９１ 鎌倉どうぶつ大聖堂
鎌倉市というのは、山が多い街だ。数多くの山を縫うように道路が走ってるが、山と山の間は行き止まりになっていることもある。
地元民ならともかく、一見の観光客にとってはわかりづらい場所なのだ。
そんな山に挟まれた行き止まりにある、一軒の豪邸。その豪邸は高い壁に阻まれ、まるで大名屋敷のような威容を湛えていた。
「たぶんここで間違いないニャ」
「そうだな。たしかに、いろんな動物が入り混じったニオイがする」
あまり活躍することはないが、俺も一応犬である。ポメラニアンである。それなりに鼻は効くし、あくまで自分がメスであると言い張るアフロディーテが、生物学的にはオスであることも判別できる。
その俺の嗅覚から得た情報によると、多数の犬・猫・うさぎ・ネズミ・ハト・カラス・スズメ・モグラなど、この辺りに生息している動物がオンパレードで住んでいる様子がわかるのだ。
「じゃ、まずは僕が一回偵察してくるニャ」
「頼むぞ、サバトラ」
偵察任務は猫の方が相応しい。これはあらかじめ相談して決めていたことだった。俺は隣家の塀の陰に隠れ、豪邸の塀を軽やかに乗り越えていくサバトラを見たあと、この家について考える。
この家の主人が、単なる動物好き、例えばムツゴロウさんのように、というのは考えられる。だが、いくら動物好きとはいえ、モグラやネズミ、スズメまで一緒に住むだろうか。それに動物そのものも、この家に住み着こうとはしないだろう。
ならば、なぜこんなにも動物が１箇所にまとまって住んでいるのか。
考えられる可能性の一つは、動物ブローカーだ。違法で野生動物を集め、大学や研究施設に売って儲ける業者で、反社会的勢力が経営していることも多い。単なる動物好きより、こっちの方が正解に近い気がするな。
サバトラが偵察に出て、３０分くらいは経っただろうか。
なかなか戻ってこないので暇を持て余した俺は、隣家の塀から外に出て、豪邸の門の前まで歩いてみた。
門は自動開閉式のシャッターになっていて、中は全く見えない。家の塀も結構高い。だが俺は、門の上にある違和感を見つけた。
「あ、あれってどこかで見たことあるよな……」
変なマークと、アルファベットの組み合わせ。それは、こんな感じの図柄だ。
Ｍ ＞――＜ Ｏ
これ、どこで見たんだっけ？ そんなに前ではない気がするけど……
「お待たせしたニャン。偵察完了したニャ」
門の側の塀の上からサバトラが顔を出している。
「お前、ちょっと声デカくないか？」
「心配ないニャ。いま、門のスイッチを押すから、正面から堂々と入って欲しいニャ」
「おい、そんなの危ないだろ」
「大丈夫ニャンだな、これが。ちょっと待ってニャ」
サバトラの顔が消えると、すぐに音を立ててシャッターが上に上がっていった。俺が門の中に入ると、サバトラは再びスイッチを押したらしく、今度はシャッターが下がっていく。
「おい、流石に正面はヤバくないか？」
「だから、心配ないニャ。人間は誰もいないんだニャ。ここは基本、動物だけが住んでいて、人間は週に１度しか来ないみたいだニャ」
「なんだそれ。餌はどうしてるんだよ」
「それは中に入ってのお楽しみだニャ」
俺はあらためて門から豪邸とその前に広がる庭を見渡す。庭は日本庭園になっていて、広い芝生もあれば、大きな池もある。イメージとしては、昭和のフィクサーが住んでいる日本邸宅、と言えば伝わるだろうか。
奇妙なことに、庭には１匹の動物もいない。この手の池には必ずいるはずの、鯉も飼われていない。庭木は手入れされていて綺麗なのだが、なんだか滅亡したばかりの地球に残された邸宅、といった雰囲気だ。
俺はサバトラに案内され、これまた堂々と正面玄関から豪邸に入る。驚くことに、正面のドアは開けっぱなしだった。
