神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第4章

第49話 出会いと別れと運命と

「歓迎するわ。アザテオトルの息子さん」

　人魚の神獣ユスティアが湖を泳いで、こちらに近づいてくる。

　俺とユノレルが居る岩に肘を置き、俺の顔をジッと見つめてきた。

　キラキラと輝く蒼い瞳の中に、俺の姿が映った。

「男前に育ったのね」

「どうも。お褒めの言葉嬉しいです」

「敬語はやめていいわよ。友達の家のお母さんだと思って」

　親指をグッと立てるユスティア。

　神と崇められる神獣は意外とフランクだった。民から信仰されたいのなら、もう少し威厳がないといけないような気がした。

「じゃあ、なんで俺はここに？」

「ユノレルが連れて来たのよ。『助けて！　ママ！』って。娘が彼氏を連れて来たのかと思って、ドキドキしちゃった♪」

　ユノレルの物真似をする人魚の神獣にため息。

　世界の頂点に立つ五体の神獣の一角だと言うのに、どこか緊張感が無い。

「じゃあ。世話になりました。出口はどっち？」

　立ち上がり、周りを見渡す。

　出口らしい出口は見られない。

　まぁ、ノンビリ探すか。

　そう思って、足を一歩踏み出した。

　次の瞬間、俺の四方を結界が覆った。

「娘にお礼もなしで行くの？」

　ニヤッと微笑むユスティア。

　その姿に背筋がゾクっと寒くなる。

「ここで一戦交える気か？」

「娘が連れて来た男を味見しないと」

　ユスティアが小さな舌を出しておどけて見せる。

　どこまで本気か分からないけど、周りの結界を破壊するのは可能だ。

　込められている魔力量はそう多くない。

　ただし、それは俺のすぐ隣で眠るユノレルのことを考えなかったらの話だ。

　結界を突破するだけの炎を出せば、彼女が怪我をしてしまう。

　どうしようか。

　ユスティアと睨みあうだけで、アクションが何も起こせない。

　もしかして、この神獣はここまで織り込み済みで……

「うん！　合格！」

　ユスティアが掌を『パン！』と合わせ、嬉しそうな声を上げた。

　結界が解除され、自由に動けるようになる。

　何が合格で何がしたかったのか、全くもって分からない。

「どうゆうつもり？」

「どうもこうも、娘のことを考えて、力を使わなかったあなたになら、この子を安心して預けられるわ。娘をヨロシク！」

「いやいや、『ヨロシク！』じゃないだろ」

「娘じゃ不満？　顔？　胸？　どこが不満なの？」

　会話がイマイチ噛み合わない。

「別に不満ってわけじゃ……顔は可愛いし、スタイルもいい。容姿に関しては美少女だと言うことは認める。だからって……」

「だってさ、ユノレル♪」

　俺の言葉の途中でユスティアが娘の名前を呼んだ。

　振り返ると何時の間にか、ユノレルが身体を起こしていた。

　耳まで顔を真っ赤にして、両手で顔を押さえている。

「そ、そんなことっ、ホントのこと言って！」

「いや。可愛いと思うのはホントだぞ」

「はぅ！」

　ユノレルが顔を伏せてしまった。

　何やらボソボソと呟いている。

　もしかして、褒められることに耐性がないのかな？

　前世の記憶がある俺と違って、対人経験の少ない彼女ならあり得た。

　戦闘中の発言から察するに、ダメでロクでもない男たちに尽くして来たのだろう。ダメ男に苦労する、幸せになれない女性の典型にはまってしまったらしい。

「どうしよ……ドキドキする……」

　蒼い瞳で、上目遣いでこちらをチラッと見つめてくる。

　いや、褒められるだけでドキドキするとか、チョロすぎるだろ。

「もう少し考えよう。俺たち出会って一日だぞ」

「大丈夫！　朝に出会って、夕方に別れたこともあるから！」

