メイドさんのマモノ図鑑

はじまりの大陸

#77 寝ている間のこと

「起きないねぇ……」

こまちは、湯気の立つカップを手に、ソファに横たわるたぬまりを見つめていた。

昨日からずっとこの調子。呼吸は穏やかで、顔色も悪くない。けれど、声をかけても、肩を揺すっても、まるで夢の奥に沈んでいるようだった。

「たぬまりちゃん……」

そっと声をかける。返事はない。

手には銀の鍵が握られていて、図鑑は見当たらない。まるで、鍵だけが現実に残されているようだった。

「よし、じゃあ起こすぞ！」

ツバキが腕まくりをして、やる気満々の顔で立ち上がった。

「こういうときは、物理でいくしかない！」

「物理って……何する気？」

こまちは、カップを置きながら警戒する。

ツバキは、たぬまりの耳元に顔を近づけて、いきなり叫んだ。

「起きろーっ！！」

店内がびくりと揺れるほどの声量だった。

棚のカップがカタカタと震えるレベルだった。けれど、たぬまりは微動だにしない。

「……だめか」

「そりゃそうでしょ……」

次に、常連のひとりが提案した。

「好きな食べ物で釣ってみたら？」

「たぬまりちゃんって、何が好きだっけ？」

「えーと、焼き芋？」

「ほんとに焼き芋か？」

「じゃあ、焼き芋の香りを再現しよう！」

こまちは、ハーブ棚からスモーク系の茶葉を取り出して、即席で「焼き芋風ティー」を淹れた。

香ばしい香りが店内に広がる。けれど、たぬまりは反応しない。

「うーん……じゃあ、音楽は？」

「戦闘BGM流してみる？」

「それ、逆に寝るやつじゃない？」

誰かが端末を操作して、たぬまりのプレイリストを再生する。

夢見亭に、なぜか壮大なオーケストラが響き渡る。けれど、たぬまりはまるでラスボス戦の最中でも眠っているようだった。

「じゃあ、次は……」

「くすぐり！」

ツバキが、たぬまりの足の裏を指でつつく。

「……反応なし」

「じゃあ、冷たいタオル！」

「それ、風邪のときのやつじゃん」

「でも、冷たいのって目覚めるよね？」

誰かが冷水で絞ったタオルを額に乗せる。

たぬまりは、ほんの少し眉をひそめたような気がしたが、すぐに元に戻った。

「……あれ？今、ちょっと動いた？」

「気のせいじゃない？」

「いや、確かに……」

みんながざわざわと集まってくる。

こまちは、たぬまりの手をそっと握り直した。その手は、少しだけ温かくなっていた。

「……何か、届いてるのかも」

そのとき、ツバキが銀の鍵を見つめて言った。

「これ、刺したらどうなるんだろ」

「え、刺すって……いやいやいや」

「でも、図鑑って鍵で動くんでしょ？もしかして、外から起動できるとか」

「それ、ちょっと怖くない？」

「でも、何も起きないよりは……」

ツバキは、みんなの視線を受けながら、そっと銀の鍵を持ち上げた。

たぬまりの手の中に握られていたそれは、まるで呼吸するように微かに光っていた。

「……いくよ」

誰も止めなかった。

ツバキは、銀の鍵をたぬまりの胸元にそっと押し当てた。刺すというより、触れさせるように。何かが起きるかもしれない、そんな期待と不安が入り混じった手つきだった。

カチリ。

音がした。

図鑑が震え、たぬまりの体がふわりと浮いたように見えた。空気が揺れ、店内の温度が一瞬だけ変わった気がした。

「え、ちょっと待って、本当に反応した？」

ツバキが慌てて手を引く。

けれど、鍵はたぬまりの手の中に戻っていて、図鑑はどこかへ消えてしまっていた。

「やばいやばいやばい……！」

「ツバキさん、何したの！？」

「いや、ちょ～～っと触っただけで……！」

騒ぎの中、こまちはたぬまりの腕に目を向けた。

その指先が、ほんの少しだけ、ピクリと動いた。

「……動いた？」

みんなが息を呑む。

たぬまりの腕が、確かに反応した。目はまだ閉じたまま。けれど、何かが変わった気がした。

「とりあえず、落ち着こう。お茶、淹れるね」

こまちは、カウンターに戻って湯を沸かし始めた。

ツバキは、ソファの前で正座して反省中。常連たちは、静かに椅子に腰掛けている。誰もが、少しだけ疲れていた。

「だめかな……」

「どうだろう……」

「たぬまりちゃん、戻ってくるよね？」

「うん。きっと」

湯気が立ち上り、ハーブの香りが店内に広がる。

こまちは、カップに湯を注ぎながら、たぬまりの方を見た。

その瞬間——

「……ん……」

たぬまりが、目を開けた。

「……あれ……ここ……？」

こまちは、カップを持ったまま固まった。

ツバキが、正座のまま跳ね上がる。常連たちが、一斉に立ち上がる。

「たぬまりちゃん！！」

「おかえり！！」

「目、覚めた！！」

たぬまりは、ぼんやりと周囲を見渡した。

「……なんか、すごい夢見てた気がする……」

こまちは、そっとカップを差し出した。

「おかえり。お茶、飲む？」

たぬまりは、少しだけ笑って、うなずいた。

「……うん。飲む。あと、寝る。ユリウスは……明日でいいや」

夢見亭の午後は、ようやく本来の静けさを取り戻した。

どうやら、たぬまりは何か達成したらしい。とにかくたぬまりが無事なようでよかった。

彼女は何かと巻き込まれやすいから、今回もなにか重大なことが起きていた気がしてならない。

しかし、今はただ——お茶を飲んで、深く、深く、ため息をつくだけ。

「……もう、ああいうのは懲り懲りだよ……」と、たぬまりはぼそりと呟いた。

こまちは、笑いながらカップをもう一つ用意した。