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#105 ぽんぽこ狸合戦

朝の光が巨大な木の枝葉を透かして、街の広場に柔らかな影を落としていた。

たぬまりは宿の窓からその様子を眺めながら、昨日の酒盛りの余韻を頭の奥に残したまま、帽子をかぶり直した。

この街《グランフォルテ》は、どうにも不思議だった。

ドワーフとエルフが共存しているという話は聞いたが、見た目も文化も、あまりにも自然に混ざりすぎていて、何が本当なのか分からない。

「ちょっと調べてみるか」

たぬまりは、街の図書館を目指すことにした。

まずは街を歩いてみる。

昨日は酒場と宿しか見ていない。

今日は、ちゃんとこの都市の素顔を見てみよう。

街路は広く、舗装されたアスファルトの上を獣人たちが行き交っていた。

ガラス張りのビルが並び、電光掲示板にはニュースや広告が流れている。

カフェのテラス席では、たぬき耳のエルフたちがスマートデバイスを操作しながら談笑していた。

空にはドローンのようなものが飛び交い、時折、空中にホログラムの案内が浮かび上がる。

「……本当に近代都市だな」

たぬまりは、通りの角に立っていたたぬき耳の青年に声をかけた。

「すみません、図書館ってどこにありますか？」

「図書館？あっちの通りをまっすぐ行って、三つ目の交差点を左です。大きな建物が見えるからすぐ分かりますよ！」

「ありがとう」

言われた通りに進むと、確かにすぐにそれらしい建物が見えてきた。

外観はガラスと金属で構成されていて、入口には自動ドアと案内パネルが設置されている。

中に入ると、空調の効いた静かな空間が広がっていた。

壁一面の書棚は、タッチパネルで操作できるようになっていて、検索端末が並んでいる。

天井は高く、照明は柔らかく、どこか美術館のような雰囲気だった。

たぬまりは、端末に「グランフォルテの歴史」「エルフ」「ドワーフ」と入力して検索をかけた。

いくつかの資料が表示され、近くの棚に案内される。

そこには、都市の成り立ちや種族の関係について書かれた本が並んでいた。

一冊を手に取り、ページをめくる。

ふむふむ、都市開発を進めたいドワーフと、森を守りたいエルフとの間で争いがあったらしい。

しかし、ある時期を境に「なんやかんやあって共存することになりました」と書かれている。

「……なんやかんやって何だよ」

別の資料を読んでも、同じような記述ばかり。

争いの詳細は曖昧で、和解の経緯もぼかされている。

最近まで対立していたはずなのに、こんなに立派な近代都市が作れるものだろうか？

巨大な木を一本残しただけで、エルフが納得するとは思えない。

たぬまりは、眉をひそめて呟いた。

「……たぬきに化かされてない？」

その瞬間、空気が変わった。

図書館の壁が揺れ、光が歪み、世界が静かに反転する。

目の前の書棚は、木製のものに変わっていた。

タッチパネルは消え、代わりに手書きの案内札がぶら下がっている。

空調の音は止み、代わりに窓から入る風が紙を揺らしていた。

照明はランタンのようなものに変わり、空間全体が木の温もりに包まれていた。

「……え？」

たぬまりは、立ち上がって窓の外を見た。

そこにあったはずのビル群は消えていた。

代わりに、木々と木々の間に馴染むように作られた家々が並んでいる。

屋根は草で覆われ、壁は木材で組まれていた。

まるで、森の中の村のようだった。

「気づいちゃったんですね。さすがはエルフ」

振り返ると、司書の女性が微笑んでいた。

彼女もたぬき耳で、ふさふさの尻尾を揺らしている。

「……いや、私はエルフじゃないと思うんだけど」

「尻尾があるならエルフです。ここではそういうことになってますから」

たぬまりは、苦笑しながら椅子に座り直した。

「じゃあ、さっきまでの近代都市は……？」

「幻です。ドワーフが都市開発を進めたいって言い出した時、エルフたちは反対しました。でも、争いは避けたかった。だから、街の見た目だけドワーフ好みにして、エルフには森のまま見えるようにしたんです」

「……そんなことできるの？」

「できます。なんたってエルフですから」

司書は、冗談とも本気ともつかない口調で言った。

「ドワーフには内緒ですよ。彼らは自分たちが都市を作ったと思ってるので」

「なるほど……」

たぬまりは、窓の外をもう一度見た。

確かに、今見えている風景は、昨日とはまるで違う。

けれど、どこか納得できるものがあった。

この街は、争いを避けるために、世界そのものを分けてしまったのだ。

「でも、酒は……あれは本物だったよね？」

「ええ、酒だけは誤魔化せませんでした。ドワーフが勝手に酒蔵……というか工場を建てたんです。あれだけは、完全にハイテクです」

「さすがドワーフ」

たぬまりは、笑って頷いた。

この街《グランフォルテ》は、最初に見た印象とはまるで違っていた。

けれど、共存の形としては、案外うまくいっているのかもしれない。

司書が、ふと窓の外の巨木を見上げた。

「あの木は、妖精の領域と繋がっているらしいですよ？」

「じゃあ、やめとく」

ああいう木は見覚えがある。中はきっと洞ベーターになっているんだ。

今、ここで妖精女王に会うと面倒なことになりそうだから遠慮したい。

たぬまりは、立ち上がって帽子をかぶり直した。

この街は、もう十分に堪能した。

次は、どんな場所が待っているのだろう。

図書館を出ると、世界は再び元の姿に戻っていた。

ビル群が立ち並び、電光掲示板が輝いている。

けれど、たぬまりには、もうその幻が透けて見えていた。

「さて、次の街へ」

箒を呼び出し、空へと舞い上がる。

《グランフォルテ》の街並みが遠ざかり、巨大な木が小さくなっていく。

風が頬を撫で、空は広がっていた。

たぬまりの旅は、まだ続いていく。