　何が大丈夫なのだろうか。

　もうツッコんだら負けのような気がした。

「これで、アザテオトルとも親戚ねぇ」

　ユスティアの中で話がもの凄く飛躍していた。

　眉間を押さえて、落ち着けと自分に言い聞かす。

　何故だ。どうしてこうなった？

　いつの間にか、掌で躍らせているこの状況。

　どうやって抜け出せばいいのか考えていると、ユノレルが左腕に腕を絡めて来た。上目遣いで控えめに囁く。

「ユー君……よろしくね……」

　何がよろしくなのか。

　誰か教えて欲しい。

　助けを求める意味で、ユスティアを見ると手招きをされた。

　身体を屈め、耳を彼女の顔に近づけると、ユノレルに聞こえない声で囁いた。

「娘が悪い男に引っかからないようにお願いね……対人経験を増やしてあげて……よろしく♪」

　この発言をルフが聞いたら、『こいつが悪い男だから！』と言って、猛反対しそうだ。それに、ユスティアは俺に娘を預ける気らしい。

　確かに、このままだと人間の世界に出て、色々と騙されそうだ。

　現に、それで暴走したユノレルは海都を滅ぼそうとした。

　早まったことをしない為にも、預かってくれと言うわけだ。

　はぁとため息を零し、屈めていた膝を伸ばす。

　左腕に抱き着く、ユノレルが目を輝かせて俺を見て来る。

「ママ！　私、ユー君と幸せなるね！」

　ユー君と言うのは、俺のユーゴをモジッているのだろうか。

　何故かユノレルの中では、俺と幸せになる結末まで描かれているらしい。

　見切り発車すぎる。男につけこまれて騙される理由が少しだけ分かった。

「はいはい。頑張ってね」

　ユスティアはもはや止める気が全くない。

　いや、ユノレルに人間との交流の機会を与える為と思えば、大義名分も成立するか。切り替えよう。そして、今後のことはゆっくり後で考えよう。

「そうだ。竜の神獣の子」

「これ以上なにかあるのか？」

「あなたは人間の味方をするの？」

　今になって原点に返る質問だった。

　てっきり、ユスティアがユノレルに対する態度を見て、人間を懲らしめることはあまり乗り気ではないと思っていた。

　俺の父、アザテオトルが乗り気では無いように。

「もちろん。俺は人間だから」

「そう……頑張ってね。応援しているわ」

「どうも」

　ユスティアが指を鳴らすと、湖の上に半透明の足場が出来た。

　そして、洞窟の壁が一部分崩れて、外までの道が出現した。

　あれを通れば出られるらしい。

「ユノレル。自分の道は自分で決めなさい」

「うん！　分かった！」

　笑顔で頷くユノレル。

　そして、俺の腕を引いて、どんどん歩いて行く。

　洞窟の出口まで来て、振り返ると人魚の神獣が小さく手を振っていた。

　二人の神獣の子を見送り、ユスティアは再び指を鳴らした。

　洞窟の崩れた部分が再び元通りになり、結界を展開する。

　ここは海都から少し離れた場所にある孤島。

　周りを結界で覆っているため、外からは場所も見えないし、古き血脈たちも感知できない。まさに隠れ家だった。

　ユスティアは仰向けで湖に浮かび、洞窟の天井を眺める。

　竜の神獣アザテオトルの息子は、思った以上に好青年だった。

　自分が長らく見て来た人間となんら変わりのない青年。

　神獣の子でありながら、彼は人間として生きる道を選んだらしい。

　アザテオトルも残酷なことをする。

　彼の為を思えば、人間性は消し去る様に育てるべきだった。

　どの道、あの青年は人間と生きることは出来ない。

　いつか彼には選ぶ日が来る……人間たちの命か、自分の命か。

　どちらを犠牲にするのかを。

「さて……あの子たちがどちらを選ぶのか楽しみね……」

　一人で呟き、目を閉じる。

　人間を懲らしめる為。そのために神獣の子たちを育てた。

