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第三十三話

　ついつい見惚れてしまった弦之介の目と槐の目とが合った。

　弦之介は慌てて下を向いたが、槐はにこりと笑った。

「あら」

　槐は目敏く弦之介の袴の綻びを見つけた。

　先程転んだ際にできたものであろう。

「助けていただいたというのに、何もしてさし上げることがないとあっては非礼の極み。せめて、若君の袴の綻びを縫ってさし上げたく思います」

　弦之介は結構ですと何度も言ったが結局折れて、おとなしく槐の後に従った。

　通されたのは六畳ほどの部屋であった。

　裏庭に面した窓から花菖蒲の鮮やかな紫が見える。

　槐が差し出したのは真新しい黒の袴であった。

　史のために縫ったものなのだろうかと思うと、複雑な気持ちにならざるをえない。

　それでも弦之介はにこやかに微笑み、脇差を槐に渡すと袴を受け取った。

　その時であった。

　鋭い音とともに一閃したもの―――

　一本の征矢であった。

　窓に背を向けていた弦之介はとっさに振り向いた。

　十三束三伏はあろうかと思われるその矢は、すさまじい音をたてながら弦之介の左胸に吸い込まれた。

　にぶい音とともに箆被のところまで深々と彼の肉に食い込んだ。

「弦之介様！！」

　槐は悲鳴をあげた。

　弦之介は後方へ倒れ込んだ。

　悲鳴を聞きつけ黒田たちが駆けつける。

　右近は素早く窓の障子を閉めた。

　黒田はいささか動揺の色を示したが、強いてそれをおさえ外に飛び出そうとした。