神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第6章

第77話 彼の居ない日

　天馬の国。

　五か国の中で最も自然が豊かな国であり、国のほとんどが森に囲まれている。また住んでいる種族の内訳はほとんどがエルフであり、別名『エルフの国』と言われるほどだ。

　ひっそりと設けられたギルドでは、森などで珍しい物を採取できると言う理由から、採取系の依頼が多く集まる。

　しかし、過剰な採取はエルフたちが反対しており、採れる量は一定数と決められていた。それに自然と共に生きることを最も大切と考える天馬の国では、外者はあまり受け入れられない。

　調和。それが最も重んじることであり、乱す者は何人たりとも許さない。

　そんな天馬の国の中央には雲を突き抜ける程高く、天へと伸びる精霊樹と呼ばれる樹がある。

　精霊樹の山頂には、天馬の神獣フィンニルが住むと言われており、エルフたちはこの樹を神の樹として崇めていた。

　そんな精霊樹の中腹でルフが目を覚ました。

「ここは……」

　顔を上げて周りを見渡すが目ぼしいものは何もない。

　唯一あるのは大地を貫く大樹のみ。

　そして立ち上げって、足場の端っこに移動し下を見ると、眼下に広がるのは一面の森。顔を上へと向ける。

　大樹が空へと伸びており、その先は雲に隠れて見えなかった。

「天馬の国が誇る精霊樹はどうだい？」

　男の声。振り返ると金色の髪を風に揺らす、天馬の神獣の子(ラウニッハ)の姿があった。

「あんた！」

「おっと。やめておいた方がいい。丸腰なんだから自殺行為だよ？　それに、竜の神獣の子は生きているから安心しなよ」

　ラウニッハの言葉で、自分の武装が全て外されていることに気がつく。

　破弓も腰に差していた短剣も無い。

　ただし、ユーゴの外套だけはそのままだった。

　それに彼は生きているらしい。

　ホッとして小さく息を吐いた。

「どうゆうつもり？」

「本当は君は用済みなんだけど、ささやかな余興だよ」

「あたしになんの用があったの？」

「古代兵器の復活さ。その為には古代人の血を色濃く継ぐ君の血液が必要だった」

　彼がそう言って小瓶を取り出す。

　その中には血が入っていた。

　どうやら寝ている間に少量だが血を抜かれたらしい。

　首元がチクチクするのはそのせいか。

「あなた……本当に人間の敵なの？」

「そうだよ。竜の神獣の子とは違う。調和を忘れてしまった人間を粛清する……それが僕の目的だ」

「同じ神獣の子なのにそこまで違うのね」

　その言葉にラウニッハが笑みを浮かべた。

　嘲笑。そう呼べるような笑みにルフの眉間にシワが寄る。

「竜の神獣の子が変わっているんだよ。僕たちは人間を懲らしめる為に、育てられたのだから」

　人間を懲らしめる為？

　その言葉は到底信じられるものではない。

　ルフは見て来た。

　ユーゴが人々を救う姿を。

　傷つきながら前に進む背中を。

「あいつは人間の味方よ」

「だから愚かなのさ。世界を壊せる程の力を持ちながら、人の枠に収まろうとしている。まぁ……彼はどのみち殺す予定なんだけどね」

「あいつは負けない」

　真っ直ぐにラウニッハを睨みつける。

　その視線を彼は鼻で笑う。

「だから、君の目の前で竜の神獣の子を殺す。人間と神獣の子(僕たち)は、交わることが無いと言うことを教えてあげるよ」

　そうか。この男はユーゴをおびき寄せる為に自分を生かしたのだ。

　ようは目的を釣る為の餌らしい。

　ユーゴは来てくれるだろうか。

　いつも自分に冷たい彼は、危険を冒してまで来てくれるだろうか。

　助けに来てほしいという気持ちと、殺されるかもしれないから来て欲しくないと言う気持ち。

二つの気持ちの間で心が揺れる。

（あんたは……どうするの？）

　天馬の国に広がる森を見て、今は何処にいるかも分からない彼に問う。ラウニッハの話が本当なら、どうして彼は人間の味方になったのだ。

　出会った時からずっと一緒に居るが、知らないことばかりだ。

　小さく吐いたため息は、風の音共に空に消えた。

　囚われの身となったルフだったが、待遇は意外と自由だった。

　武器を盗られているので抵抗は難しいが、精霊樹の中腹にあるこの大地の中は自由だ。

　食べ物も精霊樹になっている赤い実を食べれば問題ない。

　精霊樹を降りれば逃げられるだろうが、周りに結界を張られているためそれも不可能だ。

「意外と暇ね……」

　水平線の向こう側に沈む太陽を眺め、赤い実を食べながら呟く。

　お腹が空き過ぎて思わず手に取った謎の実だが、ほのかな甘みと潤いのある果汁。やっぱり取り立ては美味しい。

「話し相手になりましょうか？」

「あなたっ」

　ルフは素早く立ち上がり横に降りた女から距離をとる。

「そんなに警戒しないで♪」

　ニッコリと笑うのは淫魔の神獣の子(テミガー)。

　武器は無い。一応人質だが相手が手を出してこない保証はなかった。

