神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第6章

第72話 力の象徴再び

「困るな。僕の仲間を消されては」

　静かな声。

　冷静さと知性を感じさせるその声の主は、圧倒的な存在感を持っていた。

　顔を上げると、地下の大空洞の破壊された天井部分に男が一人立っている。

　風に流れる金髪は後ろで一つに纏められており、心の中まで見透かすような金色の瞳。中性的な顔立ちは、女装でもすれば似合いそうだ。

「テミガー。ここは僕に任せて、逃げた人間たちを追ってくれ」

「分かったわ。でも、本気を出すのは少し待ってちょうだい。商業都市が滅んだら元も子もないから」

「分かっているよ」

「幸運を。ラウニッハ」

　淫魔の神獣の子テミガーが、男と入れ替わるようにして瓦ふ礫の上を器用に登り、破壊された天井部分に登る。

「逃がすかっ」

　ルフが逃げようとするテミガーに向かって矢を放つ。

　素早く放たれた矢は、あっという間にテミガーの背中へと近づいた。

「勝手は許さないよ」

　いつの間にか、テミガーと矢の間に割って入ったラウニッハと呼ばれる男が、手に持った金色の槍で矢を消した。

　こいつ……いつの間に移動したんだ？

　正直、ラウニッハが動いた瞬間が見えなかった。

　本当に気がつくとそこに居たと言う感じだ。

　流石『最速の神獣』と言われる天馬の神獣『フィンニル』の子だけはある。

　机上の空論と言われる、雷属性の魔術による神経伝達速度の向上。身体に雷を流す為、本人の身体にかかる負担は尋常ではない。

　ただし闘術による身体能力強化があれば可能だと言われている。

　それを実現するのは常時、魔術と闘術を発動し続けなければならない。

　当然消耗する魔力量は桁違いだ。

　しかし神獣の子なら、それも可能に出来る。

「僕の力の考察かい？」

　射抜くようなラウニッハの視線。

　どうやら、俺の考えはお見通しらしい。

　狼の神獣の子(ベルトマー)のような勢いだけではなく、人魚の神獣の子(ユノレル)のような一時の気の迷いでもない。おそらく奴と俺の間には、淫魔の神獣の子(テミガー)の時のような力の差はほとんどない。