「最初は何のワナかと疑ったニャ。でも違ったニャ」
勝手知ったる家、という感じでサバトラは堂々と邸宅に入る。中に入った瞬間、俺の鼻に強烈な動物たちのニオイが飛び込んだ。
「うっ……すごい数だな、この中の動物」
「猫の僕でもクサイにゃ。犬は鼻がいいから大変だニャ」
玄関から続く広い廊下の正面の部屋は障子になっている。障子には何箇所か穴が空いているが、荒れ果てた家、というほどではない。
なんだろう、違和感があるのに、それほどでもないという感覚。普通といえば普通だし、変かというと少しだけ変、という感じ。つかみどころがないのだ。
「この中を見ると驚くニャ」
「どうせ、ここにたくさん動物がいるんだろ？」
「まあその通りなんだけど……まあ、見てみてニャ」
サバトラは爪をひっかけ、器用に障子をスーッと開けると……
部屋はものすごく広かった。大政奉還を行った江戸城の大広間、それより広そうだ。小学校の体育館、それを一回りほど小さくした広さ、といった感じだ。
床はすべて畳張り。そしてその上には……
数え切れないほどの犬・猫・うさぎ・ネズミ・ハト・カラス・スズメ・ハムスター・フェレット、その他名前も知らない動物たちが、大人しく座ったり、寝たり、転がっていた。
その膨大な数を除けば、動物たちの行動に違和感はない。眠っていない動物たちは、俺たちの姿に気づいて「何だろう？」というふうに見てくる動物もいれば、すぐに興味なさそうに目をそらす動物もいる。
「サバトラ、この数は……それより、コイツら……」
「うん。誰一人、言葉を話さないって思ったんじゃニャいか？」
そうだ。これだけの数の動物がいるのに、誰一匹、会話の一つもしていないのだ。こんなにくつろいだ雰囲気なのに、鳴き声の一つも出さないのだ。
「でもね、話せないわけじゃないニャ」
そう言うと、サバトラは近くに座ってこちらを見ていた猫に話しかける。
「こんにちはニャ！」
「ああ、こんにちは」
その猫は、一言返したかと思うと、興味を失ったかのように伏せて、目を閉じる。
「ね？ どの動物に話しかけても、ちゃんと質問には答えてくれるん二ャ」
俺はそのまま部屋の中に入り、座っていたシェパードに話しかけてみた。
「みんな、ここで何してるんだい？」
シェパードは俺をチラリと見ると、少し面倒そうに答えた。
「何って？ まだ餌の時間じゃないから、餌の時間を待ってるんだよ」
言うと、シェパードはつまらなそうに部屋の奥へと歩いていく。
「僕の言った通りだろ？ ちなみに餌は、大型の動物が当番制で、餌の時間になったら準備してくれるんだって」
おかしい。これは、間違いなくおかしな状況だ。
無気力というか、生気がないというか。
とにかくここにいる動物たちは、自分の意思を持って行動していない気がする。
まるで、そう、何かに操られているように。
ブルリ、と思わず体が震えた。この部屋にいる、数え切れないほどの動物。これらの動物すべてが「何か」に操られているとしたら。
その「何か」が「魔王」によるものだとしたら。
「なあサバトラ、ここに長居するのはやめよう。なんかヤバい気が……」
そこまで話した時、俺は居間の奥に、大きな文字とマークが書いてある看板を見つけた。その看板には、こう書いてあった。
真王教 鎌倉支部 動物大聖堂
Ｍ ＞――＜ Ｏ
このマーク……やっと思い出した。
二子玉川の河川敷で、動物ショーを無料で行っていた団体。その時、看板に書いてあったマークだ。
魔王四天王のツキノワグマ、球磨嵐が檻から逃げ出したことで管理責任を問われ、のちに記者会見で謝罪していた団体でもあったっけな。
その団体が「真王教」という名の新興宗教団体だということを、このとき俺は初めて知ったのだった。
