#39 謎の種
麦わら帽子のつばを指で押さえながら、たぬまりは畑の端にしゃがみ込んでいた。
朝の光が柔らかく差し込み、ツナギの背中にじんわりと温もりが染みていく。
胸元の葉っぱの刺繍は、少し土でくすんでいたけれど、それもまた働いた証。
たぬきしっぽがぴょこんと揺れて、雑草を抜くたびにふわふわと跳ねていた。
「ふぅ……今日も、よし」
雑草抜きと水やりを終えた畑は、どこか誇らしげに見えた。
植えた種は一通り芽を出していて、トマトは小さな葉を広げ、紫キャベツは丸みを帯びた緑を覗かせている。
バジルは香りを漂わせ始め、月根菜は土の中で静かに膨らんでいるらしい。
その中で、ひときわ目を引くのが、謎の蔓科植物だった。
芽が出たと思ったら、他の作物よりも明らかに成長が早く、細い蔓がすでに地面を這い始めていた。
「これは……支柱がいるやつだな」
たぬまりは、蔓の先端を指先でそっと持ち上げた。
柔らかく、でも芯がある。
以前、細工師の弟を紹介してくれた常連さんが「蔓が良く育ったら、たぬまりちゃんのためになるから頑張って育ててね！」と言っていたのを思い出す。
「ためになるって、どういう意味だったんだろ……」
情報がなさすぎる。
とりあえず支柱の相談をしようと、近所のプレイヤー畑を回ってみることにした。
一人の畑に声をかけると、すぐに周囲から「なんだなんだ」と人が集まってきた。
彼らはそれぞれ「カカシ」「レーキ」「クサカリ」「益虫」「のーやく」「小根」「掘ーりー♂騎士」と名乗り、わいわいと話し始めた。
「いや、なんなのそのネーミング……」
たぬまりは思わずツナギの袖を握りしめた。
最初から農業やる気満々な人たちなの？最後の人、絶対違う気がするけども！
どうやら彼らは、農作業の合間に集まってお喋りするのが好きな人たちらしく、たぬまりの話をよく聞いてくれた。
蔓科植物の話をすれば、「実際に見てみましょ♡」と掘ーりー♂騎士が言い、みんなでたぬまりの畑へ移動することに。
掘ーりー♂騎士は男性だが、口調は完全にお姉さん。
薔薇の香水がふわりと漂い、ツナギのたぬまりとは対照的に、白いレースのシャツにピンクのエプロンを重ねていた。
畑に着くと、蔓科植物を見た小根が「支柱、持ってくる」と言って走っていった。
小根は大根専門の農家なのに、どこから支柱を持ってきた……？
「この蔓、たぶんマモノですね」と益虫が言った。
「攻撃性はないと思います。育て方によっては藤より太くて丈夫な蔓になりますよ」
「ジャスミンみたいな花が咲くから、お茶の香りづけにもいいかも♡」と掘ーりー♂騎士が微笑む。
そこまで教えてもらったところで、画面に通知が表示された。
【マモノ図鑑に新規登録されました】
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■登録マモノ：ツルノカミ
種族：植物型マモノ
属性：地・香
特徴：細くしなやかな蔓を持ち、成長すると藤のように枝分かれする。花は白く、香りはジャスミンに似る。
生態：土壌の魔力を吸収して育つ。支柱や他の植物に絡みつくことで安定する。
性格：穏やかで従順。育てた人に懐く傾向がある。
保有スキル：
《香の芽吹き》：周囲にリラックス効果のある香りを放つ。
《蔓の抱擁》：対象を優しく包み込み、軽度の防御効果を与える。
《根の記憶》：育てた人の魔力を記憶し、成長に反映する。
コメント：これ、私のためになるってそういう意味だったのかも……でも、ちょっと恥ずかしい。
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「作業が終わったなら、お茶会にしない？」と掘ーりー♂騎士が声をかけてくれた。
たぬまりは、麦わら帽子を押さえながら頷いた。
掘ーりー♂騎士の区画に行ってみると、そこは薔薇が咲き誇る庭園になっていた。
赤、白、ピンク、紫——色とりどりの薔薇が風に揺れ、香りが甘く漂っている。
その一画に、お茶会用のテーブルが用意されていた。
「どうぞ♡」
紅茶にはバラジャムが添えられ、クッキー☆と呼ばれる星型の焼き菓子が並んでいた。
たぬまりは、ジャムをひとさじ紅茶に落とし、そっと口に運んだ。
「……美味しい」
バラの香りがふわりと広がり、クッキー☆の甘さとよく合う。
すべて掘ーりー♂騎士の手作りらしい。
お茶会は笑い声に包まれ、やがて自然に解散となった。
たぬまりは、他のみんなの畑を見ながら自分の区画へ戻る。
それぞれに個性があって、見ているだけで楽しい。
ふと気づくと、みんな休憩用に日陰にイスを置いていた。
ふむ。そういうの、いいかもしれない。
畑に戻ると、夢見亭のメイドさんが居た。
ちゃちゃさん。度々シフトが被っていて、話しやすい人だ。
「あ！たぬまりちゃん！なんかみんなでこの辺に勝手に種とか植えといたよ～」
「えっ？」
どうやらメイドさんたちが、マモノからドロップした何かの種や、クエスト報酬でもらった種などを植えたらしい。
「何が育つか分からないけど、闇鍋……いや、お楽しみスペースとして世話してみてね！」
「も～……」
たぬまりは、麦わら帽子のつばを指で押さえながら、笑った。
ちょっと楽しみが増えた。
それもまた、畑のある暮らしの一部なのかもしれない。
掘ーりー♂騎士の本職はタンクです。
