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#101 わんちゃん

犬族の街《モルテール》を歩き始めてすぐ、たぬまりは視線の嵐に包まれた。

通りの両側、窓の奥、屋根の上、果ては植え込みの陰からまで、好奇の目がこちらを覗いている。

耳がぴんと立ち、尻尾がぶんぶんと揺れている。

そして、あちこちから聞こえてくるヒソヒソ声。

「人間だ……」

「人間さん？たぬき族じゃない？」

「たぬき族って何？」

「エルフじゃない？」

「撫でてくれるかな」

たぬまりは、思わず足を止めて周囲を見渡した。

犬種も毛色もサイズも様々な獣人たちが、興味津々でこちらを見ている。

人間の顔に犬耳が付いているようなタイプではなく、そのまま犬が二足歩行して服を着ているような感じである。誰もが笑顔で、誰もが尻尾を振っている。

今にも飛びついてきそうな勢いだ。

前を歩くのは、先ほど港で目が合った犬族の少年。

たぬまりが転送クリスタルに触れているのを見て、来訪者だと察したらしく、街の案内役を自ら買って出た。

今は胸を張って歩いていて、振り返るたびにドヤ顔をしてくる。

「こっちこっち！この通りがメインストリートだよ！」

たぬまりは、少年の後をついて歩きながら、街の様子を眺めた。

白い壁に青い屋根の建物が並び、通りには花が咲いている。

風は涼しく、空気は澄んでいる。

犬族らしき獣人たちが、二足歩行で行き交い、笑い声があちこちから聞こえてくる。

着いてからそんなに経っていないが、もうはっきり分かった。

どうやら犬族の獣人は、人間が大好きらしい。

たぬまりは、犬種様々な獣人たちに好意を向けられていて、ものすごくハッピー空間にいる。

ここは、わんわんパラダイスだ。

「まずは族長に挨拶するべきだよ！」

少年がそう言って、たぬまりを連れて向かったのは、街の奥にある立派なお屋敷だった。

門は高く、庭は広く、建物は石造りで重厚感がある。

「えっ、大丈夫？アポとか要るタイプじゃない？」

たぬまりが不安そうに呟くと、少年は笑って警備の獣人に話しかけた。

「人間連れてきたから族長に挨拶！」

警備の獣人は、耳をぴくりと動かしてたぬまりを見たあと、うなずいて門を開けた。

「……いいんだ、それで」

屋敷の中は、さらに華やかだった。

廊下には絨毯が敷かれ、壁には絵画が飾られている。

メイド服を着た犬族の獣人たちが、忙しそうに行き来していたが、たぬまりを見ると一斉に立ち止まり、目を輝かせた。

「人間さん……！」

「本物……！」

「ようこそ、モルテールへ！」

そのまま、たぬまりは族長の部屋へと通された。

部屋の奥には、年配の犬族が座っていた。

毛並みは銀色で、目は優しく、姿勢は堂々としている。

「遠くからよく来てくれた。歓迎するよ、旅人」

たぬまりが挨拶をすると、族長はにこやかに頷き、すぐに気に入った様子だった。

話すうちに、メイドたちが次々と飲み物やお菓子を運んできて、たぬまりの周囲に集まってくる。

「お疲れでしょう、どうぞこちらを」

「お茶はお好きですか？」

「尻尾を梳かしても良いですか？」

「お膝に乗ってもいいですか？」

「いや、最後のはちょっと待って」

たぬまりは笑いながら応じ、メイドたちのもてなしを受けた。

その様子を見て、族長は満足げに頷いている。

「人間に会える日を、みんな楽しみにしていたんだよ」

屋敷を出ると、外にはさらに多くの犬族が集まっていた。

広場には人だかりならぬ“犬だかり”ができていて、たぬまりが姿を現すと歓声が上がった。

「人間さんだ！」

「撫でてくれるかな！」

「写真撮ってもいい？」

たぬまりは、まるでアイドルになった気分だった。

手を振ると、尻尾が一斉に揺れる。

笑顔を向けると、耳がぴくぴくと動いて犬族もニコニコ。

ファンサービスをするたびに、歓声が上がる。

「……なんだこれ、楽しい」

たぬまりは、広場の隅にある宿屋に案内され、今晩の宿を確保した。

宿の主人も犬族で、にこにこと笑いながら部屋の鍵を渡してくれた。

「人間さん、ゆっくりしていってくださいね」

部屋は清潔で、窓からは街の灯りが見える。

ベッドはふかふかで、毛布には花の刺繍が施されていた。

荷物を置いて、たぬまりはベッドに腰を下ろす。

今日一日で、ずいぶんと濃い体験をした気がする。

新大陸に到達し、犬族の街に入り、族長に挨拶し、アイドルのような歓迎を受けた。

「……さて、明日はどうしようか」

窓の外では、まだ尻尾を振っている犬族がちらほら見える。

他のプレイヤーも来たら驚くだろうな。

100話を超えました。続くもんですねぇ。