神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第4章

第46話 人魚の神獣の子ユノレル

『ユーゴさん！　結界が発動するから街の中に居て！』

　右の耳にレアスの声が響く。

　街を半透明な壁が覆った。

　街全体を守る球体の結界は、神獣の子の攻撃を微塵も通さない。

　攻撃が止んだことを確認して、ルフを解放した。

「何これ……」

　ルフがポツリと呟く。

　彼女の目の前には血の海が広がり、傷ついた冒険者たちと元は人だった肉片が転がっている。この様子じゃ、ギルドの戦力はほぼ壊滅と考えるべき状況だった。

「お父さん！」

　ルフが傷だらけのテオウスさんに駆け寄る。

　彼も肩を負傷しているが、なんとか攻撃に耐えきったらしい。

　他にも動ける者、生きている者は居るが、これ以上の戦闘は難しそうだった。

　踵を返し、結界越しに神獣の子が造ったスライムと向き合う。

　あの水が高密度で固められているのは、鎧であり武器でもある。

　地の利は向こうにあった。

　まともな戦闘で勝てるか？　

　街がこんな近くにある状態で。

「レアス。結界はどれくらいもつ？」

『内蔵されている魔力が尽きるまでかなぁ。三日は大丈夫だと思うよ』

　三日か……それが結界のリミット。

　それまでになんとかする方法を考えないと。

「テオウスさん」

　ギルドマスターである彼にルフと同じように駆け寄る。

「なんだ？」

「生きている人を連れて、後退してください。結界が張ってある今の間に、街を守る術を整えてください」

「あの化け物はどうする？」

「自分がなんとかします」

　そうだ。俺がなんとかするしない。

　同じ神獣の子である俺が……

　拳をグッと握った時、周りの冒険者たちがどよめいた。

　彼らの視線は結界の外に向けられている。

　同じように人魚の神獣の子の方を向くと、スライムから太い水の腕が二本伸びていた。

　鞭のように撓《しな》るその腕は、結界を破壊しようと半透明の壁を叩き始めた。

　相手の腕が当たる度に、『ドン！』と腹の底に音が響く。

　どうやら、三日どころか一日も保てそうにない。

「ルフ。テオウスさんを連れて街の奥に避難しろ。俺が残る」

「で、でも！　いくらあんたでも規模が違いすぎる！　勝てるわけない！」

「いいから行け。誰かが奴を引きつけないと、もうこの街を囲む海は全部相手の土俵なんだよ。この街全域が相手の攻撃範囲だ。誰かが引きつけるしかない」

「でも……でも……」

　まだ動かないルフ。

　桃色の瞳が不安で揺れている。

　当然だ。自分の生まれた街が滅ぶかもしれない。

　そう思ったら誰でも怖いに決まっている。

　少しでも気休めになればいい。

　そう思って、脱いだ外套を彼女の身体にかけた。

　代わりにルフが使っていた白い外套を身に纏う。

「お守り代わりだ。返してもらうから、俺の大切な外套を失くすなよ」

　安心させるため、彼女頭を優しく撫でる。

　そして、ちいさく呟いた。

「生きてくれ……頼む」

　ルフの頭から手をどけ、テオウスさんを見る。

　彼は俺の考えを察してくれたのか、黙って頷いた。

「野郎ども！　後退だ！　動ける奴は重傷者に手を貸せ！」

　ギルドの冒険者たちが、重い足取りで街の中に消えていく。

　そんな彼らに背を向けて、神獣の子と向かい合う。

「ユーゴ！　約束だからね！」

　後ろからルフの声。

　本当に彼女の声はよく響く。

　俺は右腕を挙げて、その声に応えた。

　死んだから怒られそうだ。

「レアス。結界が破られそうなんだけど、再構築にはどれくらい時間がかかる？」

『分からない。最初の発動よりもかかるかも』

「結界が破られたら、残りの魔力を総動員して、結界を再構成してくれ」

『でもそれじゃあ、少しの間しかもたないよ！？』

「それでいい。その間に決着(ケリ)をつける……！」

　レアスとの通信を切る。

　そして、集中力を高めて、結界を叩く二本の腕に注目した。

　魔力によって高密度に固められた腕。

