神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第5章

第59話 猿王ルドラカカ

　黒いインクをぶちまけたような空を見上げて「はぁ」と息を吐いた。

　俺とソプテスカを見下ろす蒼い月は、その姿を雲に隠されしまった。

「すいません……」

　焚火を挟んで向こうに座るソプテスカの声。

　視線を彼女に移すと、小さく頭を下げていた。

　理由は日中に襲われ続けた、全身に甲冑をつけた魔物の集団に関することだろう。身体の特徴からおそらく『神族種』に分類される魔物のはず。

　ルフたちと逸れた後も、俺たちは日が暮れるまで攻撃を受け続けた。

　最初の方はソプテスカにも援護してもらいながら、魔物たちを撃退し続けていた。しかし、時間が経つにつれて俺はともかく、ソプテスカの魔力と体力が底を尽きる。

　動けなくなった彼女に赤い外套を被せ、自分の周りを最小限の魔力を使い、結界を展開させた。

　悪い言い方をすれば、終盤彼女は完全にお荷物状態だった。

　別にそのことに関して、彼女の責める気は無い。

　一日中魔物に囲まれて波状攻撃を受ければ、普通の人はそうなる。

　しかも相手は、普通の魔物よりも数段強い神族種なのだから。

「気にしなくていいよ。ほい、魚」

　焚火で焼いていた魚の一本を彼女に差し出す。

　ソプテスカは受け取ることに難色を示した。

　自分が迷惑をかけてしまったと思っているから、気が引けているらしい。

「迷惑をかけたのに貰う訳には……」

　そこまで言ったソプテスカのお腹が、音を鳴らした。

「あぅ……」

　恥ずかしそうに顔を伏せてしまった。

　耳まで赤い。王女として育った彼女のことだ。

　腹の音を人に聞かれることなど、滅多にないだろう。

　彼女の女の子らしい仕草に思わず笑いが出る。

「わ、笑わないで下さいっ」

「しっかり食えよ。明日も襲って来るかもしれないからな」

　ソプテスカが焼けた魚を受け取り、小さな口で噛り付く。

　俺も焚火で焼けた一匹を手に取った。

　近くに川が流れていてよかった。

　霧の中じゃ、食料を探すだけでも大変だ。神族種の魔物は倒すと光の粒子になって消えるし、食べる気も起らない。

「ユーゴさんたちは、いつもこんな危険な目にあっているのですか？」

「いつもこんなもんだ。流石に一日中魔物と戦うのは初めてだけど」

　狼の国で内戦に巻き込まれたり、人魚の国で海都襲撃に遭遇したり、本当に運がない。行く先々でいつも厄介事が起こる。

　そろそろお祓い的な何かを、真剣に考えないといけないような気がする。

「ユーゴさんが人魚の国へ行くとき、一人で旅立った理由がよく分かりました……ルフもいつもこんな目に？」

「そうだな。首を突っ込んで来るから、いつも心配だよ」

　今頃ルフとユノレルはどうしているだろうか。

　彼女たちも神族種による波状攻撃を受けているとしたら。

「ルフが必死に訓練している理由が少しだけ分かりました」

　ソプテスカがニッコリと微笑む。

　焚火の火で照らされた彼女の顔の半分に黒い影が映る。

　結局、ルフは新しく剣技を覚える理由を最後まで教えてくれなかった。

　魔物討伐の依頼で疲れた身体に鞭を打ち、目をギラつかせて訓練していたルフの姿。どうして、そこまで必死なのか。

　横で見ていてずっとそう思っていた。

「俺には分からん」

「あの子はユーゴさんには言わないでしょうね」

「嫌われてるのかなぁ……」

「その発想はどこから出てくるのですか……」

　ソプテスカが呆れ気味で呟いた。

　だけど実際、これだけ一緒に居て訓練撃ち込む理由を教えてくれないなんて、それくらいしか思いつかない。

　母親であるミエリさんに頼まれて連れてきたけど、嫌がっていたらどうしよう。

　この依頼が終わったら、ご飯でも二人で行くか。

　いつも隣に居てくれる彼女への感謝も込めて。

「まぁ、今はゆっくり休もうぜ。慌てたって仕方ない」

「はい。明日は頑張りますね！」

「はいはい。期待してるけど、無茶はするなよ。居なくなると困るから」

「も、もうっ、そう言う口説き文句はもっと雰囲気が良い時に……」

　どこか口説き文句だったのか俺には理解不能だが、頬を押さえて悶えるソプテスカを見て一安心。

　やっといつもの調子に戻った。やっぱり元気な方が彼女らしい。

　ちなみに、古き血脈の神獣の子を感じ取る能力だが、今回の一件で分かったことがある。この感知能力は自国の神獣の子にしか適応されない。

　つまり、俺を感知できるのはソプテスカだけであり、ユノレルを感知できるのはルフだけだ。

