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決着

　球場に大勢の声が飛び交う。

「空尾ーっ、よく投げた！　ナイスピッチング！」

「空尾さーん、大丈夫ですかーっ」

「ナイスファイト！」

　みんながきみを称え、心配している。

「草壁ーっ、頼むぞーっ」

「ここでおまえに期待しなきゃならんとは、どういうことなんだーっ」

「勝ったら恨みを忘れてやるぅ」

　草壁先輩には微妙な声援が届けられている。

　先輩は投手交代の規定の投球練習を淡々とこなす。

　最後の球を受けてから、僕はマウンドへ駆けていく。

「先輩、がんばりましょう」

「あたしはいまこのときを思いきり生きる」

「それ、先輩の信念かなにかですか？」

「思いきり生きて。母の遺言だ」

　僕は胸をつかれる。

　相手のバッターは５番の萩都さん。

　まずはストレートのサインを出す。先輩は首を振る。

　草壁さんが自信を持っている球種は、鋭く曲がるスライダーと落差の大きいフォークだ。それを投げたいのだろう。

　スライダーのサインを出して、外角低めに構える。　

　打者は見逃し、ボールはズパッと決まった。ワンストライク。

　球は走っている。先輩の調子は良さそうだ。

　２球目はフォーク。空振りさせて、ツーストライク。

　３球目は高めにはずしたボール球。萩都さんはこれに手を出して、ライトフライ。志賀さんが危なげなく捕球した。

「なにをやっとる！　ボールだぞ！　ちゃんと球を見ろ！」と相手のベンチで遠国監督が怒鳴る。

「諸星、２番手ピッチャーを打ち崩せ！　並みの投手だ！」

　挑発だ。遠国さんは草壁先輩が優れているのをわかっているはずだ。

　先輩がスライダー、外にはずれるカーブ、フォークと投げて、カウントはワンボールツーストライク。

　もう一度スライダーを放る。諸星さんは打ち損ねてセカンドゴロ。

　雨宮先輩がしっかりと捕り、ファーストへ送球する。きみが捕球してスリーアウト。

　８回裏になっても、潜水さんの投球はまったく衰えを見せない。

　ついに僕以外にもスクリューを投げ始めて、方舟先輩を三振させた。

「千佳ちゃん、打って！」ときみが志賀さんに声をかける。

「潜水さんの完全試合を阻むヒットを打ったら、最高に気持ちいいやろうね」

　そう言って、彼女は左打席に立った。

　１球目からスクリューが来た。志賀さんは当てて、ファウルにした。

「志賀千佳さん……」と潜水さんがつぶやく。

　２球目は大きく曲がるカーブ。浮き上がって曲がって落ちる変態的なボールだが、スピードはストレートとスクリューに比べるとだいぶ遅い。

　志賀さんはこのボールを引きつけて、弾き返した。

　センター前へのクリーンヒットが生まれた。

　両チーム合わせて初のヒットは、彼女が打った。

「ナイスバッティング、千佳ちゃん！」ときみは叫ぶ。

「か・い・かーん！」と志賀さんが歓びを爆発させる。

「くっ……」と潜水さんはうめく。

　球場が盛り上がる。青十字高吹奏楽部が「ルパン三世のテーマ」を演奏する。

　高浜監督は送りバントのサインを出す。

　潜水さんがスクリューを連投し、胡蝶さんはバントすることすらできない。三振。

「すみません。なんなんですか、あのボールは……」と胡蝶さんはぼやく。

「ドンマイ！」と方舟先輩が言う。

「ダブルプレーにならなければいいのよ。これで９回裏、時根くんに打順が回るわ」

　プレッシャーをかけないでほしい。

　ネネさんが潜水さんのストレートを打つ。

「あ、当たったのじゃ」

　ボールはレフト前にふらふらと飛んでいく。あわやポテンヒットかと思われたが、ショートが飛びついて好捕した。

　スリーアウトチェンジ。

　まだ０対０。９回の攻防が始まる。

　天上共栄の吹奏楽部が「残酷な天使のテーゼ」を奏でる。

