈴華に聞く。

　「パーティーどうだった？」

　「どうって、楽しかったけど？越島が気にするなんて珍しいね」

　「ま、まあ、色々と事情があってな……村元から何か言われたりしたか？」

　「翔太郎？何かあったの？」

　「……いや、何も無かったならいいよ」

　どうやら、翔太郎は行動に移す事が出来なかったらしい。

　孝太がアドバイスをしていたとしても、何も変わらなかっただろうが、少し罪悪感も出てくる。

　「それよりさ！溜めに溜めた『いもなじ』の話しようよ！」

　「そうだな、最近電話も無かったし」

　「そうなんだよね〜、私クリパの幹事？になっちゃってさー、夜もずっとスケジュールの話してて、時間なかったんだよねー」

　「別に、無理に時間作ろうとしなくてもいいぞ？」

　「作るに決まってるでしょ！『いもなじ』の話できるのなんて、越島くらいなんだから！この数日、話したくてウズウスしてたんだから」

　まるでストレスを発散したいと言わんばかりの勢いに、孝太はクスリと笑う。

　「何笑ってんの？」

　「ごめん、俺も同じ事考えてたからさ」

　孝太がここ数日感じていた物を、鈴華も感じていたという事実がおかしくて、孝太はつい笑ってしまったのだ。

　「同じ事？」

　「俺も、南沢の声が聞きたいなって思ってたんだよ」

　「……へ！？」

　いつの間にか、鈴華との夜の電話が、孝太のルーティンになっていた。

　それが無いと、何となく気持ち悪くて、気になってしまう。

　それを孝太は今確信した。

　「だから……どうかしたか？」

　「へ！？な、何が！？」

　「何がって、顔真っ赤だぞ？」

　鈴華の顔は、茹でダコのように真っ赤になっていた。

　よく見ると、手の先まで真っ赤である。

　「熱でもあるのか？」

　「な、ないよ！無い無い！これは、その……う〜！」

　鈴華はおもむろにケーキを口に運び始めた。

　「急にどうした！？」

　「な、なんでもないから！」

　あっという間にケーキを平らげて、腹の中に入れる。

　「ほら！越島もさっさと食べる！」

　「あ、ああ……」

　孝太もケーキを口に運ぶ。

　その間も、雪は少し強くなり、気づけば辺りが白くなるほどに積もっていた。

　「本当に、雪が綺麗だよねー」

　「……そうだな」

　（……まさか、女子と二人でケーキ食いながら雪を眺める事になるなんて。しかもクリスマスに）

　ついこの前までの自分では考えられない事だと孝太は思う。

　まるで、自分の知らない自分が出てきているみたいだと。

　「さて、じゃあ語りますか！」

　「お！そう来なくっちゃ！」

　ケーキを食べ終えた孝太がそう言うと、鈴華は興奮気味にスマホを操作する。

　その日、二人は雪が降りしきる中語り合い、数日の穴を埋めるように笑いあった。