勇者祭３ ゾエ編

第１７話

　ウスケシ港、シルバー・プリンセス号前。

「・・・」

　ナガタニが船を見て、何となく反感を覚えた。

　こんな豪華な船に乗って、贅沢な旅をして・・・

（それでヤダ先生に認められているのか。まだ２０にもならぬ若者が）

　すっと笠を下げ、顔を振って表情を正し、薄い雪を踏んで船に歩いて行くと、タラップの上に船員が立つ。

「この船は予約済みだ！」

「トミヤス殿はおられるか！　私はナガタニと申す！」

「おらぬ！」

　はっきりと拒絶の感を感じ、思わずナガタニの声にも険が張る。

「シラタ伯爵に立ち会いを命じられた者だ！　トミヤス殿にも連絡は届いておる！」

　怪訝な顔をして、船員が下りてくる。

「ナガタニ殿と申されましたか？　シラタ伯爵に立ち会いを命じられたと？」

「如何にも」

「ううむ、そうでしたか・・・今、トミヤス様は市中におられます。この船に泊まるを良しとせず、安宿を探してそちらへ参ったと」

「何と？」

　ナガタニの顔から険が消え、口を少し開けて船を見上げる。

「このような豪華な船があって、使わずと」

「まあ、驚いてはおられましたが、あまり喜んでいるという感じでもなく。奥方様のご実家、レイシクランから送られた船ですから、仕方なくといった所がちらほら。お食事も質素な物ばかり注文されます。訓練場だけは喜んで頂いておりますが」

　仕方なく・・・質素な物ばかり・・・そうであったのか。

　少し拍子を外され、ナガタニの威勢が収まる。

　見た目に騙されたとは、今の自分の事だ。

「左様か・・・トミヤス殿の逗留しておる宿は、ご存知か」

「いえ、私は聞いてはおりません。この船だけ一旦首都へ戻り、昨夜半に戻ってきたばかりです。サカバヤシ道場に毎日行っておられるようですが・・・今日はどうでしょうか」

　船員が空を見上げる。今日は雪が降っている。

「ううむ・・・」

「そうだ。冒険者ギルドで尋ねてみては？　冒険者の皆様であれば、どなたか知っておられるかもしれません」

「む、確かに。時間を取らせて申し訳ない」

　振り返ったナガタニを船員が止め、

「あ、少々。立ち会いと申されましたが・・・真剣で？」

「それはトミヤス殿次第。されば」

　ナガタニは背中越しに小さく頭を下げ、港を去って行った。

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　ウスケシの安宿。

　冒険者に案内され、ナガタニがドアの前で笠を取って雪を払う。

（こんな宿に？）

　大衆酒場と宿を兼ねた、よくある安宿をもう一度見上げる。

　あの豪華な客船を見た後だと、恐ろしくみすぼらしく見える。

　トミヤスの奥方は、世界の腹を握る名の知れたレイシクランの、それも本家の娘。

　共に行動しているハワードは、政には関わっていないそうだが、この国でも大きな家の公爵家の三男坊。

　本当に、それらがこのような安宿に泊まっているのか？

　ナガタニは案内をしてくれた冒険者に、

「本当にここにトミヤス殿がおられるのか？」

「ええ。今朝手紙を届けたばかりですよ。サカバヤシの若との立ち会いの放映、私も見ましたからね。間違いなく本人でしたよ」

「ううむ。トミヤス殿の奥方はレイシクラン家の娘と聞いているが、このような宿におられるのか？」

　冒険者が頷き、

「ええ、見ましたよ。喋っちゃいませんが、銀色の髪に赤い目。間違いなくレイシクランです。まだ１５、６くらいに見えましたが、何百才ってお年でしょう。鬼も居ましたし、ありゃあトミヤス様ご一行ですよ」

「して、トミヤス殿は・・・何と言っておられた？」

　冒険者は肩をすくめ、

「立ち会う理由もなく、勝っても負けても得もなく。貴族連中の見世物になるなんて真っ平でござんす」

「見世物？　見世物と言ったのか？」

　ナガタニは本気で立ち会うつもりであったので、かちんときたようだが、冒険者はナガタニに抑えるように軽く手を出し、

「まあまあ、ナガタニ先生。落ち着いて良く考えてみて下さい。あのシラタ様がこんな事をお命じになると思いますかね？　開拓所の教官試験だってのに、今の教官と立ち会うんじゃねえって、何かおかしくねえですか？」

　ぐ、とナガタニが返事を返せず、言葉に詰まった。

　確かにその通りだ。

「そ・・・それは、確かにそうであるが」

「何で開拓所と全く関係ないトミヤスさんが、指名されたと思います？」

「当然、名の知れた剣客であるからであろう？」

「半分当たり。じゃあ、名の知れた剣客と言えば、何でサカバヤシの先生じゃないんで？　地元どころか、国中で有名じゃねえですか。しかもお膝元に居るのに。トミヤスさんは旅の途中にふらりと寄っただけですよ」

