修練籠
レヴィから回収された精霊入りの花カゴを前に、旅団の責任者であるウェイロン、メイソン、エマ、イーサンが集まっていた。従者たちは、この場に呼ばれていない。
この旅団の高位者である彼らは、当然ながら精霊を見ることができる。むしろそれが選考基準の一つとなっており、ある程度役職が付いている者の必須条件だ。また、その従者も然り。
「捕縛してる状態なの？」
魔術師らしく、どういう状態なのか検分するように、エマが覗き込む。しかし、何の仕掛けもない、ただの花カゴだ。ウェイロンは首を振る。
「いえ。レヴィ曰く、しばらく住むようにお願いしただけ、とのことです」
そう、目の前の精霊は、ただ自主的に留まっているだけに過ぎない。いつ消えるのか予想はつけられない――のだが。
「暫く、いそうだな」
メイソンが、ずばり指摘した。
「むしろ、出ていかないって意思すら感じるような……。なんとなくだけど……」
イーサンが、ハハハと乾いた笑みを浮かべる。
「レヴィが見た夢の話によると、この精霊がトゲトゲボディになって、他の精霊の侵入を拒んだそうです。それに怒った他の精霊が、赤く光って抗議していたと。だから花カゴの材料がもっと欲しい、と言っていました。ちなみに、色が変わった精霊と旗上げゲームをして遊んだら、とても楽しかったそうですよ。なんとも可愛いエピソードですね。早速、私の日記帳に書き記しました」
「いやいやいやいや。ほのぼのするには、わりと新事実が詰まりすぎてるから」
イーサンの突っ込みに、ウェイロンがハッと表情を引き締める。
「ああ！ そうですね！ すみません、私としたことが、昨晩からどうもほっこりしてしまいまして。いい子たちばかりで、心が洗われます。ぜひ絵本にして配布したいところです」
実は、絵本作家としても活動しているウェイロン様である。この旅のエピソードを絵本にして世界中の子供たちに届け、精霊に親しみを感じてほしい――という夢を密かに抱いており、まめに日記をつけているのだ。ちなみに、ペンネームは“夜明けのエルフ”さんだ。
エマが花カゴを持ちあげ、軽く揺らしてみる。精霊は変わらずぽよよーんと浮かんで、出ていこうとする気配はない。
「その夢の話を信じるのなら、この花カゴに入りたい小精霊は沢山いる、ってことね。それなら、この小精霊が出ていったとしても、次がまた入ってくる」
「ええ。小精霊を留まらせる“器”ということになります」
「手作りグッズの効果、半端ないわね」
魔道具でも何でもない、ただの花カゴ。しかも、中が見えるようにかなり粗い作りだ。この簡易な籠が、今や精霊伝説の残る名所と同等――いや、それ以上の価値を持つ。なんせ、この花カゴの精霊は常時顕在化してくれるのだ。気まぐれに姿を見せるだけの、これまでの現象とは明らかに違う。そのうえ、持ち運べて場所を選ばない。
協力国を代表して参加している三人の目がギラリと光り、メイソンが先陣を切った。
「それで、これはどうするつもりだ？ 次は俺の国に融通してほしいところだが」
「あー、メイソン抜け駆け禁止。うちだって欲しい」
「それは私も同じよ。そもそも、神皇国ばかりずるいわ。私たちの国には、精霊の庇護者の恩恵がいまだにないんだから」
そこからしばらく、あーだこーだの話し合いになった。最終的に神皇国批判になってきたので、ウェイロンは、協力国である三ヶ国に順次寄贈するという協定を結んだ。
と言っても、精霊取りなど――下手すれば女神の不興を買いそうな不敬極まりないことができるのはレヴィだけなので、当面は彼次第となる。しかし、あの様子ならまた軽々しく精霊取りに出かけそうなので、そう先の話にもならないだろう。
この最初の花カゴについては、レヴィの善意をくみ取り、この神殿に寄贈されることになった。当面は一般に公表せず、神殿内部で関係者の訓練のためだけに使用される。
ターオの神殿長は平身低頭でそれを受け入れ、ウェイロンは修練方法と合わせて、神官たちの心のケアについての体制づくりも、ターオ側と話し合った。
次に、ウェイロンはキッカケとなった神官のクーパーを呼び寄せると、この花カゴを見せてやった。クーパーは感激のあまり再び大泣きし、さらなる精進を誓って、精霊の庇護者への深い感謝を述べた。
のちに、この花カゴは“クーパーの修練籠”と呼ばれるようになる。
