#78 報告
ユリウスの温室は、いつも通り静かだった。
薄いガラス越しに差し込む光が、植物の葉を透かして揺れている。空気には土と花の香りが混ざり、どこか懐かしい気配が漂っていた。
たぬまりは、図鑑を開いて素材を提出した。
グリムスパインの黒粉、エコーハウンドの粒子、スレッドワームの繊維。そして——第四波動体。夢境領域での長い旅の果てに、ようやく揃った素材たちが、ページの上で静かに光っていた。
ユリウスは、図鑑を覗き込んでしばらく黙っていた。
やがて、ふっと息を吐いて、目を細めた。
「……本当に、揃えたんだね。君は、やっぱりすごいよ」
たぬまりは、少しだけ照れくさそうに笑った。
「うん。ちょっと、長かったけど……でも、終わった」
「いや、これは“ちょっと”じゃない。第四波動体なんて、記録が曖昧すぎて、僕も半分諦めてたくらいだよ。君が見つけてくれて、本当に助かった……ようやくこれで……」
ユリウスは、素材の記録を丁寧に確認しながら、何度も「ありがとう」と言った。
その言葉が、たぬまりの胸にじんわりと染みていく。長いクエストの終わり。達成感と、少しの寂しさが混ざったような気持ちだった。
温室を出て、夢見亭への帰り道。
たぬまりは、図鑑のページをめくりながら、ふと一枚の招待状に目を留めた。
変化の魔女からもらったもの。
以前見たときは、「流星の魔女宛て」とだけ書かれていたはずだった。けれど、今は違う。
「銀の魔女 たぬまり様へ」
その文字が、柔らかな銀色で浮かび上がっていた。
さらに、差出人の欄には——
「変化の魔女 チェイ・ジーより」
前に見たときは、名前なんて書かれていなかった。
たぬまりは、図鑑を閉じて立ち止まった。風が髪を揺らし、空が少しだけ広く見えた。
距離が、少し近づいたのかもしれない。
彼女は知っているのか分からないけど、たぬまりはたくさん助けてもらった。だから、甘い星を用意しておかないと。お礼の気持ちを、ちゃんと形にしないと。
夢見亭に戻ると、店内はいつも通りの穏やかさだった。
棚の精霊たちは丸くなって眠り、こまちがカウンターで湯を沸かしている。ツバキは、帳簿を片手に何かを計算していた。
「ただいまー」
たぬまりが声をかけると、二人が顔を上げた。
「おかえり、たぬまりちゃん。ユリウスさんのとこ、どうだった？」
「うん、すごく感謝された。素材、全部揃ったよ」
「おお、それはすごい！長かったもんなぁ」
ツバキが、帳簿を閉じて立ち上がる。
たぬまりは、図鑑を開いて招待状を見せた。
「それでね、魔女集会の招待状。前は“流星の魔女宛て”だったんだけど、今見たら“銀の魔女 たぬまり”って書いてあるの」
「銀の魔女……？」
こまちが、目を丸くする。
「それって、称号が変わったってこと？」
「うん。たぶん、ドタバタしててアナウンス見逃したんだけど、流星の魔女から銀の魔女に変わってるみたい」
「なんだかすごいね！魔女集会に行くなら、ちゃんと準備しなきゃね！」
こまちが、急に張り切り始めた。
「魔女らしいドレス、用意するよ！美少女のたぬまりちゃんが、魔女のお茶会に行くのに、魔女衣装じゃないなんて許せないから！」
「え、いや、そんな……こまち……こまちさん？あの、散々お世話になってるし、さすがに……」
「遠慮は却下！これは私の気持ちだから！」
こまちは、すでに布地の見本を取り出していた。
ツバキは、笑いながら星の在庫を確認している。
「この間、たぬまりが星をたくさん採ってきたから、新たに取りに行かなくてもいいぞ。」
「星いっぱいあるなら帽子も強化しておこうね？」
「あはは……お願い。魔女帽子、ちょっとくたびれてきたし」
星を献上して、ドーナツを頼んで、衣装の準備をして——
やることはたくさんある。けれど、たぬまり自身の手元には、もう何もなかった。
「……なんか、やることなくなっちゃった」
ソワソワする。
魔女のお茶会が楽しみすぎて、落ち着かない。図鑑を開いても、素材欄は空白。クエストも完了。手持ち無沙汰で、指先がうずうずする。
「じゃあ、配膳でもやるか？」
ツバキが、ニヤリと笑った。
「たぬまりがゲーム内の夢見亭で働くなんて、珍しいぞ～みんな見ていけ。」
「ふふん！現実ではテキパキやってるから、手慣れたもんよ」
「じゃあ、頼んだぞ！」
たぬまりは、エプロンをつけてカウンターに立った。
こまちが淹れたハーブティーを受け取り、常連たちの席へと運ぶ。カップの湯気が、ふわりと揺れる。棚の精霊たちが、目を細めて見守っている。
「淹れたての紅茶、どうぞ」
「お、たぬまりちゃんが配膳？レアだな！」
「魔女のお茶会が楽しみすぎて、仕事でもして気をそらしてるんだって」
「なるほど、ソワソワ対策か」
笑い声が、店内に広がる。
たぬまりは、カウンターに戻って、次のカップを受け取る。手は自然に動く。けれど、心は、少しだけ浮いていた。
魔女のお茶会。
銀の魔女としての初めての集まり。変化の魔女——チェイ・ジーとの再会。甘い星と、ミルキーウェイドーナツ。こまちのドレスと魔女帽子の強化。
やることは、まだまだある。
けれど今は、夢見亭の午後の光の中で、少しだけソワソワしながら、お茶を運ぶ時間が心地よかった。
