神獣の子～異世界転生したら神と崇められる竜に育てられました～

第4章

第36話 彼を追いかけて

「なんで酔い潰れたフリをして、ユーゴの背中に乗っていたの？」

「好きな人に背負われたいと思うのは当然よ」

　ソプテスカが顔の手を添え、頬を赤くした。

　その様子を見てルフはため息。

　国王がユーゴと二人きりで話したいと言って、廊下に出てもうずいぶんと経つ。

　いつまで待たせる気だと、腕を組みイラつきを抑える。

「あのバカ……いつも待たせて……」

「確かに少し遅いような気がする」

　ソプテスカが細い指を顎に当て執務室の扉を眺める。

　そして何を思ったのか、扉に耳を当てて中の会話の盗み聞きを試み始めた。

「こら！　いくら娘だからって、王の会話を盗み聞きするのはよくないでしょ！」

「シッ。静かにして」

　ソプテスカが人差し指を顔の前に立て、ルフに黙れと伝える。

　バレたらもの凄く怒られるような気がして、ルフは思わずため息をしてしまった。

　目の前で本能のままに行動するソプテスカを見て、自分はどうするべきか考えていると彼女の顔色が徐々に白くなる。

「どうしたの？　何かマズい会話でもしてた？」

「もっとマズいかも」

　ソプテスカが素早くドアノブに手をかけた。

　盗み聞きでもマズいのに、一応密会中の部屋に特攻などもっとマズい。

「あんたの行動の方がマズいわよ！　やめなさ……」

　ルフの言葉も聞かず、ソプテスカが扉を開けた。

　そして、目を丸くして固まる。

　ルフも恐る恐る中を見て、目を疑った。

「なん……で……」

　そこには国王しか(・・・・)居なかった。

「思ったよりも早かったな……」

　王がそう呟き頬を掻いた。

　部屋の窓が開けられており、そこからユーゴは出たらしい。

　王はそれを見逃したと言うわけだ。

「父上！　ユーゴさんは何所に！？」

　ソプテスカが問い詰める。

　しかし、王は「急ぎらしいぞ」と言って答えようとしない。

　どうやら国王はユーゴの味方のようだ。

　何故彼が黙って、自分たちの目の前から姿を消したのか、理由が分からない。

　混乱する頭で必死に考えるルフに国王が話しかけた。

「そうだ。ルフ・イヤーワトル。君は少しの間、この城に留まるといい。娘の大切な友人だ。もてなすぞ」

　ぎこちない笑顔の国王。

　嘘だ。その案は王のモノではないと直感で分かった。

　そして、『誰が』国王にそのような案を頼んだのかも。

「折角のお話ですが、あのバカを探しに行きます」

　王とソプテスカに一礼し、ルフは部屋を出た。

　部屋の中から「待て！　我が青年に怒られる！」と困った声の王と「やっぱり何か知っているんでしょう！　早く言ってください！」と父を問い詰めるソプテスカの声が聞こえた。

