白金色の髪
一行は森を出ると、隣接する長閑な街ディラルナへと入った。エルフと人間が共存する、珍しい街だ。住人は森からの恵みと豊かな水を享受し、朴訥と暮らしている。
街に大きな宿はなく、こじんまりとした宿を一晩貸切って、翌日ターオに戻る予定となっている。そのため、二度目の訪問は少人数となった。街の大衆浴場で湯につかり、家庭料理のような素朴な夕食をとり、今は各々割り当てられた部屋で、就寝前のゆっくりとした時間を過ごしている。
警備の関係上、レヴィはウェイロンと同室になった。旅団が出発してから初めての、幼馴染以外との同室である。リアムとロイがいれば、おそらく拒否していただろうが、今回はウェイロンと同部屋になる以外の選択肢は用意されていなかった。移動の馬車で二人きりになることはあっても、同じ部屋で寝るのは初めてだ。
その部屋の中で今、レヴィはベッドに上がり、ウェイロンの前にちょこんと座っている。
就寝前に、髪を梳いてもらっているのだ。普段はリアムが好んでやってくれるが、それとはまた違う、節ばった長い指が、レヴィの髪の感触を楽しむように何度も触れてくる。ウェイロンは楽しいのか鼻歌まじりだが、レヴィは少し、肩に力が入っていた。
「本当に美しい髪ですね。温かみのある白金色で、こんなに艶もあって、サラサラで。大抵の人は成長すると金に茶が混じるものですが、レヴィは幼い子供のような美しい色のままですね」
「……ウェイロンさまの髪のほうが綺麗です」
「ふふ、ありがとうございます。私の白銀も珍しいかもしれませんが、年を取ればみな、髪は白くなりますよ」
たしかに祖母の髪は白かったが、ウェイロンの白銀色の輝きとは、まるで違う。
「ハイエルフは、みんな銀髪ですか？」
「銀髪が多いですが、そうとも限りませんよ。金髪や茶髪の者もいます」
「ウェイロンさまのご家族は？」
「みな揃って銀髪です」
「やっぱり」
ウェイロンという超美形を輩出した一族は、やはり美形揃いなのだろうか。レヴィはなんとなく、ウェイロンの家族を想像してみる。想像のなかで、みんなウェイロンの顔になった。
「レヴィのご家族はどうですか？ 金髪ですか？」
「たぶん」
母方はみな金髪だ。父方は、知らない。
「そうですか。髪も瞳も、美しいものを引き継ぎましたね」
「ロイが、親に感謝しろって言ってました。浮浪児になるところを、その色で食っていけるんだからって」
「ハハハッ、ロイらしい言い方ですね」
ウェイロンに明るく言われ、レヴィも可笑しくなってクスクス笑う。
「ところで、本当に浮浪児になりかけたんですか？」
「一人になって、村の人が色々助けてくれました。でも、村長さまが、ずっとは無理だから働きなさいって、仕事を探してくれてました」
「……苦労しましたね」
そう言うと、頭をよしよしと撫でてくれる。今となっては、レヴィ相手にまるで幼い子供にするように頭を撫でてくれる大人は、ウェイロンだけだ。リアムに甘やかされるのとは別の、むずがゆさがあり、思わずニマニマと口元が緩んでしまう。幼い頃から家事や介護に追われ、しっかりすることを求められてきたレヴィにとって、子供でいさせてくれるウェイロンは、貴重な存在だ。
「村長さまは、俺の髪と目なら、お貴族さまに雇って貰えるかもしれないって言ってて、街の領主さまに聞いてくれることになってました。それがダメなら、どこかの職人に弟子入りするのもいいかもって」
レヴィは照れ隠しに、当時のことを伝える。身寄りがなくなってからしばらくは、村の人たちが代わる代わる食べ物を分け与えてくれた。レヴィも森で薬草をとってきたり、裁縫を手伝ったりしながら、なんとか労働で返そうとはしたが、子供の身ではたかが知れている。村を出て街へ奉公に行くのは、当然の流れだった。
「レヴィは真面目な頑張り屋さんですから、どちらに行っても喜ばれたでしょうね」
「エヘヘ。でも結局は神学校に行くことになって、俺、嬉しかったです」
「……いま思えば、リアムはレヴィと離れ離れにならないように、必死だったのかもしれませんね」
「えっ？」
思わずふりかえると、ウェイロンに鼻をちょんと触れられる。
「あの花祭りの後、リアムは真っ先に、あなたの保護を要請してきました」
「リアムが？」
「ええ。デナーリスが精霊の庇護者なら、レヴィも間違いなくそうだからと、神殿に訴えに来たそうです。ついでに自分とロイも含めて四人一緒に神殿の庇護下に置いてほしい、特に身寄りのないレヴィを今すぐ保護してほしいと、自ら交渉にやって来たと聞いています」
「リアムは、俺が村を出ていくのを、俺より心配してました」
ウェイロンが、ふふふと微笑む。
「それは想像がつきますね。レヴィは、どうしたかったんですか？ 何か、将来の夢はありましたか？」
「うーん、考えたこともなかったです。毎日忙しかったし。……でも、学校に行きたかったから、その夢は叶いました」
「それは良かった」
「ウェイロンさま。俺、結局みんなと一緒にいられるから、楽しいです。それに……」
「それに？」
「……えぇーと、やっぱり何でもないです。おやすみなさい」
レヴィはパッとウェイロンのベッドから降りると、自分のベッドに入り込む。
ウェイロンはレヴィの突然の行動にふふふと笑うと、「子供はもう寝る時間ですね」と言ってベッドを降りた。そして、手に櫛を持ったままレヴィのベッドサイドに立つと、いつもの優しい笑顔で、肩までしっかりと布団を掛け直してくれる。
「おやすみなさい、レヴィ」
そして、頭にキスが落ちてくる。
「……おやすみなさい」
ウェイロンはそのまま、櫛を片付けにレストルームへ消えた。
レヴィは布団を頭まで覆うと、ぐふふと小さくニヤケ声をあげる。おやすみのキスをもらったのは、いつぶりだろうか。
――俺も銀髪ならよかったのに。
その日、レヴィはご機嫌で就寝した。部屋の中では、花カゴの小精霊が、月の光のような淡い光を放っている。
レヴィは知らないが、ウェイロンは月見酒ならぬ花カゴ見酒を、しばらく楽しんでから就寝したのであった。