　もしも、ソプテスカとルフが逆の状態なら、霧の中でも合流は容易だったかもしれない。あくまで仮定の話だ。結果を見てからではどうしようもない。

「先に寝ますね」

「おー。お休み」

　ソプテスカが外套に身を包み横になる。

　やっぱり日中の疲れがかなり溜まっていたのか、彼女はあっという間に眠ってしまった。焚火に照らされる彼女の肩が小さく上下している。

　無防備な王女様だ。

　ふとそんなことを思った。

　そして、俺も目を閉じた。

　一応、周りに警戒心を抱きながら。

　次の日。湿った朝の空気を感じて目を開ける。

　周りを囲む霧が僅かにだが晴れており、昨日よりも見通しが良い。

　回復したソプテスカを起こし、俺たちは出発した。

　周りの警戒を怠らずに二人で歩く。

　馬は昨日の襲撃で失ってしまった。

　帰りが少しだけ心配だが、今はこうして歩く森の中で方角が曖昧な方が心配だった。

「今日は襲ってこないですね」

「昨日の段階で、無理だと思ったんだろう」

　できればそうあって欲しい。

　実はあの神族種たちは諦めの良い集団であると。

　そんな願いとは裏腹に『何か』が近づいて来る。

「ソプテスカ」

「はい」

　二人で魔力を高め、戦闘態勢を整える。

　俺たちの真上から近づいて来るプレッシャーの塊。

　その正体が砂塵をまき散らし、目の前に着地した。

　それは猿。見上げる程の強大な体躯をした、茶色の毛並を持つ猿だった。

　昨日まで襲撃して来た神族種とは違う。

　こいつは完全に別物の魔物だ。

　俺たちを見下ろす茶色い瞳がこちらに向けられる。

「貴様らか……ワシの結界に手を加えたのは」

「な！？　しゃべった！？」

　横でソプテスカが驚いている。

　俺も言葉を話す人間以外の生命体は、神獣しか会ったことがない。

　知能が高い魔物の中には話すモノもいると聞く。

　それにこの姿。間違いない。こいつが……

「あんたが『猿王』か？」

「いかにも、ワシが猿王ルドラカカ。この土地の王だ」

　最も神獣に近い魔物。また名を猿王。

　それがこの忘却の都に住む最強の魔物の呼び名だった。

　情報が足りない。結界ってなんだ。

「俺たちは結界に手なんて加えていない。この霧の中で神族種に襲われて困っていたんだ」

「やはり、昨日森の中で暴れていたのは貴様らか。しかし……」

　そこまで言って、猿王ルドラカカは大きな目を細めた。

　まるで俺たちを観察するような視線。

「神獣どもと同等の力を感じたと思えば……人間とはな」

　理屈や理由は分からないが、こいつは神獣の力が感知できるらしい。

　だとしたら、こいつが感知したのは俺の魔力かもしれない。

　昨日は結構暴れたからなぁ。

「猿王ルドラカカ！　私たちに戦う意思はありません！　天薬草が欲しいだけです！　伝染病で苦しむ人たちの為にもお願いします！」

　ソプテスカが前に出て頭を下げる。

　一応、警戒はそのままで彼女と猿王のやり取りを見守った。

「……貴様ら外界の者に渡すモノなど何もない。ワシの気分が変わらんうちに去れ。死にたくなければな……」

「なるほどね。あんたは拳で語り合うタイプか？」

　俺の言葉に猿王の雰囲気が僅か締まる。

　ここまで来て帰ることなど出来ない。

　それにルフたちを探す必要だってある。

　帰るなど始めから選択肢に無かった。

「死にたいのか小僧？」

「まさか」

　猿王の言葉に肩を竦める。

「仲間を見つけないといけないし、多分結界に手を加えたのもそいつらだ。俺たちじゃない」

　どこに結界があるのか知らないけど、多分結界をいじったのはユノレルだろう。向こうがどうゆう状況なのかは分からないが、きっとルフも一緒に居る。

　とりあえず、生きている確信が得られてよかった。

「だからと言って、このワシに喧嘩を売って生き残れると思うな」

「試してみろよ。天薬草を大人しく渡さないのなら、力づくでも渡してもらう」

「面白い。ワシに喧嘩を売る人間など初めてだ」

　猿王の放つプレッシャーが急激に増していく。

　どうやらやる気になったらしい。

　知りたいことは色々あるが、こいつは無償で他人に教えるようなタイプではなないだろう。ならば、力で黙らせてそこから交渉だ。

「我が名は猿王ルドラカカ！　『この地』で生まれた者の中で最強の生物！　来い！　小僧！」

　猿王が空に向かって高く吼える。

　ベルトマーの時といい、脳筋タイプは暑苦しいから苦手だ。

　それに自分を奮い立たせるための言葉の中にも、気になる単語がいくつかある。こいつは多分知っている。

　俺たちの親である神獣の謎とこの世界の核心を。

　高まる集中力。

　そして、魔力を足に乗せて、俺は地面を蹴った。