　ルフは城を出て急いで街へと繋がる階段を降りる。

　街と繋がる階段はこれ一つだけだ。

　ユーゴも通ったはずなのでまだそれほど遠くへは行っていない。

「はぁ……はぁ……どこに……」

　周りを見渡すが彼のトレードマークでもある赤い外套は見当たらない。

　王都と一言に言っても、人ひとりを探すにはかなりの広さだ。

　闇雲に探しても見つからないことは分かっている。

（落ち着いて。冷静に……あのバカが姿を消した理由は後で問い詰めるとして……今のあいつの目的は何？）

　走ったせいで乱れていた息を整え、思考をまとめる。

　ユーゴは意外と無駄なことはしないタイプだ。

　特に姿を勝手に消した時は、何か理由があってフラフラすることが多い。

　情報収集か、魔物を人知れず倒す為か。

　その目的に順じた行動をするとすれば、今の彼の目的に必要なことをするはず。

「あ……」

　ルフの思考は一つの可能性に辿り着いた。

　その予想は、今思うと冷静になれば至極当然の予想だった。

　すぐに思いつかなかったから、自分でも想像以上に取り乱していたらしい。

（絶対にあそこしかない）

　その想いを胸に、ルフは人ごみをかき分け走った。

　城からそれ程離れていない、ワイバーンの飛行所にきっと彼は居る。

　次の目的地は人魚の国だ。竜の国から行くには、一度港街に行く必要がある。

　地上を行けば数か月かかる道も、ワイバーンを使えばすぐにたどり着ける。

　長い階段を一段飛ばしで駆け上がった。

　息が乱れる、手足が重い。酸欠で徐々に思考が鈍る。

　どうして自分がこんなに必死になって走っているのか分からない。

　放っておけばいい。心の中でそう思う自分も居るが、それを否定する自分も居る。

　祖国である人魚の国に戻れば、遅かれ早かれ自分の正体を彼に明かすことになる。

　家出同然でできた自分を彼はどう思うだろうか。

　父から見放されたに等しい自分を見て……

　ワイバーンの飛行場に辿り着いた。

　周りを見渡すが赤い外套は見えなかった。

　受付の白いテントに近づき、少年に声をかけた。

「ねぇ！　赤い髪の男を見なかった！？」

「あ、あの人ならあそこですよ」

　自分の勢いに押された少年が空を指さす。

　彼の指が示す先には、見覚えのある赤い外套の後ろ姿。

　間違いない。ユーゴだ。

　もうすでに彼はワイバーンで出発したらしい。

「ありがと！　一体ワイバーン借りるね！」

「あぁ！　ちょっと！　あの人みたいなことしないで下さいよ！！」

　少年の言葉を背にワイバーンの緑色の体躯に跨る。

　驚いたワイバーンが暴れるが、手綱を握り押さえつけた。

「お願いっ、言うことを聞いて！」

　絶叫に近い声の張りで、ワイバーンに伝える。

　自分が下手くそなのは分かっていた、それでも今ユーゴに追い付くにはこれしか手段が無い。ワイバーンの動きを制御しきれていないが、羽を広げ空へ。

　無事に飛べたことに安堵し、ユーゴを追いかける。

　徐々に高度が高くなり、王都が小さくなった。

　落ちたら間違いなく死ぬ。下を向くなと自分に言い聞かせ、赤い背中を負った。

　しかし、技量の差なのか距離は縮まるどころか、広がっていく一方だ。

（このままじゃ……）

　このままでは見失う。

　焦りと動揺。

　それが手綱を握るワイバーンの伝わったのか、身体が大きく揺れた。

「え！？　待って！　そんなに暴れたらっ」

　身体が宙に投げ出された。

　目の前に太陽。背中には王都。

　そして身体を包み込む浮遊感で全てを悟った。

　自分はワイバーンから落ちた。そして、このまま落下して死ぬ。

　遠くに見える男の背中はまだ遠い。それに彼は自分に気づいていない。

　どうせ気づいたところで間に合わないだろう。それでも、ルフは自分の存在を知らせるために腹の底から叫んだ。

「ユーゴ！！！」

　一気に肺から酸素が出て行く。

　酸欠で視界が霞み、徐々に意識が遠のいて行った。

　以前ユーゴが、高度が上がると酸素が薄くなるから気をつけろとか、何か言っていたような気がする。

　今となってはそれも意味はない。これから落下する自分は死ぬだけだ。

　目を閉じると今まで過ごした時間が浮かぶ。

　これが以前死にかけた冒険者から聞いた走馬灯と言うものらしい。

　人魚の国生まれ、自分の才能を生かすことを価値観として最重要視するあの国は、自分にとって息の苦しい国だった。

　冒険者としての才能に恵まれた家系。しかし、その才能が自分には無かった。

　だから必死に努力した。父に教えてもらった弓を来る日も来る日も練習した。

　たった一言、父に褒めてもらう為だけに。

　しかし、父には「才能の無いことに時間を無駄にするな」とそれを否定された。

　母は優しく気にするなと言ってくれたが、父に突き放された事実に深く傷ついた。

　自分のしてきたことは無駄ではない。そう言い聞かせ心の平穏を保つ日々。

　そうしないと今にも自分が崩れそうで怖かった。

　そんな時、竜の国で魔物の変わった動きがあると噂で聞いた。

　自分の努力が無駄では無いことを証明するために単身、家を出て竜の国へとやって来た。右も左も分からない国でボロボロになりながらも、やっとの思いで王都へ。

　人の多い場所が、自分が独りだと言う事実を突き付けて来る。頼れる人も自分を見てくれる人も居ない。人魚の国に居た時もそう思ったことはある。

　しかし、母は気にかけてくれていたし、本当の意味での孤独を味わったのは始めだった。

　ソプテスカなどの知り合いはいるが、家出してきた当時は会えば迷惑になると思い、会いに行く気にはなれなかった。

　人混みを避けるようにルフは路地裏へと逃げ込み、重い足取りでギルドを目指す。

　なんのために自分がここに居るのか分からなくなりながらも。

　そして、気がつくと男たちに囲まれ、脅された。

　本当は怖かった。負ける気はしなかったけど、あの時の自分は酷く心が弱っていた。そんな時、自分の目の前に現れたのが『あの男』だった。

　女性に最低なことをして、お酒を飲んではいつもフラフラしているダメ人間。

　そんな彼を自分はずっと利用していた。寂しさを紛らわせるために傍に居た。

（人生終わる時なんて、意外と呆気ないのかも）

　背中から吹き抜ける風を感じながら、そんな事を思っていると声が聞こえた。

　自分の名前を呼ぶ。あの男の声が。

「ルフ！　手を出せ！」

　目を開けると太陽を背に降りて来る一体のワイバーン。

　そして、声の通りに手を出した。彼はその手をしっかりと握ってくれる。

　そのまま自分身体を持ち上げ、男は自分を後ろに乗せた。

「しっかり捕まってろ」

「う、うん！」

　男の腰に腕を回ししっかりと力を込めた。

　そして、男が手綱を操りワイバーンが急停止。

　再びゆっくりと上昇を始めた。

「おい。大丈夫か？」

　ユーゴの言葉に小さく「うん」と頷いた。

　すると彼は明るい声で「そうか」と返してくれた。

　ワイバーンが必要な高度まで上がり、地面と身体を水平にすれば揺れも収まり、かなり安定した姿勢となる。

　ようやく落ち着いたルフは彼に話しかけた。

「ねぇ……なんで一人で行こうとしたの？」

「成り行きかな……」

「邪魔……かな……？」

　ルフは男の腰に回した腕にギュッと力を込めた。

　小さな震えは彼に伝わっているだろうか。

「そうだな。顔は可愛いけど胸小さいし、俺が落ち込んでいる時は癒してくれない。俺が他の女の子に声をかけるといつも不機嫌だ」

　想像以上にボロカスに言われ、ルフは一人で落ち込んだ。

「でも……お前が居ないとつまらないかもな。うるさい奴が居ないと」

　彼はそう言って笑った。

　まだ彼の傍に居てもいいらしい。

　何となくホッとしたルフが彼の背中にもたれかかった。

（ソプテスカの言っていた通り、結構大きいんだ）

　そんな事を思い、自然と頬が緩んだ。

　まだ彼との旅は続くらしい。

　その事実がどうしようもなく嬉しかった。