メイドさんのマモノ図鑑

はじまりの大陸

#■3 旧■の印

夢見亭の店内は、午後の静けさに包まれていた。カウンターではこまちが、ハーブティーの葉を丁寧に選んでいた。窓から差し込む光が、木の床に柔らかな模様を描いている。

その一角、ソファにたぬまりが転がっていた。 端末を片手に持ち、画面を見つめたまま、うなり声を漏らしている。

「うぬぬぬ……」

画面には、赤い文字が浮かんでいた。

【未登録素材：第四波動体　位置不明】

ユリウスから受けたクエスト。 素材名と必要数だけが記されていて、たぬまりは順に集めてきた。グリムスパインの黒粉、エコーハウンドの粒子、スレッドワームの繊維。どれも手間はかかったが、図鑑と足を使ってなんとか揃えた。だが、最後の「第四波動体」だけが、どこを探しても見つからない……。

何と言っても、ヒントが何もないのだ。

「たぬまりちゃん、大丈夫？」

こまちが、カウンター越しに声をかける。 たぬまりは返事をしない。ただ、端末を持ったまま、ソファに沈んでいる。

その様子に、常連たちがざわめき始めた。

「また変な素材で詰まってるのか？」

「第四波動体って、聞いたことある？」

「波動って、魔力系か？それとも音響系？」

わいわいと議論が始まる。 たぬまりは一言も発さないまま、話は勝手に進んでいく。誰もがそれぞれの知識を持ち寄り、あれこれと推測を重ねる。けれど、どれも決定打にはならない。

「これなんてどうだ？前に出てきた“共鳴核”って素材、名前似てるし」

「いやー、それは関係ないんじゃないか。波動体って、もっと根源的な感じするし」

「もしかして、未実装なんじゃ……」

「それ言ったら終わりだろ！」

笑いが起きる。 けれど、たぬまりの表情は変わらない。目だけが、画面の赤文字をじっと見つめていた。

「ユリウスって、何かヒントくれなかったの？」

こまちがそっと尋ねる。 たぬまりは、首を横に振った。ユリウスは、素材名を並べただけで、場所も性質も一切説明しなかった。質問しても「それは君の役目だ」とだけ返されて終わった。

「それにしても、波動体って何なんだろうな……」

誰かが呟き、また別の誰かが「波動って言うくらいだから、振動系の何かじゃない？」と返す。 議論は続くが、どれも憶測の域を出ない。

そのとき、カウンターの奥にいた年配の常連が、ぽつりと呟いた。

「図書館に行ってみたらどうだ？」

その言葉に、たぬまりの耳がぴくりと動いた。 顔を上げることはなかったが、ソファからゆっくりと起き上がり、画面を閉じた。

「うん……行ってみる。ありがと」

それだけ言って、たぬまりは夢見亭を後にした。

向かった先は、尖塔とステンドグラスが並ぶゴシック調の街——ノクティルカ。 ユメノネ以外で、たぬまりがそこそこ詳しい街はここだけだった。かつて、名前を探してさ迷い歩いた街だ。確か、中央広場の近くに、古い図書館があったはずだ。

街に入ると、空気が一変する。 夢見亭の柔らかさとは違い、ノクティルカは冷たい石造りの建物が並び、風が尖塔の間を抜けていく。ステンドグラスに差し込む光が、道を虹色に染めていた。

たぬまりは、記憶を頼りに歩いた。 広場の噴水を越え、時計塔の影を抜け、石畳の坂道を登る。やがて、重厚な扉の前にたどり着いた。扉には、金属の装飾が施されており、中央には羽根の形をした紋章が彫られていた。

「……ここだ」

扉を押すと、軋む音が響いた。 中は薄暗く、天井まで届く本棚が並んでいた。空気は静かで、紙とインクの匂いが漂っている。受付には誰もいない。たぬまりは、そっと足を踏み入れた。