　結界に当たる度に、魔力を流し込み結界を中和しているようだ。

　破壊ではなく、同じ種類の結界で徐々に浸食しているらしい。

　どうやら、今度の相手は魔術だけではなく、法術の知識もあるようだ。

　本来、法術で使われる結界を破る方法は大きく分けて二つある。

　その結界自体を打ち破るほどの強力な攻撃を当てる。

　もしくは、結界を結界で中和し、相手との空間を共有する方法だ。

　ようは打ち消すと言うことだ。本来なら、この方法は相手と自分に実力差がある時しか使えない。相手の繊細な魔力制御に合わせた結界の発動が必須だからだ。

　海都全体を覆う、広範囲・高密度の結界に干渉して中和するその腕前。

　間違いなく神獣の子だろう。理屈ではなく、本能がそう告げた。

　両腕に『二色目』、黄色の炎を纏わせる。

　ルフから貰った外套が魔力に耐えきれず、灰になった。

　怒られるかな？　

　心でそう呟き、炎を両腕に定着させ、その時を待つ。

　――バリン！

　まるで巨大なガラスが割れたような音。

　右の耳からレアスの『本当に破壊されたの！？』と声が聞こえる。

　今はその声を無視して、相手の二本の腕に向かって火を向けた。

　両腕それぞれから放たれた巨大な黄色い火柱が、相手の腕を蒸発させていく。

「おおお！！」

　相手の腕が消えたことを確認して、その火柱二つを一つに纏めて相手に放つ。

　巨大な黄色火柱が海に浮かぶ、スライムへと伸びて行った。

　そして、直撃すると同時に水蒸気が視界を覆った。

　より近くで様子を見るために、魔力を足裏に集め、海面へと降りる。

　足裏から伝わる、ゼリー状のような感触の海面は安定感に欠けそうだ。

「誰……？」

　海風に吹き飛ばされた水蒸気の中から、一人の女の子が顔を出した。

　風になびく腰まで伸びた美しい蒼い髪と、吸い込まれそうになるほど澄んだ蒼い瞳。

　白いワンピースから伸びた白い手足と整った顔立ちは、まるで人形のように美しく、生気を感じなかった。

「俺はユーゴ。それ以上でも以下でもないよ」

「あなた……ルフちゃんの……」

　どうやら向こうはルフの知り合いらしい。

　ならば、答えは一つしかない。

「君がユノレルか？」

「ええ……人魚の神獣の子……人の街を破壊する者……」

　澄んだ蒼い瞳から光が消える。

「最初から人間を懲らしめるつもりで？」

「その目的を知っている？　そうか……だからあれだけの魔術を……」

　ユノレルが何か納得したらしい。

　きっと、俺が神獣の子だと察したようだ、

　彼女が風に舞う髪を耳にかけた。

「あなたは人間の味方をするの？　同じ神獣の子なのに」

「そうだな。俺は人間を懲らしめるつもりはないよ。生憎、この街はルフの街でね。破壊させるわけにはいかない」

「どうせ、すぐにあの子を裏切るくせに……」

　ユノレルを覆う魔力が急速に強くなる。

　攻撃が来るかもしれないと、足に力を入れた。

「男なんて最低よ！　横暴で我儘で！　いつも自分の事しか考えていない！　あなただって、都合が悪くなれば他人を裏切るに決まっている！！」

　海面がボコボコと生き物ように動き、彼女の身体に集まっていく。

　これ以上はさせないと、左腕から火柱を放つが結界に防がれた。

「嫌い！　嫌い！　みんな大っ嫌い！！！」

　叫びともに生成されたのは、水の巨人。

　見上げる首が痛むほどの巨大さに、思わず半歩後退した。

　巨人の胸の部分には、自分を結界で覆い酸素を確保しているユノレル。

「すごいな」

「勝てるわけないから当然よ。地の利は私にある！」

　水の巨人が右腕を振り降ろす。

　大きくバックステップでそれを回避した。

　右腕は巨大な水柱をまき散らし、海に突き刺さった。

「おっと」

　海面が揺れて、小さな津波で足場が安定しない。

　こんな攻撃を連続でされたんじゃ、たまったもんじゃない。

　右耳を押さえて、レアスに通信を飛ばす。

「レアス！　あとどれくらいだ！？」

『もう少し！　今、ギルドマスターの娘が来て、人手を補充してくれたから思ったよりも早く……あ！』