　それが表向きの理由で、本当の理由(・・・・・)は別にある。

　人間を懲らしめるのか、神獣である自分たちの本懐を子供らが遂げるのか。

その選択を子供らに委ねるつもりだ。

　それが二十年前の約束。

　そして、太古から続く因縁の決着。

　約束の日は近い。

　それは再び神獣(我ら)が集う時。

　そして、『最果ての地』へと神獣の子(彼ら)が赴く日。

　子供たちがどんな未来を見せてくれるのか。

　今はただ、それが楽しみで仕方がなかった。

「あれ？　島が無い」

　孤島から出てしばらく海面の上を歩き、後ろを見るとユスティアがあるはずの島が消えていた。

「ママが結界を展開したの。外からは何も見えないわ」

　左腕の密着が強くなる。

　歩きにくいと指摘しても「照れないで」と返される始末。

　黙って海面を歩くしかなさそうだった。

　太陽が真上に来ているせいで。海面の上でも暑い。

　常夏の人魚の国の日差しは、なかなか強烈だった。

　そう言えば、海に囲まれているせいで、海水浴が出来る場所があると聞いたことがある。やっぱり、海に行かないと暑さは楽しめない。

　次第に海都へと近づき、街の姿がハッキリと見える。

　海面を歩く人影が珍しいのか、街の人たちが指をさす。

　確かに周りを見渡すと船はあれど、海面を歩く人は居ない。

　変に目立ってしまった。

　ユノレルの顔を見ている人間はほとんど居ないから、いきなり攻撃をされることはないと思う。それこそ、行き成り攻撃されたら、ユノレルの人間不信に拍車がかかりそうだ。

「ユノレル。摑まってろよ」

　彼女をお姫様抱っこの形で持ち上げ、海面から海都へジャンプ。

　桟橋に着地すると、港のおっさんたちから注目を浴びた。

　ユノレルを降ろし、周りを見渡すと人がどんどん集まって来る。

　そして、俺の顔をみんなが指さし、何かを口々に言っている。

「おい兄ちゃん！　兄ちゃんが英雄か！？」

　おっさんの一人が近づいて来て、手に持った紙を見せてくれた。

　紙はギルドが配った物らしく、内容は赤髪・赤眼の男を探していること、そしてその男は神獣の子から街を守ったとも書いてあった。

「いや……別に英雄ってわけじゃ……」

　頬を掻いて、周りの歓声に戸惑っていると、人の群れが左右に割れた。

　そして、現れたのは俺の愛用の赤い外套を身に纏った、桃色の髪を持つ少女。

「よう、ルフ。久しぶ……り！？」

　突然胸に飛び込んできたルフ。

　その様子を見た周りの人間から歓声が沸く。

　大衆の面前で、これはなかなか恥ずかしい。

「バカ！　バカ！　心配したんだからぁ……」

　かと言って、胸の中で震えた声を出すルフを引き剥がす気にもなれず。

　どうしようか戸惑っていると、隣から殺気を感じた。

　その方を見ると、ユノレルがもの凄くオーラを放っていた。

「私のユー君……私の……」

　ぶつぶつと何やら物騒なことを呟いている。

　いつから俺はお前のモノになったかと聞きたいが、虚ろな目は話を聞いてくれそうにない。

「ユノレル。一回落ち着いてくれ」

　俺の声を聞いたルフが、顔をユノレルに向けた。

「なんであなたがユーゴと！？」

「私のユー君から離れて！」

　ルフが俺の方へと顔を戻し、ジト目で睨んで来る。

　周りは「修羅場か！？」とか「やっぱり英雄は違うなぁ」など、好き勝手言っている。

「あんた……この子に何したの！？」

「……何と言われると難しいな……」

「私たちは将来を誓いあったんです！！」

「「はぁ！？」」

　俺とルフの声が見事にハモった。

　そして、何故か周りから歓声と拍手が降り注いだ。

　色々と語弊が生まれている。

　どうやって、この誤解を解こうか。

　そう思うだけで、頭が痛くなりそうだった。