「ユーゴ！　あたしは皆を追いかける！」

「ダメだ！」

　ルフを一人で行かせることは出来ない。

　もちろん、テミガーを一人で相手にさせるわけにはいかないと言うこと、そして予想だけど、ラウニッハ(こいつ)はもう手を打っている。

　その二つが理由でルフにはここに居て欲しい。

「なんでよ！　今いかないと手遅れになる！」

　分かっている。そんなことは百も承知だ。

　今いかないと逃げているレアスを含めた人々は、テミガーに追いつかれる。

　その後は殺されるか、捕獲されるかの二択だ。

「そんなに彼女のことは心配かい？」

「……なんの話だ？」

「フッ。君の懸念を答えてあげよう。すでに元人間の怪物とエルフたちに追撃させている。逃げ出した人たちは、確実に追い詰めて終わりさ」

　やはりこいつは既に手を打っていたか。

　今ルフに行かせればテミガーだけではなく、エルフたちや異形の者たちを同時に相手することになる。

　流石のルフも人々を守りながらそれは不可能だ。

「テミガーの言っていた通り……君は心底人間が大切らしい……」

　ラウニッハが殺気を振りまく。

　ギラついた金色の瞳には、確かな殺意が込められていた。

「だからこそ、僕は認めない……君と言う存在を……！！」

　ラウニッハが手に持つ金色の槍を向けた。

　雷属性の魔術が付属されているのか、槍全体が静電気を纏っている。一般的に、武器の切れ味を上昇させる雷属性の特性。

　なんとも相性のいい武器と属性だな。

　どうする？

　選択が迫っている。

　時間はない。

　それに避難所から逃げた人たちを救えなければ意味もない。

「ユーゴ」

　ルフの力強く静かな声。

「あたしを信じて」

「………気を付けろよ」

「あんたもね！」

　ルフの走る音が後ろから聞こえる。

　今頃レアスたちを追いかけて、地下道を走っているだろう。

　息を大きく吸って、ゆっくりと吐く。

　ルフのこともレアスたちのことも心配だ。

　だけど今は、目の前の男を倒すことだけを考えろ。

「どうやら。戦う以外道はないらしいな」

「君は殺す予定だしね」

「嫌われたもんだ」

　肩を竦める。

　初めて会った奴に本気で『殺す』と言われるのはなかなか悲しい。

　理由は分からないけど、天馬の神獣の子(ラウニッハ)はどうあっても俺を殺したいらしい。

　まぁ、天馬の国の考え方から少し考えれば、分からないこともない。

　向こうにも色々と事情があるのだろう。

「大人しく殺される気は無い」

　三色目である白い炎を全身に纏わせる。

　ルフやレアスを助ける為に、時間はかけられない。

「一気に決めさせてもらうぜ！」

　地面を蹴りジャンプ。地上に居る相手との距離詰める。

　相手の顔面に向かって拳を振るが、振り切った時にはそこに相手の姿はなかった。テミガーの時のように外したわけではない。

　避けられたんだ。それも視認できない速度で。

　外に出ると夜になって気温が落ちたせいか、雪が舞っていた。

「遅い」

　右から声。

　視界を右に移すよりも早く、相手の槍が視界の端で向かってくるのが見えた。

　半身に身体を捻り、攻撃を回避。

「っ！」

　避けたつもりが、槍が腹を掠める。

「やるね」

「どうも……！」

　左拳を振るが、顔を捻って躱される。

　ニヤリと笑ったラウニッハが槍を引く。

　そして突きを連続で繰り出す。

「ぐっ」

　両腕に白い炎を定着させて、突き出される槍を払う。

　雷属性が付属されている槍だ。

　少しでも炎に込める魔力を緩めたら殺される。

　速い突きだが、ついていける速度だ。

　隙を見つけて、どこかで反撃の一撃を加える。

　ジッと見つめ、突きを払いながら反撃の機会を窺う。

　そんな俺をあざ笑うかのように、ラウニッハが口端を吊り上げた。

「この程度はついて来られるみたいだね」

「なに？」

　黄色の光。

　それが一瞬光ったと思った時には、相手の姿がない。

　これが天馬の神獣の子の最速か！

　雷属性の魔術と闘術により、実現された速度には舌を巻くばかりだ。素早く周りを見渡すが、相手の姿は見えない。

　クソ。急がないといけない時に限って、ややこしい敵だ。

　背後から気配。

　身体を反転させながら右拳を伸ばす。

　相手の槍と俺の右腕が交差した。

　槍が肩に突き刺さるが、そのまま拳をさらにねじ込む。

　ラウニッハの頬を捉えたと同時に魔力を解放。

　拳を振り切った。

　ラウニッハが木々を破壊して吹き飛んだ。

　破壊された木々が倒れて、森に爆音が響く。

　カウンターで狙ったわけだが、その代わりに右肩を負傷した。

　命に別状はないが、今の戦闘中には上手く動かないだろうな。

　右肩に突き刺さったままの槍を抜こうと左手を伸ばすと、槍が勝手に抜けてラウニッハが吹き飛んだ場所へと飛んでいった。

　槍の抜けた右肩から溢れ血が、足元の雪に落ちて赤く染まる。

「生きているようだな……」

　まだ『四色目』でも『神獣化』した状態でもないとは言え、三色目の炎が直撃したんだ。倒せなかったのは少しショックだな。

　それに……手を抜かれているのも。

「痛み分け。以上かな」

　口端から血を流しながら、ラウニッハが立ち上がる。

　足元がふらついているから、ダメージはしっかりとあったらしい。これで足が止まると嬉しいけど、『あの能力』を使われるのも困る。

　天馬の神獣だけ有する唯一無二の『能力』。

　俺が竜の神獣(父)の四色の炎を継いだように、ラウニッハも継いでいると考えるべきだろう。

　そろそろ本気で来るか？

「君の懸念のようにはならないよ。君が『蒼炎』を使わないようにね」

　こいつ……！

「僕も腸が煮えくり返っている。君が商業都市を気にして本気を出さないことにね」

　手を抜いたわけじゃ無い。

　それでも、四色目である『蒼色の炎』を使う気にはなれない。

　制御しきれる自信も無ければ、全力で解放すれば商業都市が滅ぶかもしれなかった。そんな可能性があるのに、目の前の一人を倒す為だけには使えない。

「結構本気で殴ったんだけどな……」

　再び攻撃を仕掛ける為に、魔力を全身に回そうとした時だった。

「っ！？」

　魔力が上手く身体を巡らない。

　それどころか身体自体が痺れて、何時ものように動かなかった。

「雷属性で貫いたからね」

　クソ。雷属性ってのは身体の神経にいい影響も悪い影響も与えるのかっ。

　ちゃんとレアスにでも聞いて、勉強しておくんだった。

「意外と呆気なかったね。最強の神獣に育てられた子供も……」

「舐めんなっ」

　身体が動かないが、込められる魔力を全て込めて白い火柱をラウニッハに向けた。相手も足に来ているのか、今までとは違い回避行動はとらなかった。

　白い火柱に飲み込まれたラウニッハ。

「いい攻撃だ」

　白い炎の中から、ラウニッハの金色の瞳が覗く。

　相手は身体全体を半透明の球体で覆っていた。

　結界まで使えるのか。

　闘術・魔術・法術。

　その全てにラウニッハは精通しているらしい。

　一筋縄ではいかない相手に舌打ち。

　身体は上手く動かないし、相手は三色目を防ぐほどの結界を張れる。

　突破するには四色目を使うしかない。

　しかし、制御できるのか？

　上手く魔力が流せない状態で、右肩に空いた穴からの出血も酷い。

　頭が重く、意識も遠くなってきた。

　ルフの心配をしときながらなんてザマだ。

　ラウニッハの持つ槍が雷属性特有の黄色い魔力放射を見せる。

　どうやら、あの槍で俺を貫く気らしい。

　上手く動けない相手には持ってこいの攻撃だな。

「いいザマだなぁ。ユーゴ」

「全くだ」

　え？

　思わず普通に答えしまったが、『奴』の声だ。

　あいつの声を聞き間違えるはずがない。

　なんせ奴は……

　――俺が始めて出会った神獣の子なのだから

「君は……」

　空から落ちて来て着地。俺とラウニッハの間に割って入った一人の男。

　こんなに寒いのにノースリーブから伸びた褐色の腕は今日も筋肉質で力強さを感じさせる。

　手には相手を潰す為に造られた大剣と、その背中から発せられる獣のような威圧感。なんでこんな所にいるんだか。

「久しぶりだな狼の神獣の子(ベルトマー)」

　振り返った奴の顔は、出会った時と同じ自信に満ちた表情だった。