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#46 ∞ループ

リーフェンの空気は、朝露の匂いが混じっていて、どこか柔らかかった。転送クリスタルの光が収まると、たぬまりは街の入口に立ち、木々のざわめきに耳を傾ける。

「たぬまりさんに手紙です」

羽の生えた獣人の郵便屋が近づいてきて、艶のある緑の葉を差し出した。葉の表面には「たぬまりへ」、裏には奇妙な文言が並んでいる。

「この後、何かに躓きます。それは拾っておくこと。そして、リーフェンのカジノに行くとジェイに会えます。絶対に味方にしろ。この手紙を燃やしたら呪う」

「……なんなのこれ」

たぬまりは眉をひそめながら、葉をエプロンのポケットに突っ込んだ。

歩き出してすぐ、足元に何かが転がっていた。つまずいてよろけ、しゃがんで拾い上げると、それは石のような塊だった。一部が欠けていて、内部に紫の水晶が覗いている。

「……原石？」

手のひらに乗せると冷たく、どこか馴染むような感触があった。たぬまりは首を傾げながら、それをポケットにしまった。

街の分岐路に差し掛かると、左にはパン屋の香ばしい匂い、右にはざわめきと賭け事の気配が漂っていた。

「カジノ……って、手紙に書いてあったっけ」

たぬまりは右へと足を向ける。

カジノの中は光と音が溢れていた。スロットの回転音、歓声、ため息。その隅で、素寒貧のジェイが座り込んでいた。

「助けてくれ……！もう何もない……！」

たぬまりはポケットの葉を思い出し、手紙の言葉が頭の中で反響する。

「……仕方ないな」

ルルがふわりと浮かび、スロット台の間を漂う。やがて、ひとつの台の前で止まり、光を灯す。

たぬまりは座り、レバーを引いた。数回目でジャックポット。

儲けた金でジェイを助けると、たぬまりは言った。

「今日は、私についてきて。荷物持ちね」

「はいはい、女王様」

ジェイは肩をすくめて頷いた。

市場は朝の光に包まれていた。木漏れ日が露店の品々を照らし、果物の皮が艶やかに光っている。たぬまりは、あれもこれもと目を輝かせながら品物を選んでいく。

「このジャム、瓶が可愛い。あと、香草も……あ、あの果物も！」

ジェイの腕には袋がどんどん積み重なり、ついには視界の半分が荷物で埋まった。

「ちょっと多くない……？」

「荷物持ちって言ったでしょ」

たぬまりはにこりと笑って、さらに小さな袋をひとつ追加した。

帰り道、市場の裏通りを抜けようとしたとき、ジェイが角を曲がる拍子に、積み上げた袋のひとつが棚にぶつかった。

「……あっ」

木製の棚がぐらりと揺れ、並べられていた陶器がカタカタと音を立てる。たぬまりは反射的に手を伸ばした。

「……！待って、それ倒れる——！」

だが、間に合わなかった。棚が傾き、陶器が一斉に崩れ落ちる。たぬまりはとっさにしゃがみ込んで頭を守ったが、棚の角が肩にぶつかり、ポケットの中の水晶が硬い地面に叩きつけられた。

「っ……！」

鈍い音とともに、紫の光が弾ける。

空間が歪み、景色が白く塗り潰されていく。風の音が消え、代わりに静かなざわめきが耳に満ちる。

リーフェンの入口。また、朝の光。たぬまりは葉っぱの手紙を受け取り、原石を拾い、ジェイを助け、荷物を持たせ、棚が倒れ、水晶が砕け、光が弾ける。

二度目。三度目。四度目。五度目。六度目。

繰り返すたびに、どこかで見たような気がするという感覚が強まっていった。ジェイの表情が微妙に違う。市場の果物が並ぶ順番が変わっている。けれど、流れは同じ。そして、必ずトラブルが起きて、水晶に衝撃が加わる。

七度目。たぬまりはジェイの顔を見て、ふと違和感を覚えた。

「……ねえ、ジェイ。なんか、これって……」

ジェイは荷物を抱えながら首を傾げる。

「……なんか、前にもこんなこと……」

たぬまりは手紙の葉を見せる。

「これ、私が書いたかもしれない。いや、書いた。たぶん」

「ループしてるってこと？」

ジェイは目を見開いた。

「そう。たぶん、私だけじゃない。ジェイも巻き込まれてる」

ジェイが言葉を飲み込む間もなく、棚が揺れ始める。

「危ない！」

たぬまりは衝撃の直前に葉を取り出し、震える手で書き始めた。

「ジェイに伝えろ。ループしてる。水晶が鍵——」

紫の光が弾ける。

八度目。たぬまりは目を開けた瞬間に動いた。葉を受け取り、原石を拾い、ジェイを見つける。

「ついてきて。」

ジェイは驚きながらも従った。市場を通り、棚の通路を避ける。すべてのトラブルを回避。

リーフェンの入口。郵便屋が差し出す葉の裏には、こう書かれていた。

「脱出成功」

たぬまりは深く息を吐いた。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

その夜、たぬまりは木の根元に座っていた。手元には、書き溜めた葉っぱの手紙。過去の自分へ、未来の誰かへ。

原石と葉を、木製のポストのようなものに叩きつけるように投げ入れる。

すると、空間が歪み、光が吸い込まれる。

風が止み、夜が静かに戻る。

「……今度こそ、終わったかな」

エプロンのポケットは軽くなっていて、あの水晶も、葉っぱの束も、もうない。けれど、胸の奥には確かなものが残っていた。繰り返した時間。少しずつ積み重ねた記憶。誰かに託した言葉。そして、ほんの少しの冒険。

「……まあ、悪くなかったかも」

たぬまりはふわりと笑った。

そう言って、裾を払う。夜露が少しだけ染みていたけれど、気にならなかった。空を見上げると、星がひとつ流れていた。

「……今度は、別の手紙を書いてみようかな」

たぬまりは使いかけの葉と、細い刻み針を持って歩き出した。

急に寒くなりましたね。ようやく夏が終わるんでしょうか。

こういう夏の終わりには必ずエンドレスエイトを思い出します。

全部しっかり見ました。毎週どこが変わるのか。ループから抜け出せるのか。

気になって夜もぐっすり眠れました。

問題作と言われ批判されていましたが、当時から私はわりと好きでした。

シュタゲやまどマギも好きです。

そんなわけで短い話ですが、ループものリスペクト回でした。