「む・・・」

　冒険者が呆れ顔で両手を横に挙げて、

「近頃とみに話題に上がるトミヤス流と、ここらで有名なナガタニ先生との立ち会い。見たい見たい！　なんて貴族連中におねだりされて、シラタ様が断りきれなかったって所じゃないですか？　見世物って事ですって」

「そうかも、しれぬが」

「試験場に行ったら、なんたら伯爵、なんたら男爵とかが家族連れでわんさか来てるに決まってますよ」

「かもしれぬが」

「トミヤスさんに先生と立ち会う理由なんて、一個もねえじゃねえですか」

「それはっ・・・そうだが・・・」

　ナガタニから、トミヤスに対する闘争心のようなものが一気に萎んでしまった。

「やめときなせえ。ほっといたって、先生は教官にはなれますよ。先生が今回指名されたってのは、シラタ様の目に適ってるって事じゃねえですか。立ち会いなんてしなくても、そのうち教官のお話がくるって事です」

「いや、確かに教官にはなりたいが、その為にというわけではなく」

「じゃ、何でですか」

「いち剣客として、トミヤス殿と腕を競ってみたくもあるし」

「じゃあ、試合じゃなくても良いじゃないですか。道場にお誘いしたらどうです？」

「・・・」

　返す言葉もない。

　は、と冒険者が呆れ笑いをして、

「しち面倒くせえ貴族連中に囲まれて真剣勝負なんて、やめときなせえ。内容によっちゃ、お互いに禍根も残しちまうかもしれませんし、ひとっつも良い所はねえ。トミヤスさんにとっても、先生にとっても、迷惑でしかねえと思いますがね」

「その通りだ・・・」

　ナガタニが、がっくりと肩を落とした。

　父が何度も「立ち会うのか」と繰り返し尋ねたのは、こういう事だったのだ。

　子供のように血気に逸った自分が、恥ずかしくなってきた。

「先生、そうがっくりなさらず。ここまで来たんだ。試合はやらんどいて、トミヤスさんを道場にお誘いでもしたらどうです」

「俺は自分が恥ずかしい。とても顔を出せたものではない」

「別に、トミヤスさんは先生を恥ずかしい奴とか思っちゃいませんよ。ここで「何で試合しねえんだ！」なんて乗り込んだら、そりゃどうかと思いますが」

「・・・」

　ナガタニが無言で俯いてしまった。

　全く自分のやろうとした事ではないか。

「まあまあ。サカバヤシ先生の所だけじゃなく、うちにも来てくれって、道場にお誘いするだけしてみたらどうです。トミヤスさんも剣客だ。一剣流にゃあ当然興味あるでしょうし」

「そうであろうか。トミヤス殿は、首都のオノダ一剣流の免許状の話も出た程の剣客だ。私の誘いなど、聞いてくれるであろうか」

「そんなの関係ねえんじゃねえですかい？　全く荒っぽい感じのお人じゃなかったですよ。聞くだけ聞いてみたらいかがです」

「うむ・・・ううむ・・・」

「なんだ、ナガタニ先生。最初の勢いはどこ行っちまったんです」

「何と言うか・・・あれだ。うむ・・・」

　ナガタニの言葉は聞き取れない程に小さくなっている。

　ふう、と冒険者がナガタニの肩を抱き、

「行きますぜ」

「お、おい！」

　ばたん！

「ごめんよー！」

「はいはーい！　いらっしゃいませー！」

　ぱたぱたと女中が出てくる。

　中では昼間から酒を呑んでいる者、暖炉の前で手をかざしている者、その隣で本を広げている者、盤の横に金を置いて将棋をうっている者、絵に描いたような昼の安酒場だ。

「あら、また来たの？　トミヤス様？」

「ああ。いるかい？　まさかこの雪ん中で出てねえよな？」

「お部屋に居ますよ。お届け物？　お呼びした方が良いかしら？」

「頼むよ」

　そう言って、冒険者が空いている席を指差し、

「あの席、使って良いかい」

「構いませんけど・・・あれ？」

　女中が俯き加減で顔を逸らしているナガタニを、下から覗くように見て、

「あれあれ？　ナガタニ先生じゃありませんか」

「うむ・・・まあ、そうだ」

　ぱちん！　と女中が手を叩く。

「あっ！　分かった。トミヤス様に一手ご指南？　それで連れて来たのね？」

「そおゆう事！　トミヤスさん、サカバヤシ道場にも行ってるし、一剣流道場にも来て欲しいってさ。ナガタニ先生が俺ん所に来たんだ」

　ぱちん！　と女中が手を叩き、

「なあるほど！　お届け物はナガタニ先生ね！　じゃあ呼んできますね！」

　女中は奥の階段に向かって行く。

「さ、先生。入りますよ。開けっ放しじゃ冷えちまう」

　ばたんとドアを閉め、冒険者はナガタニを引っ張って席に座った。

　下を向いていたナガタニは気付かなかったが、店中の者が２人をちらちら見ていた。

　マサヒデの仲間が皆ここに居るとはよも知らず、ナガタニは座っているのだ・・・