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ミミズのウンディーネ様から全ては始まった

ギャグ路線ほのぼのストーリーです。

四人の子供たちが、湖畔で遊んでいた。

「赤いお花、ないかなぁ……」

「黄色いお花ならあるよ」

　年少の男の子――レヴィが、きょろきょろとあたりを見回す。

　紅一点のデナーリスが「花輪を作りたい」と言い出して、みんなで湖畔まで来たのだった。けれど、少し年上のリアムとロイはとっくに飽きてしまい、今は木登りに夢中だ。

「あそこ！」

　赤い花を見つけたレヴィが、作りかけの花輪を握ったまま走り出す。

　デナーリスはちらりとそちらを見たものの、すぐに自分の花輪へ視線を戻した。

この湖畔は村の子供たちの定番の遊び場だが、不思議なことに、今日は四人しかいなかった。

　――どさっ。

　両手がふさがったまま走ったレヴィは、あっけなくバランスを崩し、顔から地面に倒れ込んだ。

その拍子に、花輪が手を離れて宙を舞う。

「あっ！」

　ポチャン、と音を立てて、花輪は湖に落ちた。

　レヴィはすぐに起き上がると、頬の痛みも忘れて、岸から短い腕を精いっぱい伸ばす。

「んー！　とどかない！」

　“湖は見た目より深いから、絶対に入ってはいけない”

――村の子供は、大人たちからそう言い聞かせられている。

レヴィも幼いなりに言いつけを守り、水には入らず、岸から花輪を拾おうと必死に手を伸ばした。

けれど、どうしても届かない。

「どうしよ……」

　手を引っ込め、うしろを振り返る。デナーリスはこちらを見ていないし、リアムとロイは姿が見えない。でも、背の高いリアムなら、手を伸ばせば届くかもしれない。

　もう一度だけ距離を確かめようと、レヴィは湖に目を戻した。

「え？」

　花輪が、消えていた。

「お母さんにあげる花輪、なくなっちゃったー！」

　きょろきょろと見回しても、どこにも見当たらない。

「どこー？？」

　湖を覗き込む。いつもなら澄んでいる水面が、今日にかぎってよく見えない。

さらに顔を近づけると、薄い膜のようなものが水面全体を覆っていることに、レヴィは気づいた。

　いつもと違う。

そう感じて水面から顔を離した、その瞬間――膜が追いかけるように渦を巻き、勢いよくせり出してきた。

「！」

　まるで、巨大なミミズのような形だ。

唖然としたレヴィがそれを見上げると、うねる膜の中心に、あの花輪が見えた。

「あー！！！」

　六歳のレヴィにとっては、目の前の不可思議な現象よりも、花輪が見つかったことのほうが一大事だった。

思わず上げた大声は、デナーリスにも、樹上のリアムとロイにも届くほど、湖畔に響き渡る。

「それ、ぼくの！」

　レヴィが花輪へ手を伸ばす。もちろん膜には届かない。

すると、ミミズのような塊からにゅっと腕が生え、花輪がすっとレヴィのほうへ差し出された。

　その瞬間、うしろでデナーリスが悲鳴をあげた。

びっくりしたレヴィが振り返ると、彼女は立ち上がってこちらを指さしている。

ほぼ同時に、木の上からロイが飛び降りてきた。

「レヴィ！」

　一瞬固まったロイだが、すぐにレヴィのもとへ駆け寄る。

少し遅れてリアムも木を降り、同じように走ってくる。

「こっち来い！」

　足の速いロイが真っ先に岸へたどり着き、レヴィの腕を引いた。

引っぱられたレヴィは、ずさっと尻もちをつく。

「おまえ、ほんと鈍くさい！！」

　ロイがそのまま無理やり引きずろうとしたところで、追いついたリアムがさっとレヴィを抱き上げた。

そのまま走り出そうとするが、レヴィは嫌がって思いきりのけぞる。

「ちょっ、と、レヴィ！」

　体勢を崩したリアムが、慌ててレヴィをおろした。

「返してもらうのー！！」

「やめろ！」

「ダメだって！」

　二人の制止を振り切って、レヴィは再び膜の塊に向き直る。

「それ、ぼくの！」

　ビシッと花輪を指さす。

　青い膜の塊は、また膜の一部をにゅうっと伸ばし、花輪をレヴィに差し出した。

「ありがとう！」

　レヴィは花輪を受け取ると、青い膜へにっこり笑顔を向けてお礼を言う。

　青い膜が、ぶるぶると震えた。

　怖がるどころか、レヴィはにこにこと話しかける。

「レヴィね、赤いお花もさすんだよ」

　すると青い腕がまた伸びてきて、今度は赤い花が差し出された。

レヴィはそれを受け取り、キャッキャッと子供らしい歓声をあげる。

「マジかよ……」

　うしろで、ロイがぼそりとつぶやいた。

　リアムがふたたび近づき、レヴィをそっと抱き上げる。

今度は暴れず、レヴィは腕の中で赤い花をリアムに見せようとした。

「みてみて、赤いお花くれたよ」

「……逃げよう」

　リアムが距離を取ろうと一歩あとずさる。

けれど、青い膜の塊をまるで怖がらないレヴィは、いやいやと首を振った。

「おれい、言うの！」

　そして、満面の笑みを青い塊へ向ける。

「ウンディーネさま！　ありがとう！」

　この湖には、ウンディーネという優しい精霊が住んでいる――レヴィは、村の大人たちからそう聞かされていた。

青い膜が優しくしてくれた。だからきっと、これが精霊で、名前はウンディーネなのだ。

そう考えただけだった。

世界中に“ウンディーネの湖”と呼ばれる場所があること、そして最後にその姿が現れたのが五百年以上も前だということなど、レヴィは知る由もない。

　青い膜がぶるっと震え、ぶくぶくと膨らんでいく。

やがてそれは、女性のようなシルエットへと姿を変えた。

「ワー、綺麗！」

　つい先ほど悲鳴をあげたデナーリスが、今度は歓声をあげる。

いつの間にか近くまで来ていて、ロイの手をぎゅっと握っていた。

「えっ、これ、ウンディーネさまなの？」

「精霊って……ほんとにいるんだな」

　ロイもリアムも毒気を抜かれ、レヴィが“ウンディーネ”と呼んだ青い何かを、ぽかんと見上げている。

　一方のレヴィは、膜の変化よりも、花輪に赤い花をさすことのほうに夢中だった。

とはいえ花輪は、湖に落ちてびっしょり濡れている。

ところどころ花も潰れていて、とてもお母さんに渡せる状態ではない。

作り直したほうがよさそうだ。

　――これ、もういらないかも。

　顔を上げたレヴィは、目の前の――女性のかたちになった膜へ、その花輪をすっと差し出した。

「ウンディーネさまに、あげるね。……んん？　女の人だったの？　ぼく、ミミズみたいなのも可愛いって思ったよ」

　青い膜がぶるっと震え、女性らしくなった腕が花輪を受け取る。

シルエットなので分かりにくいが、どこか嬉しそうに見えた。

「あれ、レヴィ、怪我してるよ。血、出てる」

　デナーリスが頬の傷に気づき、ハンカチをそっと当ててくれる。

その間も、青い膜はぶるぶると嬉しそうに震えていた。

「お母さんに渡さなくていいの？」

「うん。ウンディーネさま、優しくて好きだから、あげる」

　その日、四人の子供たちは、五百年ものあいだ姿を現さなかった精霊から、祝福を授かった。

　本人たちも、まわりの者も、その祝福に気づくのは――六年後のことである。