　草壁先輩が「思いきり生きる」とつぶやいてマウンドへ行く。

　スライダー、フォーク、フォークと投げて、７番バッターから三振を奪う。

　遠国監督は沈黙している。草壁静は優秀なピッチャーだ。とうてい並みの投手とは言えない。

　８番バッターは初球スライダーを狙っていたようだ。

　ついに青十字も初ヒットを打たれた。ライト前に運ばれて、ランナー１塁。

　９番は送りバント。ツーアウトランナー２塁となった。

　天上共栄が誇る上位打線に回ってしまった。

　１番バッター横光さん。

　配球がワンパターンすぎる。いつもスライダーから入っている。変えた方がいい、と僕は思う。

　ストレートのサインを出した。

　外角低めにミットを構えたが、投球は真ん中低めに来た。

　打たれた。痛烈な打球が１塁線を襲う。破られたら、確実に１点を取られそうだ。

　きみが横っ飛びで打球をつかみ、そのまま１塁ベースを踏んだ。

　アウトだ。ほっとした。

　この試合、両チームともファインプレーが出ている。これがなければ、ゲームはかなりちがったものになっていただろう。

　９回裏。

「あたしがサヨナラホームランを決めてやるぜ！　来いやあ！」と草壁先輩が猛る。

　潜水さんは落ち着いてホップするストレートを投げていく。

　三球三振。

　きみはネクストバッターズサークルから右バッターボックスへ歩いていく。

「ワタシは打つ必要がない」ときみは言い、だらんとバットを構える。

「なぜなら次の時根がゲームを決めてくれるから」

　潜水さんが投げる。

「なぁんてつもりはないっ」

　きみは突如として躍動し、バットを振る。

　三遊間へ見事に打ち返し、レフト前のクリーンヒット。

　１塁ベースに立って、にっ、と笑う。

「空尾凜奈ぁ……」

　潜水さんがぶるぶると身体を震わせた。

　ワンアウト１塁で、僕に打順が回ってきた。

　潜水円華との決着をつけるときがきた。

　だが、天上共栄のスーパーエース、潜水さんはベンチを見て顔色を変えた。

　キャッチャーが立ち上がった。

　遠国監督は敬遠の指示を出したのだ。

　僕と潜水さんの最後の勝負は、敬遠の四球だった。

　これでは勝ちも負けもない。

　ワンアウトランナー１、２塁になるにもかかわらず、相手の監督は勝負を避けた。

　中学時代を思い出した。こんなふうな敬遠をされたことがあった。

　球場がブーイングで満ちる。

「勝負しろよ！」

「潜水と時根の対決を見に来たんだぞ！」

「そんなんで胸張って甲子園に行けるのかよ！」

　ヤジが飛び交う。

　気の抜けたような顔でボールを投げる潜水さん。

　１球、２球、３球、４球……。

「とりゃああああ！」

　僕は絶叫し、敬遠のボールに向かって飛びついて、バットを振った。

　当たった。

　ボールは右中間へ。

　僕は走った。きみも走った。センターとライトも走った。潜水さんは、しまった、という顔をしていた。

　打球は右中間を破った。フェンスへてんてんと転がっていく。

　きみは激走する。

　センターの大弓さんがボールに追いついて、中継に立つセカンドの横光さんに送球する。

　きみは３塁を回る。

　横光さんがバックホームする。

　キャッチャーがボールを受ける。タッチしようとする。

　きみはタッチを搔い潜り、左手でホームベースに触れようとする。

　審判の判定はーー。

「セーフ！」

　潜水投手が崩れ落ちた。

　きみはホームベース上で呆然としている。

　僕はきみに向かって走る。

　ベンチからもみんなが走り出してくる。

　僕もみんなもきみに抱きつく。

　ウウーッという試合終了のサイレンが鳴る。

　球場中がどよめいている。

　視界がぼやける。

　僕は自分が泣いているのに気づく。

　きみも泣いている。

　志賀さんも、草壁先輩も、能々さんも、ネネさんも、雨宮先輩も、方舟先輩も、胡蝶さんも泣いている。

　僕たちは甲子園に行ける。