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部活クラッシャー

「これが硬球。触ったことある？」ときみは問う。

「は、は、初めて触りました。な、名前のとおり、か、硬いですね」と志賀さんは答える。

　４月２０日水曜日の放課後、きみと僕と志賀さんの３人は、野球部室にいた。

　正確に言えば、いまは同好会室なわけだが、そんなことは無視する。部室と呼んだ方がテンションが上がる。

「じゃあグラウンドに行って、キャッチボールをしよう。グラブは部室にあるものを使っていいよ」

　部室には古いグラブがたくさんあって、段ボール箱の中に入っている。

　志賀さんはがさごそと探して、嬉しそうにひとつのグラブを握りしめた。

「こ、これがいいです」

　彼女は右手にグラブをはめた。それが意味するのはーー。

「千佳ちゃん、左利きなの？」

「は、はい。ボールを投げやすいのは、ひ、左手なんです。左打ちかどうは、た、た、試してみないと、わ、わからないですけど」

「左打ちに決めちゃっていいと思うよ。１塁ベースに近くて、有利だから」

「そ、そ、そうですよね。そうします」

　僕たちは部室からグラブ、ボール、バットを持ち出して、グラウンドへ向かう。

　部室棟は高校の敷地内にある。

　校門を出て３分ほど歩き、堤防を越えると、そこに青十字高河川敷運動場がある。

　野球部とサッカー部のそれぞれのグラウンド、陸上競技場、テニスコート。

　僕たちはもちろん野球のグラウンドを使う。

「さ、キャッチボールしよ」

「り、凜奈さんのボールを、う、受け取れる自信がありません。う、う、ウチはまったくの、しょ、初心者なんですよ」

「千佳ちゃんのグラブにピタッと投げるよ」

「あ、そういえば、こ、コントロール抜群の、ぴ、ピッチャーなんですよね。す、スピードは加減してくださいね。全力投球は、ぜ、絶対にやめてください」

「オーケー」

　きみは志賀さんとキャッチボールを始める。

　彼女が構えているグラブに、ぴったりとボールを投げ入れる。

「ひ、ひぃー」

　志賀さんは悲鳴をあげながらも、楽しそうに右手でボールを受け、意外なほどスムーズに左手で投げている。

　運動神経はかなり良さそうだ。

　僕はグラウンド内を走る。ランニングには持久力と筋力を上げる効果がある。どちらも野球選手に必要なものだ。

　きみと志賀さんの微笑ましいキャッチボールを見ながら、僕は走りつづける。

　２０分くらい走ったとき、バックネット裏に人影があるのに気づいた。

　青十字高の女子のブレザーを着ている。

　うちの女子生徒だ。ダイヤモンドの中でボールを投げ交わしているきみと志賀さんをじっと見ている。

　僕はバックネットのそばに走り寄った。

　ネットの裏に立っている女子は、端的に言って美人だった。高浜先生の表現を借りれば、マブい女の子。

　髪は黒く、ベリーショート。目は理想的なアーモンド型で、眼差しは鋭い。背は高く、スタイルがいい。

「こんにちは」と僕は声をかけた。

「おまえ、１年か？」と訊かれた。

「はい。先輩ですか？」

「ああ。あたしは野球部２年の草壁静(くさかべしずか)だ」

「草壁先輩？」

　驚いて、僕の声は大きくなった。　

　高浜先生の話を信じれば、男子部員に四股をかけた部活クラッシャーだ。

　きみと志賀さんもキャッチボールを中断してやってきた。

「草壁先輩、野球部を辞めたんじゃなかったのですか？」と僕はたずねた。

「あたしは辞めてないぞ。他のやつらは皆、退部届を出したみたいだが、あたしは断じて辞めてない」

「えっ、そうなんですか？」

「ああ。部員があたしひとりになったから、活動を休止していただけだ」

「高浜先生は２、３年生は全員辞めたとおっしゃっていたのですが」

「あたしは辞めてないっての！」

　僕は戸惑った。どういうことだ？

　高浜先生は、部活クラッシャーの草壁先輩を部員とは認めていないようだ。

　だが、先輩には退部したつもりはないらしい。

「草壁先輩、まだ部員だったの？」ときみはつぶやく。

「部員だよ！　着替えてくる。練習に参加させてもらうぞ」

　先輩は走り去ろうとした。その背中に僕は声を投げつける。

「待ってください。草壁先輩は男子部員とトラブルを起こし、野球部を壊したと聞きました。顧問の高浜先生の許可なくして、先輩の部活動参加は認められません」

「なんだと？」

　血相を変えて、先輩はバックネットをつかみ、僕を睨みつけた。

「後輩が生意気言うな！　あたしが部を壊しただと？　悪いことなんて、なにひとつしていないぞ！」

「先生は草壁先輩が四股かけたって言ってたけど」

　きみはあっさりと言う。

「よ、よ、四股？」と志賀さんはおののく。

「あたしはつきあってくれと頼まれて、いいよ、と答えただけだ。それが４人だったんだが、なにが悪いんだ？」

　僕はあきれ果てた。

「彼氏が同時に４人いるのはまずいでしょう？」

「それがどうした？　なにか良くないことなのか？」

　ええっと、草壁先輩に常識は通じないのだろうか。

「恋人が４人って、おかしいでしょう。みんな怒りますよ。それが原因で、野球部は崩壊してしまったんじゃないんですか？」

　草壁先輩は呆然としている。

「そうなのか？」

「先輩、部活クラッシャーの自覚ないんですか？」

「えっ、あたしが野球部を壊したのか？　えっ、嘘だろう？」

　先輩はぐらっと身体のバランスを崩した。　

「まさか、そんな……」

　草壁静さんの常識のなさは異常だ。

　四股をかけておきながら、罪悪感がまったくなかったようだ。

　人間じゃないみたいだ。

　先輩はもしかしたら、変身生物なんじゃないのか？

「あたしは楽しく野球をやりたいだけなんだ。頼む、あたしと野球をやってくれ！」

　悲痛な声がグラウンドに響き渡った。