　レアスの声が一瞬途切れる。

　何かあったのか心配になったが、すぐに理由が分かった。

『ユーゴ！　まだ生きてる！？』

　聞こえたのはルフの声。

　どうやら彼女が強引に魔具を奪ったらしい。

　その声に応えようとしたら、水の巨人の左腕が振り下ろされた。

　それをジャンプで避ける。

『凄い音したけど、どうしたの！？』

　耳元でルフが騒ぐ。

　あいつの声がよく響くのは、魔具を通しても変わらないらしい。

「こっちは大丈夫だ。そっちの仕事に集中しろ」

　素早くそう返し、眼下に居る水の巨人を観察する。

　膨大な海水を魔力で押し固めた魔術だ。

　簡単には突破できない。

　全部を破壊すると途方もない労力がいる。

　ならば、ユノレルが居る胸の部分を一点突破で狙う。

　水の巨人に狙いを定めていると、足元の海面が揺れた。

　出て来たのは、先が鋭利な水柱たち。

　クソ、ここまで複雑で同時に魔術を使えるのか。

　両腕を向かってくる水柱に向ける。

　炎を円形に展開し、自分の目の前に炎の壁を作った。

　これでやり過ごして、反撃だ。

　確実に隙をつくために、向かってくる水柱から目を離さない。

　――来る！

　そう思った瞬間、水柱が突然柔らかく曲がり、俺を避けて通り過ぎた。

　そして、もう一度曲がった水柱の鋭い先が俺の背中に向かって飛んでくる。

　しまった……ここまで繊細な制御が出来るなんて……

　もう炎による防御は間に合わない。

　背中に水柱が突き刺さる。

「ぐ！」

　背中に水柱が突き刺さったまま、腹から海面に急接近。

　顔面に海が近づいてくる。

「消えちゃえ……」

　ユノレルの小さな声。

　それに反応した水の巨人が、俺に向けて右拳を引いた。

　やばい。あんな水圧に押されたらやられる。

　しかし、空中では身動きが取れない。

　背中に刺さった水柱が俺の身体を押し続ける限り、海面へと近づくばかりだ。

　神獣化も今からじゃ間に合わない。

「ちくしょう……」

　そう呟いた俺に水の巨人の右拳が放たれた。

　目の前から身体が押し潰される勢いで水に当たる。

　身体の節々が悲鳴をあげ、内臓から血が逆流した。

「が！」

　振り切られる水の巨人の拳に合わせて、今度は空へと吹き飛ぶ。

　空中で血を吐き、太陽と向き合う。

　そして、頭から海面に落下していく。

　やばい……意識が……

　酸欠と全身へのダメージで意識が遠のいていく。

　まだだ。結界が再展開されるまで時間を稼がないと……

『ユーゴ！』

　魔具からルフの声。

　その声で失いかけていた意識が再び灯る。

　海面に向けて火柱を放ち、炎圧で身体を支えた。

　体勢を立て直し、足から海面に着地する。

「しつこいね」

「はぁ……はぁ……男の子舐めんな……！」

　水の巨人の中から俺を見下ろすユノレルにそう返す。

　口端から垂れた血が、海面に落ちて赤色が足元に広がる。

　呼吸するたびに身体の節々が悲鳴をあげた。

　状況はかなり切迫している。

　やっぱり、神獣の子って強いな……

　心の中でそう呟いて、右耳から聞こえる声に集中した。

『大丈夫なら返事して！』

「おう……どうした？」

『今から結界を展開する。今すぐ街の中に戻って！』

「もう街の中だ。今すぐ張れ」

『分かった！』

　嘘だ。本当はまだ海面の上だ。

　後ろにある海都が再び半透明の球体に覆われた。

　発動は無事に成功したらしい。

「あんな結界無駄よ。何度でも壊して絶望を教えてあげる」

「バーカ。お前から街を守る為に結界を張らしたんじゃない」

「……どうゆうこと？」

　ユノレルが操る水の巨人が俺の方を向く。

　街に結界を張らしたのはユノレルの攻撃から守る為じゃない。

　俺の炎が放つ炎圧から街を守る為だ。

「お前を止める為ってことさ」

　右腕を横に突き出し、魔術を発動させた。

　白い炎が右手を覆い。海面が強大な魔力に震えた。

「いくぜ……これが『三色目』だ」

　水の巨人と再び対峙する。

　今度は自信と確信を持って。