　警戒心を持って向き合うのは当然だった。

「あなたも人間の敵なんでしょ。あたしを殺す気？」

「ラウニッハの許可もなくアナタを殺さないわ♪　人間の敵って言うのは、立場的には合っているけど」

「どうして？　あなたたちも人間なのに……」

「あたしは刺激が欲しいのよ。楽しめさえすればそれでいい……最初に誘われたのがラウニッハ……それだけよ」

　ルフは肩を落として深くため息。

　ユーゴと言い、どいつもこいつも自由すぎる。

　その様子を見て、テミガーが悪戯っぽく笑みを浮かべ、人差し指を向けた。

「今あたしが一番興味あるのはアナタよ」

「あたし？」

「そうよ。神獣の子と一緒に居る人間なんて面白そうじゃない♪」

　何が面白いのか。

　ルフには分からない感覚だが、ラウニッハも言っていたように神獣の子(彼ら)は、自分たちが異端だと自覚している。

　人と交わることは難しいと。

　それなのにユーゴと一緒に居た自分に興味がある。

　そんなところだろう。

「彼とはもうチューとかしたのか？」

「ブッ！」

　食べかけていた赤い実を吹き出した。

　口元を拭い、テミガーを見る。

　ワクワクとでも言えばいいのか、緑色の瞳が輝いていた。

「な、なんであたしがあのバカとキ、キスとかするのよっ」

「だって、あなたは竜の神獣の子が好きなんでしょう？　だったら、手を繋いだり、イチャイチャしたり。その後も色々としたいと思わないの？」

「し、したくないってわけじゃないけど……そもそもあたしは、あんな奴のこと好きじゃないっ」

「ヒドイ言われようね～」

　テミガーが肩を竦めた。

「毎日お酒を飲んで、朝はダラダラ起きて来る。他の女の子に言い寄られて嬉しそうにするし、あたしの胸が小さいっていつもバカにしてくる……そんなダラシない奴のこと誰がっ」

「なに？　惚気話？」

「ち、違う！」

　顔がアツい。

　火が吹きそうだ。

　そもそもこの神獣の子は何しに来た？

　自分とユーゴの関係を聞いてどうする気だ。

　何故か相手はニコニコ満面の笑みを浮かべ、満足そうである。

「人の彼氏を殺すのは気が引けるわぁ」

「……やっぱり、あいつを殺す気なの？」

「ラウニッハがそう望んでいるから仕方ないわ」

「仕方ないって……」

　仕方ないとは何故だろう。

　異端な神獣の子の中でも、ユーゴはまた異端だからか。

　それとも人間の味方をすると言うのは、それほど罪が重いのか。

「ラウニッハは調和を乱す者を許さない。竜の神獣の子の力はあまりに危険すぎるの♪　だから排除される……それだけよ」

「あいつは危険じゃない！　人に危害を加えるわけがない！」

「目を背けるの？　あなただって見たでしょう？」

　テミガーの放つ雰囲気が変わる。

　先ほどまでの親しみやすい雰囲気は何処かへと消えてしまった。

　こちらを射抜く緑色の瞳の光は鋭く、不敵に笑う姿に冷たい汗が流れる。

「商業都市の壊滅……あんなの序の口よ？　竜の神獣の子が本気なれば世界だって壊せる。ラウニッハも同じだけどね♪」

「……そのうち世界がユーゴの敵なるって言いたいの？」

「あなたたち人間はそうやってきたでしょう？　自分たちと違うモノを怖れ、その果てに排除する。だからこそエルフや獣人たちは、自分たちの国を創った。歴史は繰り返す……今度は違うけど♪」

　確かにそうかもしれない。

　かつては共に生きていた種族は今やバラバラだ。

　大昔に比べると、共存を理念とした竜の国やギルドのおかげで、種族間の壁は低くはなってきている。

　それでも、完全な相互理解には程遠い。

　魔物や他国を怖れない力を何処かが手に入れれば、すぐに戦争になるだろう。そんな緊張感で包まれた世界に、変革を促す者たちが現れた。

　――それが神獣の子

　神と崇められる魔獣の力を継ぐ子供たちは、人外の力を宿し、絶妙に保たれていたバランスを徐々に崩し始めた。

　今ならまだ立て直せる。

　しかし、もう立て直せない状態になったら？

　人間はどんな手を使ってでもバランスを保とうとするだろう。

　それが人間にとって、良い世界なのだから。

　世界が神獣の子に牙を向く。

　それが今の(・・)世界にある結末だ。

　ユーゴも世界に拒絶される。

（そっか……それを分かっていたから……）

　彼は自分に『怖くないのか？』と聞いて来た。

　理屈か本能かは分からないが、彼は世界に拒絶されることを理解していた。

　だからこそ一緒に居る自分にそう聞いたのだ。

「だから理解できた？　人間であるあなたと、竜の神獣の子が一緒に居るのは無理なの♪　もしも一緒に居たいのであれば、世界中を敵に回す覚悟はある？」

　重い。あまり重い覚悟だ。

　世界中を敵に回す。

　そんなこと考えたことも無い。

　もしも世界がユーゴを拒絶した時、自分はどうするだろうか。

　考えれば考えるほど、答えなんて出やしない。

　だから心の声に素直に従うことにした。