資料検索端末を見つけ、キーワードを入力する。

【第四波動体】

検索結果は——ゼロ。

「……うぬぬぬ」

また、あのうなり声が漏れた。 けれど、たぬまりは諦めなかった。今度は、関連しそうな言葉を片っ端から入力していく。

【波動】【未登録素材】【根源】【エネルギー】【共鳴】【■神】【■ルダー■イ■】【銀の鍵】【門】

いくつかの資料がヒットした。 その中に、一冊だけ、タイトルに「波動体」の文字が含まれているものがあった。後半の単語は入力してないはずなんだけど……■■■■？

『魔力波動体の構造と分類』

たぬまりは、その本を探して棚を巡った。 見つけたのは、奥の方、埃をかぶった棚の中段。革張りの表紙に、金文字でタイトルが刻まれていた。

ページをめくると、難解な専門用語が並んでいた。 けれど、たぬまりは根気強く読み進めた。図鑑を扱う者として、こういう資料には慣れている。

やがて、一節が目に留まった。

「第四波動体とは、既存の魔力波動の分類に属さない、特異な振動構造を持つ未確認体である。記録例は少なく、主に夢境領域にて観測されたとされる」

「夢境領域……？」

たぬまりは、ページを閉じた。 夢境領域——それは、ユリウスのクエストに出てきた言葉ではなかった。つまり、これは自分で見つけた新しい手がかりだった。

「……やっと、糸口が見えたかも」

たぬまりは、図書館を後にした。 外に出ると、空は夕焼けに染まり、尖塔の影が長く伸びていた。ステンドグラスが赤く輝き、風が静かに吹いている。

「夢境領域……どうやって行くんだろ」

その問いに、答えはまだない。 けれど、たぬまりの足取りは軽かった。煮詰まっていた思考が、少しずつほどけていくのを感じていた。

そして、夢見亭に戻ったとき—— こまちが、笑顔で迎えてくれた。

「おかえり、たぬまりちゃん。何か分かった？」

たぬまりは、ソファに腰を下ろし、図鑑を開いた。 ページが光り、風が巻き起こる。そこには、まだ空白のままの素材欄があった。

「……夢境領域って、どうやって行くのかな」

たぬまりの声は、図鑑のページを見つめながらぽつりとこぼれた。 その言葉に、近くの席にいた常連たちが顔を上げる。

「夢境領域？なんだそれ」

「聞いたことないな……地名か？それとも異界系？」

「図鑑に出てきたの？」

こまちが湯気の立つカップをそっとたぬまりの前に置いた。

「それ、図書館で見つけたの？」

たぬまりは、うなずいた。

「“第四波動体”って素材、図鑑が示してる。でも、どこにも情報がなくて……。図書館で見つけた資料に、夢境領域って言葉が出てきた。そこに、観測例があるって」

「観測例ってことは、誰かが見たってことか」

「でも、領域って言うくらいだから、普通のフィールドじゃないよな」

「異界転移系のスキルで行ける場所かも？」

常連たちの推測は止まらない。 たぬまりは、図鑑のページを指でなぞる。そこには、三種の素材の記録が並び、その下に空白の欄が続いていた。そして、赤い文字がひとつだけ浮かんでいる。

【未登録素材：第四波動体　位置不明】

「ユリウスは何も知らないの？」

こまちが尋ねる。 たぬまりは、少しだけ口元をゆるめて首を横に振った。

「素材名は彼が出した。でも、これだけは“図鑑が勝手に反応した”って言ってた。三種の素材を揃えたとき、図鑑が変化して……そのときに出てきたのがこれ」

「じゃあ、図鑑が自分で見つけたってこと？」

「素材が共鳴して、次の段階に進んだ……みたいな？」

「図鑑って、そんなに賢いのか……」

誰かがぼそりと呟く。 たぬまりは、図鑑をそっと閉じた。表紙には、鍵穴が浮かんでいる。ユリウスの温室で、三種の素材が揃ったときに現れたものだ。今では、夢見亭への帰還機能として使えるようになっている。

「記録例があるってことは、■かがそこに行ったってこと。なら、行ける方法があるはず」

たぬまりは、再び図鑑を開いた。 ページが光り、風が巻き起こる。素材欄の下に、うっすらと新しい枠が浮かび上がっていた。そこには、まだ何も記されていない。けれど、ページの端に、小さな印が刻まれていた。

「……これ、前はなかった」

「たぬまりちゃん……なんか、いや……なんだろう？印？何かのマーク？」

こまちが覗き込む。

「夢境領域の記録に、似た形があった。図書館の本に載ってた地図の端に、同じ印があった気がする」

「じゃあ、その地図をもう一度見に行けば？」

たぬまりは、うなずいた。

「うん。ノクティルカの図書館、もう一度行ってみる。今度は、地図を探す」

「付き合おうか？」

「いや、図鑑と一緒に行ってくる」

常連たちは、静かに頷いた。 たぬまりは、図鑑を抱えて立ち上がる。ソファのクッションがふわりと戻り、彼女の足音が木の床に響く。

「行ってらっしゃい」

「いい手がかりが見つかるといいな」

「夢境領域、なんかロマンある名前だよな」

たぬまりは、扉の前で一度だけ振り返った。 こまちが、カウンター越しに微笑んでいる。常連たちは、それぞれの席から手を振っていた。

「……行って■る」

扉が開き、光が差し込む。 たぬまりの旅は、まだ続いている。けれど、確かに新しい章が始まっていた。図鑑と銀の鍵を手に、未登録の素材を探す旅が。そしてその先に、夢■領域という未知の場所が待っている。

【未登録素材：第四波動体　■■■■】

その文字は、もうただの■ではなかった。 ■■べきもの。■すべき記録。たぬまりの図鑑が、次のページを開こうとしている。

■■ ■■ ■■■■■ ■■■■ ■■ ■■ ■■ ■■……